西漠的白昼像一张被撑满的弓，太阳是绷在弦上的火球，从东天直直地射下来。沙地亮得刺眼，每一粒沙都在反光，像铺了满地的碎镜。风从北边刮来，带着灼烫，像有人把烧红的手贴在脸上。
五个人走了两个多时辰，已经越过老乌说的那条沙脊，也看见了三棵白杨。远远地看，像三根插在沙里的筷子。走近了才看清，两棵死得只剩光杆，树皮被风剥得干干净净，白森森地立着，像两根从地底伸出来的指骨。
活着的那棵朝南歪。它的树干从根上三尺处弯向南方，像一个被风吹折了腰但没倒下的老人。树冠极小，只有半面有叶子，叶片黄中透灰，像蒙了一层厚灰。可它还活着。
夕日站在树前，把掌心贴在树干上。树皮极烫，像刚从火堆里取出来的陶片。但他没有缩手。他的木族祭子感知顺着掌心向下，像一滴水渗进干裂的泥土，沿着根须一路摸到地下三丈深的地方。
那里有水。极少，像一根极细的线，从更北的石层里渗过来。树根追着水走了很远，最细的根须比他的头发还细，却比刀更韧。
“它快死了。”夕日说，“水线太细，最多再撑两个夏天。”
“你能救它吗？”沈灵问。
夕日没说话。他闭上眼睛，木族祭子的灵魂深处，木帝一脉留下的感知像一只极轻的手，顺着那根水线往上推。他没有什么高深的手段，只是把附近沙层里散逸的水汽聚集起来，像把极稀的雾拢成极细的露，一点点引到树根旁。
极久。他睁开眼时，额头出了汗。那棵白杨的叶子极轻微地颤了一下，像在风里抖落了一层灰。
“谢了。”夕日对树说。
紫妍在旁边看着，没有催促。她想起万兽冢里的事。那时候她也是这样把手按在龙族族长的遗骸上，说不出什么话。有些东西不需要语言。
“走北偏东。”苏阿姑提醒。
夕日从树下离开，走在前面。他的脚底能感觉到沙层下的土实。正东是流沙，他踩过两脚，沙像活的，在脚下慢慢往下陷，像有什么东西在拽鞋底。他退了回来，领着众人往北偏东方向走。
这一走，就走到正午。日头最烈的时候，苏阿姑让众人停下，躲在一块半人高的戈壁石后面。石头投下极窄极短的一条阴影，勉强够五人并排坐下。
“不能走了。”苏阿姑说，“再走下去，鞋底会化。”
斗气护体可以抵住高温，但长时间在日头下赶路，对斗气和体力的消耗极大。萧辰的混沌斗气虽然深厚，但也没必要和西漠的日头硬耗。他从内袋里取出水壶递给沈灵。水壶是老乌给灌的，还带着屋里陶壶的味道。
“喝。”他说。
沈灵小口喝了一点，又递回来。萧辰没接，只把水壶往她手里推了推。沈灵看他一眼，又喝了一口。
紫妍从怀里掏出最后一小块烤饼，掰成几份分了。饼已经硬得像石头，只能就着水慢慢磨。夕日把饼泡在水里，等软了再吃。他吃得很慢，像在完成一个极郑重的仪式。
“到了黑角域南边，废商道旁有片酸枣林。”苏阿姑用手遮着光，望向东南，“这个季节该有青果。不大，酸得很，但解渴。”
“你去过？”夕日问。
“年轻的时候走过几次。”苏阿姑笑了一下，眼睛眯成两道缝，“那会儿我也是北荒分舵的探子，整天在黑角域和西漠之间跑。有一回追一个人，追到酸枣林里，人没抓到，倒摘了满兜子枣。回去被舵主骂了一顿。”
“人跑了？”紫妍问。
“跑了。”苏阿姑说，声音轻下来，“那人是金鸿的人，一个很年轻的金系杀手。当时我本来有机会跟上，结果脚下一滑，掉进一道被枣刺盖住的暗沟。等爬出来，人已经没影了。”
“后来呢？”
“后来那人在一次任务中死了。死在黑角域西边，被人一剑穿了喉咙。”苏阿姑低头拨了拨地上的沙，“听说那剑是木剑。”
萧辰拿着水壶的手顿了一下。木剑杀人，在黑角域的历史上不算什么秘闻。但用木剑杀金系杀手，这人绝对不简单。
“你听过那个用木剑的人吗？”苏阿姑问他。
“听过。”萧辰说，“但没有见过。黑角域西边，有一个很老的传说。说有个用木剑的老头，在沙漠边上住了很久。没人知道他的名字，只知道他每年春天会往东走。走到黑角域最东头，再折回来。”
“会不会是木族的人？”夕日问。
“不像。”萧辰摇头，“木族用木剑不稀奇，但那人身上没有木族印记。据说他就住在西漠边缘，离那几棵死白杨不远。”
所有人都沉默了。夕日的目光落在远处，像在找什么。西漠边上的用木剑老人，听起来像这大漠里的一棵怪树。奇怪的是，老乌没有提过他。
“别想太多。”苏阿姑站起来，拍拍身上的沙，“这些老故事，十有八九是行商和逃兵编的。西漠这么大，死过的人多了，什么怪事都有。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！众人又歇了半个时辰。等日头偏过中天，才重新上路。
夕日走在最前，踩着最实的沙地。他时不时停下，用鞋底在沙上划一道极浅的线，示意后边的人跟着走。紫妍牵着沈灵的手。沈灵走得不慢，但沙地太软，每一步都陷下去半寸。她走得极专注，额上细汗被风一吹就干，只剩下极淡的咸痕。
萧辰走在最后。他的灵魂感知始终铺开了五里左右的范围，不近不远。西漠里偶尔有一些沙狐和沙鹫经过，都是活物。没有杀气。
这样走到傍晚，风里忽然有了一点潮气。极淡，像从很远的海上飘过来。夕日停下脚步。
“有暗流。”他说，“脚下有一条，很深。”
“能喝吗？”紫妍问。
“要挖。”夕日蹲下来，把旧刀插进沙里，慢慢转了一个圈。刀身上抽出时，没带水，只带出几粒极湿的沙，像刚从井底捞起来的。
苏阿姑从腰后解下一只极小的铜铲，走到他身边，把铲子递过去。夕日接过来，挑了一处沙色最深的地方往下挖。挖了半人深，沙已经变成深褐色，再往下，水慢慢渗出来，像从沙里挤出的汗。
“好水。”夕日伸手掬了一小捧，凑到鼻前。他闻不到气味，但能看见水色极清，没有杂尘。他喝了一小口，凉，带着极薄的石味，“不咸。”
众人围过来，轮流喝了个饱。沈灵还用壶装满了一壶。紫妍洗了把脸，又把脚从鞋里抽出来，在湿沙上踩了几下。
“舒服。”她长出一口气。
“别泡太久。”萧辰说，“夜里冷，湿气入体。”
紫妍不情不愿地把鞋穿上。她站起身，望了望天边。西边天际已经泛起极深的紫红，像一碗稠稠的浓汤。“今晚在哪儿过夜？”
“再往前走半个时辰，有一道干河沟。”苏阿姑说，“那里风小，还有几块大石头当墙。”
于是众人继续走。天黑之前，果然到了一道干河沟。河沟不深，两岸的土坡像两道旧城墙，把风挡了大半。沟底散落着一些圆石，大的有半人高，小的如拳头，被水流冲得极圆。
苏阿姑选了一块最大的圆石作为后墙，搭了一个极简单的火堆。柴是夕日沿途捡的干胡杨根，在风里烧得噼啪响。火一升起来，整个干河沟都暖和了。
沈灵烧了一壶水，把最后一点养魂草茶粉倒进去。茶香极淡，但在夜里格外清晰。萧辰喝了一口，觉得后脑那根一直绷着的弦松了松。
“明天过了废商道，就进黑角域西缘。”苏阿姑说，“黑角域的夜里不太平。我们最好天没亮就出发，从南边绕过去。”
“黑角域里最近有什么异动？”萧辰问。
“迦南学院周边还好，有内院那帮老家伙在，妖魔鬼怪不敢乱来。”苏阿姑拨着火，火星向上飞溅，“但西边靠近沙漠这一带，以前有十几个小门派，现在只剩两三个。听说被一个外来势力收了。那些人用的招数很怪，不带斗气属性，专打灵魂。”
萧辰眉头微微一皱。专打灵魂，听起来像魂族余孽，但魂族残余势力基本瓦解了。也有可能是神族的外围，或者更陌生的力量。
“先到迦南学院。”萧辰说，“苏千大长老那里有消息网。”
夕日从怀里取出那只老陈头捏的粗陶酒杯，拿在手里，借着火光看。杯身上的指纹极浅，像一圈圈极细的涟漪。他忽然开口：“我到了乌坦城，怎么开口？”
萧辰看向他。
“我不能直接问你娘的事。”夕日说，声音很轻，像在问自己，“也不能问我是谁。我只知道带壶酒，答案在酒底下。可是——”
“你怕问错。”沈灵接了一句。
夕日点头。
沈灵放下茶碗，从怀里取出布面簿子，翻到一页。那页上画着老陈头的糖人摊，摊子上插着各色糖人。旁边写着极小的几个字：“五色花，他给谁都不卖。问他糖人怎么捏。”
“你在簿子里记了老陈头的事？”萧辰问。
“记了。”沈灵说，“到乌坦城，不用问桥的事。先问花。老陈头那个人，你用别的话绕过去，他都愿意说。你直接问桥，他可能不说话。”
夕日听了，慢慢点头。他把酒杯放回怀里，和木盒靠在一起。火光照在他脸上，把少年的轮廓映得极深。
“我对卖糖人不熟。”夕日说，“我娘没提过他。”
“你娘画过熬糖人。”紫妍说。她记得那张羊皮纸，画着桥、河、五色花树，还有熬糖人。
“对。”夕日低下头，手指在沙地上无意识地画了一个圈，“她画过一个人，坐在锅边熬糖。锅里的颜色是五种。可她的画里，熬糖人没有脸。”
风从河沟上方掠过，像一只手在圆石上扫了一把。火堆里的胡杨根被风一激，腾起一簇极亮的火苗，又在极快的时间里缩了回去。
沈灵把布面簿子合上，抱在怀里，闭上眼睛。她的呼吸很快变得均匀，在极短的一瞬间里滑入了浅眠。萧辰把影袍脱下来，轻轻盖在她肩上。
夕日看见了。他想起母亲。林萤也总是在风起的时候，把一件旧衣服轻轻盖在他身上。那时候他很小，还不懂那件衣服上有多少补丁。他只知道那股极淡的五色花味，很好闻。
“睡吧。”萧辰说，“明天还有路。”
紫妍已经睡着了，四仰八叉地靠在大石头上，额头上的龙纹暗着，凤羽纹微微发亮，像一小片在夜里呼吸的花瓣。苏阿姑守着火，偶尔用木棍拨一下。她的眼睛始终睁着，像两粒被火光照亮的黑石子。
夕日没有睡。他靠着另一块圆石，把旧刀抱在怀里。河水早已干涸，但河沟里似乎还残留着极远的水声。那是他的错觉。可那声音很真实，像从地下极深处传来，又像从东边极远处的乌坦城传来。
他把左胸按了按。半朵五色花还在。它跳得极轻，像一颗心。
夜渐深。干河沟外的风大起来，卷着沙从头顶掠过，像千万匹看不见的马在跑。火堆在风里坚持着，像一只极小极暖的手掌，挡在暗夜与旅人之间。