天还没亮，洛京东门外已聚集了三十余骑。
清一色的乌桓马——高大，健硕，毛色油亮，在晨雾里喷着白气，马蹄不安分地刨着地面，发出沉闷的哒哒声。马背上的人，也都精悍：二十名青山军老卒，十名司徒氏家将，个个腰挎横刀，背负强弓，眼神警惕得像鹰。
司徒凌星站在队伍最前，一身素色骑装，外罩青布斗篷，头发简单束成马尾——干净利落，不拖泥带水。她手里拿着一卷地图，正低声和领队的老卒赵铁头交代路线。
“……过了徐州，走运河，换船。船我已经安排好了——是司徒氏在徐州的旧部，可靠。粮装船后，日夜不停，直发洛京。路上若有阻拦，亮这个——”
她从怀中掏出一面铜牌——巴掌大小，刻着“靖安节度使府特使”八个字，背面是郭淮的私印。
“这是郭先生的手令，”她说，“见牌如见人。河北、山东、河南各州县，都得……放行。”
赵铁头接过铜牌，仔细看了看，然后……咧嘴笑了。
“姑娘放心，”他声音粗哑，像砂石摩擦，“咱跟着李头儿……不是，李尚书，在河北混了十年，别的没学会，就学会……怎么‘闯关’。那些守关的兵油子，见着这牌子，腿都得软。”
凌星点头，又补充道：
“但也别……太横。该给的好处，给一点——我带了五百两银票，路上打点用。咱们是去‘办事’，不是去……‘打架’。能和平解决，就……和平解决。”
“明白。”赵铁头收起铜牌，“咱有分寸。”
交代完了，凌星翻身上马。
动作娴熟，一气呵成——不像世家千金，倒像……常年跑江湖的女侠。
其实，她确实是。
十年前在淮南，她就经常骑马出门——不是游山玩水，是……查账，收租，和各地掌柜打交道。司徒氏偌大的家业，有一半是她……帮着父亲撑起来的。
所以，这次南下，她……不慌。
只是……有点累。
心累。
但这话，不能说。
说了，也没用。
“出发。”
她轻喝一声，一夹马腹。
三十余骑，像离弦的箭，冲出东门，没入……渐亮的晨光里。
城外，官道两旁，麦田青青。
今年春旱，麦子长得……不太好——稀稀拉拉，叶子发黄，像……饿瘦了的孩子。
凌星看着，心里……堵得慌。
粮。
缺粮。
前线缺，后方……也缺。
但缺得最狠的，是……人心。
那些囤粮的奸商，那些观望的豪强，那些……躲在暗处，等着看靖安镇笑话的……敌人。
他们不缺粮。
他们缺的，是……良心。
“姑娘，”
旁边，一个年轻的家将靠过来——叫司徒明，是凌星远房堂弟，今年刚满十八，脸上还带着稚气。
“咱们……真能……从淮南调来粮吗？”他小声问，眼里有担心，“我听说，淮南那些大族，一个比一个……精。盐引……他们真会买账？”
凌星看他一眼，笑了。
笑容很淡，但……有温度。
“阿明，”她说，“你知道……淮南人，最怕什么吗？”
“怕……什么？”
“怕……‘规矩’。”凌星说，“淮南盐政，乱了几十年——官盐价高，私盐泛滥，盐税……收不上来。为什么？因为没人……‘守规矩’。官不守，商不守，连……收税的，都不守。”
她顿了顿，继续说：
“但人，骨子里……是渴望‘规矩’的。因为没规矩，就……没安全感。今天你能卖私盐，明天……别人就能抢你的生意；今天你能偷税，明天……官府就能找个借口，抄你的家。”
“所以，”她总结，“咱们给的‘盐引’，不是……‘贿赂’，是……‘规矩’。是让他们……光明正大赚钱的‘许可证’。有了这个，他们就不用……提心吊胆，不用……到处打点，不用……担心哪天被‘黑吃黑’。”
司徒明想了想，点头：
“我懂了。但……万一他们拿了盐引，还是不卖粮呢？”
“那就……‘收回来’。”凌星说，“盐引是‘官凭’，不是……‘白送’。咱们可以给，也可以……收。而且，收了之后，还能……查——查他们之前卖私盐的‘旧账’。这些人，谁手里……没点‘脏’？一查，一个准。”
她说得轻描淡写，但司徒明听出了一身冷汗。
这哪是……做生意？
这是……玩命。
但凌星脸上，没什么表情。
只是……看着前方。
看着……越来越近的，淮南。
中午，队伍在路边茶棚歇脚。
茶棚老板是个六十多岁的老汉，姓陈，一脸皱纹，但手脚麻利。他一边给众人倒茶，一边搭话：
“几位……这是往南去？”
“对。”赵铁头喝了一大口茶，“去淮南……办点货。”
“货？”陈老汉看了看他们的马，又看了看……他们腰间的刀，笑了，“看几位这架势，不像是……办普通货的。倒像是……‘办大事’的。”赵铁头也笑了：
“老爷子眼毒。咱们……确实是去‘办大事’——办……粮草的事。”
陈老汉闻言，脸色……严肃起来。
他左右看看，见没外人，才压低声音：
“粮草……现在可不好办。河北那边，春旱，粮价……涨疯了。听说官府要‘征粮’，那些大粮商，一个个……躲得像耗子。有的，干脆……把粮藏到山里去了。”
凌星放下茶杯，问：
“老爷子……也知道河北的事？”
“怎么不知道？”陈老汉叹口气，“我儿子，就在雁门关当兵。上个月捎信回来，说……粮食只够吃十天了。再不来粮，就得……饿着肚子守城。”
他说着，眼睛……红了。
“我就这么一个儿子，”他声音发颤，“要是……要是饿死在关墙上，我……我……”
后面的话，说不下去了。
凌星沉默。
她从怀中掏出一个小布袋——里面装着十几两碎银，递过去。
“老爷子，”她轻声说，“这点银子……您拿着。给您儿子……捎封信，告诉他：粮……快到了。让他……再撑几天。”
陈老汉一愣，看着布袋，又看看凌星，然后……扑通一声，跪下了。
“姑娘……您，您是大善人！我……我替我儿子，谢您！”
他磕头。
凌星赶紧扶起他。
“别这样，”她说，“您儿子……在守国门，该谢的……是我们。”
陈老汉老泪纵横。
他抹了把脸，忽然想起什么，从怀里掏出一块木牌——巴掌大小，刻着个“陈”字。
“姑娘，”他说，“这块牌子……您拿着。到了淮南，要是遇到麻烦，去找……‘陈家米行’——那是我本家侄儿开的。他……在淮南，还有点门路。见着这牌子，他会……帮忙的。”
凌星接过木牌，仔细看了看，然后……郑重收好。
“谢老爷子。”
“该谢的……是我。”陈老汉说，“姑娘，您……一定要把粮……运到啊。前线那些孩子，都在……等粮呢。”
凌星重重点头：
“一定。”
歇了一刻钟，队伍继续上路。
马背上，凌星摸着怀里那块木牌，心里……沉甸甸的。
一块木牌，不值钱。
但代表的……是信任。
是成千上万个，像陈老汉一样的普通人，对“官府”的……最后一点信任。
如果这次，粮运不到……
那失去的，不仅是雁门关。
更是……民心。
“姑娘，”
旁边，司徒明又靠过来，小声问：
“咱们……真能……运到吗？”
凌星看了他一眼，然后……抬头，看着前方。
官道蜿蜒，伸向……远山。
远山后面，是……淮南。
是……盐，是……粮，也是……希望。
“能。”
她只说了一个字。
但语气，斩钉截铁。
像誓言。
也像……对自己，下的……军令状。
天黑前，队伍抵达徐州。
徐州刺史早已接到洛京传来的文书，亲自带人在城门外迎接。
“司徒特使，”刺史姓周，四十多岁，一脸精明，“下官已备好船只，随时可以……装粮启程。”
凌星下马，拱手：
“有劳周大人。”
“应该的，应该的。”周刺史笑呵呵，“粮草之事，关乎国运。下官……岂敢怠慢？”
他一边说，一边引着凌星往码头走。
码头上，停着二十余艘漕船——每艘能装五百石粮。船工们正在忙碌，检查船舱，加固缆绳。
“这些船，”周刺史介绍，“都是……官船，可靠。船工，也都是……老手，熟悉运河水道。从徐州到洛京，顺水的话，十天……绰绰有余。”
凌星点头，又问：
“淮南那边的粮……什么时候能到？”
“最迟……后天。”周刺史说，“司徒氏在淮南的人，已经……开始装船了。一共……三万石，分三批运。第一批……一万石，后天晌午就能到徐州。”
“好。”凌星说，“那……第一批粮一到，立刻……装船，发往洛京。日夜不停。”
“是。”
交代完了，凌星站在码头边，看着……运河。
运河宽阔，水流平缓，在夕阳下泛着……粼粼的金光。
像……希望之路。
也像……生命之河。
粮，就从这河上，运往前线。
运给那些……饿着肚子，也要守国门的……将士。
“姑娘，”
司徒明走过来，递给她一个水囊。
“喝点水吧。您……一天没怎么喝了。”
凌星接过，喝了一口。
水很凉，但……清甜。
“阿明，”她忽然问，“你……怕吗？”
“怕？”司徒明一愣，“怕……什么？”
“怕……失败。”凌星说，“怕粮……运不到。怕前线……崩溃。怕……这天下，又乱起来。”
司徒明想了想，摇头：
“不怕。”
“为什么？”
“因为……”司徒明看着运河，眼神……很亮，“我相信姑娘。也相信……李尚书，郭先生，云姐姐，明月姐姐。你们……都在拼命。我们这些……小卒子，有什么资格……怕？”
他说得认真，像在说……真理。
凌星笑了。
这次，笑得……很温暖。
“谢谢你，阿明。”
“该谢的……是我。”司徒明说，“姑娘，您……一定要成功啊。我爹……我爹也在雁门关。他……也在等粮。”
凌星愣了。
她看着司徒明——这个十八岁的少年，眼里有担心，但……也有信任。
像……千千万万个，普通人的缩影。
“一定。”
她再次，说出这个字。
然后，转身，看向……南方。
看向……淮南。
看向……那三万石粮，和……那线，渺茫的……希望。
夜幕降临。
码头上，灯火渐起。
但凌星的眼睛，比灯火……更亮。
像星星。
在黑暗里，照着……前路。