温家认牌这四个大字，头一块，是端端正正挂到黄三娘家门口的。
木牌上的字是薛砚青亲笔题的，清正挺拔。
而牌子，则是温初一亲自踩着板凳，拎着小铁锤哐当哐当砸进门柱里的。
黄三娘双手叉腰站在门槛里头，嘴上嫌弃着：“哎哟小温娘子，你这左边是不是敲歪了半分？”可她那双手却没闲着，拿着抹布把自家门槛来来回回擦了两遍，生怕配不上这块牌子。
“丑话说在前头啊，”黄三娘掸了掸围裙，“你这牌子一挂，我家这通铺若是住不满人，我可要去找你温家算账的。”
“砰！”温初一挥着锤子，将最后一截木钉死死敲紧，拍了拍手上的灰：“你若是敢半夜偷偷给考生涨价，我也定会带人来找你算账。”
“瞧你这丫头说的，我都按了红手印了，还能反悔不成？”
“那可说不准。这世上的人心，有时候比那漏水的屋顶还要善变。”温初一跳下板凳，拿袖子擦了擦木牌上的浮灰，“所以必须得白纸黑字地挂出来，让这条街上来来往往的读书人都替咱们盯着。”
黄三娘撇了撇嘴重重哼了一声，可看着那块崭新的木牌，脸上却到底没压住那股子得意的笑。
……
南巷另外两家签了契的屋主，也相继挂上了牌。
卢母家的通铺床板擦得能照见人影。王家那间原本漏雨的潮屋，也连夜请人修补了屋顶。如今这几家门口，全都挂着“温家认牌”的木牌，下方清清楚楚地写着床铺的明码标价。
考生来问询时，宋秋娘便抱着那本厚厚的屋主簿一路核对。哪个屋里有几张铺位？哪间房离水井近方便打水？她那本账上，记得比官府的黄册还要清楚。
这日，宋秋娘走到王家门口，刚迈进那间修补过的潮屋，脚步便猛地停住了。
她盯着窗边墙根下一处颜色深些的印子看了半晌，走上前，伸出素净的手背在墙上贴了贴。
“这间房，不能按足价算。”宋秋娘转过头，语气平静却笃定。
王家媳妇一听，顿时急了：“哎哟我的小姑奶奶，这屋顶早就修好了，里头也生火盆足足烤晒了两日呢！”
宋秋娘收回手，指尖上还沾着一丝沁人的凉意：“墙根还在返潮。买了明灯牌的考生若是住在这儿，夜里受了寒气咳嗽，耽误了温书，温家可是要赔名声的。王嫂子，要么这间房每个月减一钱银子，要么……这间房，温家暂时不认。”
王家媳妇脸色一变，吊起眼角：“你一个小丫头片子，拿着根鸡毛当令箭，说话倒这样硬气？”
“她说的话，就是我温家的账。”
温初一正好查完卢母家，从后头踱步走来。她站定在宋秋娘身侧，眼神凉凉地扫过去：“王嫂子若是不愿意减价，也成。寒逢春，拿锤子来，把王家门口的牌子摘了！”
王家媳妇吓了一跳，转头看了看门口那块刚挂上去、正招揽着人气的簇新木牌，咬了咬牙，肉疼道：“减！我减还不行吗！”
宋秋娘低下头，将这笔减价的账认真记下。她的耳根因为刚才的顶撞还红得发烫，可那握着羊毫笔的手，却连一丝颤抖都没有。
温初一转身往外走时，经过她身旁，压低声音抛下一句：“干得漂亮。今日，再给你加二十文奖钱。”
宋秋娘的眼睛，瞬间弯成了两道漂亮的月牙。
……
除了住处，饭铺和纸墨铺那边，也相继挂上了认价牌。
客来香的何掌柜在门前显眼处挂出了专门的温家饭签盒。青灯生凭牌可花极少的铜板买一份热汤。明灯生凭签每日领两餐一汤。而金灯贵客，夜里还能额外加一盅滋补甜汤。
钱家纸墨铺门前，更是热闹非凡。
钱掌柜精明地将廉价的散纸和上等的好纸分开放置。伙计们迎客时，不再先看衣裳，而是先看考生腰间挂着什么颜色的木牌，再熟练地给出不同的折扣。
这日，方有岳在柜台前涨红了脸，数出几枚铜板，说只买三张最便宜的散纸。
钱掌柜刚要习惯性地皱眉嫌少，眼皮一抬，忽然瞧见方有岳腰间那块带着“温家认牌”字样的青灯木牌，到了嘴边的嫌弃硬生生咽了回去。
他不仅手脚麻利地拿了纸，还额外剪了一小截干净的包纸麻绳，替他将那三张薄薄的纸仔细捆好。
方有岳接过纸绳时，明显愣了一下。他跨出铺子门槛后，忍不住回头看了看那块木牌。那眼神，就像是看见了一位在陌生的府城里，无声地替他撑腰说话的故人。
钱掌柜回过头就同新来的伙计传授生意经：“瞧见没？今日少赚他三文钱，换的，是他来日若真飞黄腾达了，还肯认咱们这扇门！”
伙计听得似懂非懂。
温初一恰好在旁边挑墨锭，听见这话，笑眯眯地转头，让宋秋娘把这句精明的生意经，也一并记到了纸墨簿的旁页上。
后来夜里核账时，宋秋娘看到方有岳的名下，不仅记了那三张散纸，还多了一截不值钱的包纸绳。她的笔尖停顿了一下，却依然照实写了进去。
“一截绳子也记？”温初一凑过去看，有些纳闷。
“送的东西，也有它的来路和情分。”宋秋娘低着头，声音很轻，“方公子太苦了。他买的那几张纸，平日里哪怕是折坏了一个角，他都是舍不得的。”
写完那行字，宋秋娘还在空白处，用极细的笔触画了半张散纸。那纸的边角，画得卷翘翘的，透着一股小心翼翼的寒酸与珍重。
第二日，钱掌柜来对账，瞧见那幅简笔画，笑着骂她是个手笨的小丫头。
温初一却毫不客气地护短：“手笨怎么了？我们秋娘的账可不笨。那叫人情账！”
寒逢春在旁边看得连连称奇，摸着下巴感慨：“乖乖，嫂夫人，你这块破木牌，简直比青槐书院的门禁还要管用啊！”
温初一拨弄着算盘，头也不抬：“书院的门禁，只能管住人进不进门；可我这块牌子，能管住这试院街上的钱，到底往哪儿流。”
……
柳玉娘听雨楼的认牌，是最后一家挂上去的。
她是个极其懂分寸的老板娘，没有让温初一将牌子钉在听雨楼奢华的正门，而是让人挂到了后院那扇专供金灯考生进出的侧门上。木牌虽小，却被伙计擦得锃亮。
柳玉娘摇着团扇站在游廊下，看着温初一利落地核对雅室的房价。
“小丫头，你如今，是越发有大掌柜的气派了。”柳玉娘笑着打趣。
温初一低头看账，十分清醒：“光像个掌柜还不够，得真能把这些碎银子稳稳地收进兜里，那才算真本事。”
柳玉娘用团扇遮住半张脸，眼底透着精明与欣赏：“我这听雨楼，其实也可给你腾出个更大的前厅来开小课。若哪日你那半间铺真的挤撑不下去了，随时来同我谈。”
温初一翻账本的手，微微一停。
柳玉娘的这番话，和顾衡那种带着高高在上施舍感的招揽不同。她没有张口就要收走温家的招牌。温初一依然从这温柔的提议里，听出了试探的意味。
“柳娘子肯认我这块牌，我自然是千万个欢迎。”温初一抬起头，笑容明媚却坚定，“可若要我连锅端着搬来听雨楼……那怎么也得等我先把自家那口破铁锅的脾气，彻彻底底摸透、想明白了再说。”
柳玉娘深深地看了她一眼，点头赞许：“说得对，不急。一个真正的好掌柜，就得有自己稳得住的慢。”
温初一乐了：“慢是得慢，可每个月的屋租我也得照收，那可慢不得！”
……
随着认牌的商家全部挂满，温家的月牌，正式开始限牌。
越是限量，外头抢破头的人就越多。每日清晨，半间铺门口排队的书生能拐两条街。到了后来，连郑夫子精讲席上的一些学生，都偷偷摸摸地跑来打听，明灯牌还有没有空位。
温初一每日将那个装牌子的木匣一开一合，那随意的动作，就像是掌着整条街的希望与灯火。
这天夜里，她当着外头几十号人的面，将最后三块明灯牌，清脆地锁进了匣子里。
外头没排上的考生急眼了，拍着门框喊：“温娘子！真的一块都没了？我加钱行不行！”
“没了就是没了。”温初一隔着门板，声音清脆干练，“明日卯时正，再放五块明灯牌。想买的早点来排队，丑话说在前头，不许花钱雇人替排！”
那考生懊恼地捶了一下墙，唉声叹气地走了。
薛砚青站在她身边，看着外头渐渐散去的人群，温声问：“这般卡着规矩，会不会得罪人？”
“牌不够，为了赚钱乱卖，最后让人睡不好、吃不好，那才是真的得罪人。”温初一仔细地将铜锁扣死，拔出钥匙，“饭锅里就那么多米，不够分了大不了少盛几碗。可若是为了多卖钱往锅里兑水，那这锅粥，就彻底坏了。”
外头排队的人还没死心，有人凑到正要进门的寒逢春身边，塞了把铜钱想托他走后门插个名字。
寒逢春那只脚刚迈进门槛，就被温初一如同雷达般的眼神死死锁住。
“寒逢春，你今日若是敢替人插队……”温初一冷笑一声，“明日一早，我就把你的名字，单独挂在门外的告示墙上示众！”
寒逢春吓得一哆嗦，立刻把塞进手里的铜钱扔了回去，高举双手自证清白：“嫂夫人明鉴！我只是路过！我比锅底的灰还要清白！”
薛砚青看着她这副雷厉风行的模样，眼底满是细碎的星光。他极轻地笑了一声：
“温掌柜如今，是越来越懂得如何守好这锅汤了。”
温初一将冰凉的黄铜钥匙妥帖地塞进贴身的袖袋里。她转过身，仰起脸冲他粲然一笑，桃花眼里波光潋滟：
“我的汤守好了。那薛案首，你可得守好你的文章。院试，马上就要到了。”