户部的算盘声，从卯时响到酉时，几乎没停过。
司徒凌星坐在堆积如山的账册后，手指在算珠上飞快拨动，眉头却越皱越紧。
“尚书大人，这是礼部第三次送来的‘万国来朝’大典追加预算。”主事赵文捧着一沓纸，小心翼翼放在案角，“明月尚书说……说这次是最后方案了。”
“最后？”司徒凌星头也没抬，“上个月她也说是最后，结果追加了三回。这次又多了什么？”
赵文咽了口唾沫：“新增草原迎宾仪仗三百人，服饰全按苍狼汗国礼制重制；宴会新增奶酒、烤全羊等草原菜肴；还有……还有要在洛京东郊搭一座‘草原穹庐’，供使臣体验。”
司徒凌星终于停下手，拿起那沓预算表。
只扫了一眼，她就觉得太阳穴突突直跳。
“新增五万贯？”她声音还算平静，但熟悉她的人都知道，这是暴风雨前的宁静，“上次追加两万，上上次追加一万五。赵主事，你知道五万贯能做什么吗？”
赵文缩了缩脖子：“请……请尚书示下。”
“北境最紧要的十二座烽燧，全修好只要三万贯。”司徒凌星一字一顿，“江南水患最严重的三个县，筑堤防汛总共需要四万贯。而这五万贯——只是为了让一群使臣喝奶酒、住帐篷、看三百个人穿着草原衣服转圈。”
赵文冷汗下来了：“可明月尚书说……这是促进民族融合，彰显天朝气度……”
“气度不是靠摆排场摆出来的。”司徒凌星把预算表放下，“拿回去，告诉明月尚书：户部最多再批一万贯。而且这一万贯，要她亲自写说明——每笔钱用在哪儿，为什么必要，预期效果如何。”
“这……”赵文为难，“明月尚书可能会不高兴。”
“那你就问她——”司徒凌星抬眼，目光锐利，“是使臣们高兴重要，还是边境将士吃饱穿暖重要？是草原穹庐好看重要，还是江南百姓不被水淹重要？”
赵文不敢再说话，抱着预算表溜了。
堂内恢复寂静，只剩算珠碰撞的细碎声响。
司徒凌星重新埋首账册，可心里那团火却越烧越旺。
她不是针对明月。
真的不是。
只是……只是她太清楚钱该怎么花，也太清楚钱花错了地方的后果。
二十年前，淮南司徒氏还是淮南国第一望族时，她亲眼见过朝廷如何挥霍无度——一场寿宴花掉五十万贯，而城外流民饿得吃树皮。后来淮南国灭，司徒氏凋零，她从云端跌落泥潭，更明白了一个道理：
钱是血，是命，是江山社稷的基石。
花对了，能活人无数；花错了，能亡国灭种。
“凌星。”门口传来李慕言的声音。
司徒凌星一惊，连忙起身：“陛下怎么来了？”
“听说你这儿门槛快被踩平了。”李慕言笑着走进来，很自然地坐在她对面的椅子上，“怎么，又和明月杠上了？”
司徒凌星沉默片刻，轻声道：“臣只是……按规矩办事。”
“规矩是死的。”李慕言说。
“可钱是活的。”司徒凌星抬起头，眼神里有种少见的执拗，“陛下，您知道如今朝廷岁入多少吗？知道岁出多少吗？知道哪里该省，哪里该花吗？”
李慕言看着她，忽然笑了：“你觉得朕不知道？”
“臣不敢。”司徒凌星低头，“只是……只是臣管着户部，就得对每一文钱负责。明月要追加五万贯办大典，不是不行，但得说清楚——这五万贯，比修烽燧、治水患、抚恤老兵更重要吗？”
李慕言没有立刻回答。
他拿起案上的预算表，一页页翻看。越看，眉头皱得越紧。
“确实……有些铺张了。”他放下表，“不过凌星，你知道明月为什么这么坚持吗？”
司徒凌星摇头。
“因为她想让草原人觉得，中原不只是征服者，也是尊重者。”李慕言缓缓道，“当年咱们打苍狼汗国，死了多少人，流了多少血。如今战事平息，但仇恨还在。明月想用一场大典，告诉草原各部：易朝愿意接纳他们的文化，愿意把他们当自己人。”
司徒凌星怔了怔。
这个角度……她没想过。
她满脑子都是数字、预算、性价比。可明月想的，是人心，是融合，是更长远的安宁。
“可是陛下。”她声音软了些，但依然坚持，“光靠一场大典，真能化解百年仇恨吗？五万贯花出去，要是换来的只是使臣们一句‘天朝大方’，值得吗？”
李慕言笑了：“所以你得去和明月谈啊。你们俩，一个管钱，一个管礼，本该是黄金搭档。结果呢？一个拼命要钱，一个死也不给——像话吗？”
司徒凌星脸红了。
“这样。”李慕言起身，“今晚御花园小宴，就咱们四个。你把账本带上，明月把方案带上，咱们一边吃饭一边聊。云锦当裁判，朕当和事佬——总行了吧？”
“臣……遵旨。”
李慕言走后，司徒凌星重新坐回案前，却怎么也静不下心。她想起二十年前，在淮南司徒氏的府邸里，父亲也是这样对着账册发愁。那时淮南国国库空虚，边境吃紧，可国主还在大兴土木建园林。
父亲说：“凌星，你要记住——管钱的人，心要硬，眼要亮。该花的，千金不惜；不该花的，一文不给。”
她一直记着。
可父亲没告诉她……什么才是“该花的”？
“尚书大人。”门外又有人来报，“工部送来北境烽燧的最终设计图，请您核定造价。”
司徒凌星接过图纸。
那是一张张精细的工笔图，标注着每座烽燧的位置、结构、用料。图纸边缘，工部的官员还特意用朱笔写了一段话：
“雁岭关外三十里，即为苍狼游骑常扰之地。此十二烽燧成，则北境早得烽烟警讯，百姓可少流离之苦。”
她看着那行字，手指无意识地摩挲着纸面。
五万贯……
如果全批给明月，这十二座烽燧就得再拖一年。
而一年里，会发生多少次劫掠？会死多少边民？
“大人？”报信的官员小心翼翼问。
司徒凌星深吸一口气：“让工部的人进来，我现在就核。”
核价核到一半，明月来了。
草原公主今天穿了一身中原官服，但领口袖边绣着草原纹样，看起来……有点怪，又有点和谐。
“凌星姐。”明月难得没嬉皮笑脸，规规矩矩行了个礼，“我能……能和你谈谈吗？”
司徒凌星示意工部官员先退下。
“坐。”她指了指对面的椅子。
明月坐下，双手放在膝上，像个等着挨训的学生：“那个……预算表，赵主事拿回去了。他说……您只批一万。”
“嗯。”
“我能问问为什么吗？”明月抬起头，眼睛湿漉漉的，“我知道五万贯很多，可这次大典……真的很重要。”
司徒凌星没有直接回答，而是把烽燧设计图推了过去。
“你先看看这个。”
明月接过，一页页翻看。越看，脸色越凝重。
“这是……”
“北境最要紧的十二座烽燧。”司徒凌星平静道，“全修好要三万贯。如果批给你五万，这些烽燧就得再等一年——而这一年里，苍狼游骑可能会烧掉十几个村子，杀成百上千的百姓。”
明月的手指颤抖起来。
“我……我不知道这些。”她声音发哑，“我只是想……想让草原使臣们觉得，中原愿意尊重他们的文化。我阿爹……我阿爹当年就是因为觉得中原人看不起草原人，才……”
她没说完，但司徒凌星听懂了。
明月的父亲，那位苍狼汗国的老王，一生都在为草原的尊严而战。最后战死沙场，临终前最放不下的，依然是“草原不能被中原人看不起”。
“明月。”司徒凌星握住她的手，第一次用这么温柔的语气，“我懂你的心意。真的懂。”
她顿了顿，组织着语言：“可你想过没有——如果咱们把五万贯花在大典上，结果边境因为烽燧不全被袭，死伤无数。那些草原使臣会怎么想？他们会说：‘看，中原人宁愿摆排场，也不愿保护自己的百姓。’”
明月浑身一震。
“尊重，不是靠花钱买来的。”司徒凌星继续说，“是靠行动。咱们把烽燧修好，把边境守牢，让草原和中原的百姓都能安居乐业——这才是最大的尊重。”
她拿起笔，在预算表上划了几笔：“这样，我给你出个主意。”
“您说。”
“草原迎宾仪仗，不用三百人，一百人就够了——从北境归附的草原部落里选，他们本来就熟悉礼节，服饰也现成。”司徒凌星边写边说，“宴会菜肴，保留奶酒和烤全羊，但其他按常规来，不额外铺张。”
“那……草原穹庐呢？”
“这个可以建。”司徒凌星笑了笑，“但不用在洛京东郊专门搭——御花园西边不是有片空地吗？在那儿建，大典用完，以后还能当景观点。而且用料可以省，按临时建筑的标准来。”
她算了一笔账：“这样一压缩，总预算大概……一万八千贯。户部批一万，剩下的八千，让礼部从今年的节庆经费里挤一挤，应该够。”
明月呆呆地看着她。
“怎么，嫌少？”司徒凌星挑眉。
“不……不是。”明月眼圈红了，“我只是……只是没想到，凌星姐您会这么……这么用心帮我算。”
司徒凌星别过脸：“谁帮你了？我这是为朝廷省钱。”
可她微微泛红的耳根，出卖了她。
明月忽然笑了，笑得像草原上最亮的星星：“凌星姐，您知道吗？您和我阿娘……有点像。”
“你阿娘？”
“嗯。”明月点头，“我阿娘也是管账的，当年在草原王庭，她管着整个部落的牛羊和粮食。每次有人想多领，她也是这么一笔一笔算，一分一分抠。”
她顿了顿，声音更柔了：“可她抠下来的每一分钱，都用在刀刃上——冬天给孤寡老人发皮袄，灾年开仓救饥民。草原人都说她心硬，可我知道……她心最软。”
司徒凌星沉默了。
许久，她轻声道：“今晚御花园小宴，你把修改后的方案带来。”
“好。”
明月走后，司徒凌星重新拿起烽燧设计图。
图纸上的朱笔字迹，在夕阳下泛着暖光。
她忽然想起父亲另一句话：
“凌星，管钱的人，心要硬——但不是对百姓硬，是对欲望硬。咱们省下的每一文钱，都可能救一条命。这才是最大的慈悲。”
以前她不懂。
现在……好像懂了。
窗外，暮色渐沉。
户部的长廊里，烛光透过纸窗洒出暖黄的光晕。司徒凌星放下手中的笔，看着案角那盏陪伴多年的旧铜灯——灯座上有道细微的裂痕，是当年在铜驼镇磕的。她一直没舍得换。有些东西，旧了反而更让人心安，就像这些磨出光泽的算珠，还有那份十年如一日的较真。
算盘声又响了起来，这次，轻快了许多。