锣鼓，就是在这个时候炸起来的。
咚、咚、咚。
三通鼓响，震得河面都颤了一颤。
随即是一阵密不透风的锣声，哐哐哐地砸下来，像要把人的耳膜都撕裂。
九层塔擂下，架着四面大鼓，八个赤膊汉子，抡圆了鼓槌，鼓皮上腾起一片湿热的水汽。
开擂了。
武馆联盟那一边，谢昆山立在船头。
他今日仍是一身灰布长衫，须发梳理得一丝不乱，脸上挂着那副万年不变的神色。
他望着对面的楼船，缓缓地点了一下头。
身侧，一个老者站了出来。
那老者须发皆白，佝偻着背，嗓门却洪亮得骇人。
他一开口，声如铜钟，压过满河的锣鼓：
“诸位！”
“今日，借着这一方碧波河水，重开九层塔擂。不为别的，只为一桩公案！”
“黄书剑！你倚仗家财，肆意践踏我武馆联盟的规矩，残害同门，害死金刚武馆上下……这一桩桩，一件件，你认是不认！”
河上河下，霎时落针可闻。
老者也不等回答，接着喝道：
“今日开擂，一决高下！生死无论！”
“九层塔擂，九层九关，黄书剑若能闯个通关，我武馆联盟，即刻解散，凡是登过此擂的武馆，尽数归于黄家名下！绝无二话！”
最后四个字，他吼得青筋暴起，字字如铁。
“若你闯不过去……这擂台，就是你的葬身之地！”
话音落下，满河死寂了一瞬。
紧接着，岸上炸开了锅。
“放你娘的屁！”
“你们武馆联盟，才不干人事！”
“黄少爷斩妖除邪，为民除害，你们这帮人平日缩在城里，任由妖邪肆虐，如今倒跳出来逞威风了！”
“金刚武馆明明是曹恨杀的，你们栽到黄少爷头上，欲加之罪，何患无辞！”
“就是！谁不知道那魔刀曹恨闯了金刚武馆，白纸黑字，报纸上都登着呢！你们反倒拿这个来讹人！”
百姓的怒骂声，此起彼伏，一浪高过一浪。
有人激动得跳脚，有人把帕子都甩到了河面上。
满岸的人都朝谢昆山那边指指戳戳，唾沫横飞。
黄书剑依旧坐在那太师椅上，一下一下，敲着扶手，未发一语。
……
岸上，茶馆里。
那戴竹笠的鹰钩鼻男子，仍坐在条凳上。
他端着那碗粗茶，茶水早已凉透，碗底沉着几片碎茶叶。
他的目光，越过斗笠的边沿，落在河心那艘楼船上，落在那个玄青衬衫的人影身上。
忽然，他的嘴角，缓缓地，咧开一个笑。
报纸上的新闻，他自然都看过了。
魔刀曹恨，闯金刚武馆，血洗上下。
好大的名头，好脏的污水。
这个叫黄书剑的家伙，把一盆接一盆的脏水，全泼到了他头上。
满城的人，如今都当那一桩惨案是他所为。
他倒不惧污名，可这场面，究竟叫人不痛快。
“若不是忌惮那两只圣心门的苍蝇……”
他极轻地低语了一句，声音融进茶水的凉气里，无人听见。
他早就想，一刀，宰了这个冒名顶替的东西。
可眼下，还不行。
圣心门的人，就在这河上。
天剑有感应，随时会寻过来，他不能轻动。
他抿了一口凉茶，把那一线杀意，重新按回刀鞘里。
“当务之急，还是那柄刀鞘。”
“只有寻到那柄妖刀的刀鞘，才能彻底压住魔刀的凶性，遮住这一身气息。”
“到那时，进，不被这刀反噬；退，也不必再被圣心门追得东躲西藏。”
他抬起头，目光穿透竹笠，落向那九层塔擂，又落向人堆。
他要找的东西，就在这座城里。
就快了。
……
河面另一头，画舫上。
慕容晓慧半边身子探在窗外，眼睛一眨不眨地盯着那艘黄家的楼船。
待看清太师椅上那道玄青人影时，她的眼睛，腾地亮了起来。
“娘！娘你看！”她回头，急急道，“那个，那个就是黄书剑！”
“他可是杀了不少妖邪的，回龙湾那一战，惊天动地的。你看，大家都支持他呢！”
美妇斜倚在软椅上，闻言，懒懒地抬了抬眼，不咸不淡地道：“你先前不是同我说，他不是什么好东西吗？”
慕容晓慧的脸，一下子就僵住了。
她张了张嘴，半晌，才干巴巴地挤出一句：“他……他确实是个混蛋。”
“可是混蛋归混蛋，他为民除害，总归是没错的呀。”
她说得理直气壮，耳朵尖上，却悄悄爬起了一丝不自在的红。
美妇将她这副模样，一一看在眼里，没有说话，只极轻地，极轻地，叹了一口气。
那一声叹，散在河风里，几不可闻。
……
百姓的怒骂声还没落下，九层塔擂的底层，又起了动静。
八条赤膊汉子，抬着一口大铁锅，一步步，挪上了擂台。
那铁锅大得惊人，敞口足以容下一个蹲着的人，锅壁乌黑油亮，被四条粗麻绳兜着，随着汉子的步子，一晃，一晃。
咚的一声闷响，铁锅落了地。整个擂台的木板，都跟着颤了一颤。
紧接着，几桶油被抬了上来。
一桶，两桶，三桶……直倒得那口大锅半满，油面起了细密的褶子，在晨光里泛着一层温吞的光。
有人往锅底架了柴。
轰的一声，火苗蹿起老高。
火焰舔着锅底，橘红的光映在四周人的脸上，忽明忽暗，把每一张脸都照得油亮。
满河的人，都不说话了。
没人知道，这是要做什么。
只有那口锅底下的火烧着，噼啪乱响。
油面先是安静，随即起了一层极细的浮沫，浮沫破了，又冒出几缕似有似无的白烟。
白烟越来越浓，油面开始不安分地翻动，像有无数细小的气泡，从锅底里顶上来，一个接一个地破开。
油温渐高，空气里漫开一股滚烫的、腻人的油香，混着河风，钻进每个人的鼻子。
那油香，闻着是香的，可香里，透着一股子叫人后脊发凉的腥气。
……
油，开了。
锅里的油，咕嘟咕嘟地翻滚起来，大泡小泡，密密麻麻，油花四溅。
溅到地板上，嗤的一声，就把木板烫出一个黑印。
溅到锅沿上，立刻滋滋地响，像有活物在油里挣扎。
那白气顺着河风飘散，隔着老远，都能闻见那股滚烫的油气。
满河百姓屏住了呼吸。
这时，一个中年汉子，从武馆联盟那一头，走上了擂台。
此人其貌不扬，五短身材，一件灰布短褂，袖子挽到肘上。
他一步一步，走到那口油锅跟前，先朝四面拱了拱手，又朝河面上那艘黄家的楼船，遥遥抱了一拳。
他并不看黄书剑，只是把手探进怀里，摸出一枚大洋来。
那枚大洋，银亮亮的，在阳光下一照，折射出一点刺目的光。
“诸位，看好了！”
他朗声开口，声音压过了锅底柴火的噼啪，也压过了满河的寂静。
“此乃九层塔擂，第一层——下油锅！”