大割裂历87年七月二十，江都。
距离创新比赛还有二十五天。
表面平静的江都，暗流正在涌动。
盐商总舵的密室里，郑万金正听着最新汇报。
“东家，咱们的人已经混进了决赛选手名单，”钱通道，“虽然之前那五个被淘汰了，但新派的这三个，身份做得很干净。”
“哪三个？”
“周铁匠——发明了‘快速打铁锤’；吴裁缝——改良了‘省布裁剪法’；还有一个叫孙老四的农户，弄了个‘自动浇水装置’。”
郑万金问：“他们的作品怎么样？”
“都是实用的东西，但……”钱通阴笑，“都有隐蔽的缺陷。周铁匠的打铁锤，用久了会把铁打裂；吴裁缝的裁剪法，会浪费更多布边；孙老四的浇水装置，容易堵塞。”
“很好，”郑万金满意道，“比赛那天，等他们演示时，这些缺陷就会暴露。到时候，百姓就会觉得合作社选的人不行，评委没眼光。”
钱通补充：“而且，咱们还安排了后手——如果这些缺陷没被发现，就让人现场质疑，逼着评委当场测试。测试次数一多，缺陷自然藏不住。”
“王侍郎那边呢？”
“王侍郎这几天都在驿馆，很少出门，”钱通道，“但他派人暗中调查了盐商行会的账目，似乎……对咱们不太满意。”
郑万金脸色一沉：“这个王侍郎，真是油盐不进！”
“东家，要不要……”钱通做了个抹脖子的手势。
“胡闹！”郑万金呵斥，“王侍郎是朝廷命官，出了事，咱们都得陪葬！”
“那……”
“只能小心应付，”郑万金道，“账目上做得干净点，别让他抓到把柄。另外，找人去洛京活动，看看能不能把他调走。”
“是。”
**辰时（上午7-9点）：合作社的防范**
合作社总舵，李慕言正在听取云锦的汇报。
“盐商新派的这三个人，身份资料很完整，”云锦道，“周铁匠在城西开了十年铁匠铺，吴裁缝是东街有名的裁缝，孙老四确实是种地的。”
“但他们的作品有问题？”
“很可能，”云锦点头，“我派人暗中观察过——周铁匠的打铁锤，他自己很少用；吴裁缝的省布法，教徒弟时遮遮掩掩；孙老四的浇水装置，根本没装在自己地里。”
李慕言沉思：“看来，盐商是想用看似合格的作品，在比赛现场出丑。”
“怎么办？要不要直接淘汰他们？”
“不行，”李慕言摇头，“他们没有明显违规，直接淘汰会被说成打压。而且，咱们也不知道他们的缺陷具体是什么。”
“那……”
“将计就计，”李慕言道，“比赛时，评委现场测试，他们的缺陷自然暴露。到时候，再揭穿他们的真实身份。”
云锦问：“万一他们不配合测试呢？”
“那就更有问题了，”李慕言微笑，“按比赛规则，不配合测试视为弃权。”
“明白了。”
**巳时（上午9-11点）：王侍郎的调查**
驿馆里，王侍郎正在翻看盐商行会的账目副本。
越看，他眉头皱得越紧。
“盐税账目，表面上看没问题，”他对随从说，“但仔细核对，就会发现猫腻。”
“什么猫腻？”
“比如，盐商上报的产量，与实际销量不符，”王侍郎指着账目，“按这个产量算，盐价不应该这么高。但盐商说成本高，所以卖得贵。”
“成本真的高吗？”
“我问过江都的盐工，”王侍郎道，“他们的工钱很低，盐的生产成本并不高。盐商把利润压得很低，大部分钱……可能进了某些人的口袋。”
随从一惊：“大人的意思是……”
“我只是猜测，”王侍郎道，“没有证据，不能乱说。但合作社降低盐价后，百姓得利，盐商利益受损，这是事实。”
他放下账本，叹道：“朝廷需要盐税，但也需要民心。如何平衡，是个难题。”
正说着，门外传来通报：“江都县令赵大人求见。”
“请。”
赵大人进来后，神色凝重：“王大人，下官接到举报，盐商行会涉嫌偷漏税款。”
“哦？”王侍郎眼睛一亮，“详细说说。”
**午时（上午11点-下午1点）：盐商的恐慌**
盐商总舵，郑万金接到消息时，脸色煞白。
“什么？赵大人要查咱们的税？”
钱通也慌了：“东家，咱们的账目虽然做得干净，但真要细查，恐怕……”
“恐怕什么？”
“恐怕……有些地方经不起推敲。”
郑万金来回踱步：“这个赵大人，平时没少收咱们的好处，怎么突然翻脸？”
“可能是王侍郎授意的，”钱通道，“王侍郎这几天一直在查咱们的账，赵大人不敢不配合。”
“该死！”郑万金咬牙，“得想办法堵住赵大人的嘴。”
“怎么堵？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“送钱！”郑万金道，“送比平时多十倍的钱！”
钱通苦笑：“东家，王侍郎在盯着，赵大人不敢收啊。”
郑万金沉默了。
是啊，有王侍郎在，谁还敢收钱？
“那……那怎么办？”他第一次感到无力。
钱通想了想：“为今之计，只能……弃卒保车。”
“什么意思？”
“把账目上的一些小问题，推到下面的人身上，”钱通道，“比如，让一个管事承认，是他做了假账，咱们不知情。”
郑万金眼睛一亮：“好主意！找个替罪羊！”
“但这个替罪羊，得给足安家费。”
“给！多少都给！”
**未时（下午1-3点）：李慕言的意外发现**
合作社总舵，李慕言正在检查比赛场地布置。
忽然，赵小川匆匆跑来：“大人，有情况！”
“什么情况？”
“我刚才在城西铁匠铺附近，看到周铁匠跟盐商的一个手下偷偷见面，”赵小川压低声音，“他们好像在商量什么……”
李慕言心中一动：“走，去看看。”
两人来到城西，找了个隐蔽处观察。
果然，周铁匠正跟一个盐商模样的人低声交谈。
“……比赛那天，你记得要把锤子往死里用，”盐商手下道，“用几次就故意出问题，让大家看看合作社选的人不行。”
周铁匠犹豫：“可……可这锤子是我吃饭的家伙，坏了怎么办？”
“坏了给你新的！”盐商手下塞过一锭银子，“这是定金。事成之后，再给十两。”
周铁匠看着银子，终于点头：“好……好吧。”
两人分开后，李慕言和赵小川悄悄跟上周铁匠。
“小川，”李慕言道，“你去把刚才的事情，告诉云锦。让她派人盯紧周铁匠和其他两个可疑者。”
“是。”
**申时（下午3-5点）：女子的勇气**
女子学堂，放学时分。
小草刚走出学堂，就被三个流里流气的男子拦住了。
“小姑娘，听说你发明了什么绣花针？”一个男子嬉皮笑脸，“拿出来给哥哥看看？”
小草害怕地后退：“你们……你们是谁？”
“我们是谁不重要，”另一个男子道，“重要的是，你不能再参加那个什么创新比赛了。”
“为什么？”
“因为你参加了，会有危险，”第三个男子恐吓道，“听说有人要对付参赛的人，特别是小女孩……”
小草脸色发白，但还是鼓起勇气：“我……我不怕！凌星姐姐说了，不能因为害怕就不去做对的事！”
“哟，还挺倔？”男子逼近，“那我们就……”
“住手！”
云锦带着几个护卫，及时赶到。
“又是盐商的人？”云锦冷冷道，“上次的教训不够？”
三个男子见势不妙，转身就跑。
但护卫们动作更快，将他们团团围住。
“带走！”云锦下令。
小草惊魂未定：“云锦姐姐……”
“没事了，”云锦柔声道，“以后放学，我派人送你回家。”
“谢谢姐姐……”
**酉时（下午5-7点）：王侍郎的决断**
驿馆里，王侍郎做出了一个重要决定。
“赵大人，”他对江都县令道，“盐商的税案，你继续查。但要注意分寸，不要打草惊蛇。”
“是，”赵大人问，“那……那合作社那边？”
“合作社的事，本官会处理，”王侍郎道，“你只要记住一点——为民办事，才是为官之本。”
“下官明白。”
赵大人离开后，王侍郎叫来随从：“准备一下，本官要去见李慕言。”
“现在？”
“对，现在。”
**戌时（晚上7-9点）：意外的会面**
合作社总舵，李慕言接到通报时，很是意外。
“王大人深夜来访？”
他连忙出门迎接。
王侍郎摆摆手：“不必多礼。本官来，是有要事相商。”
两人进入书房，屏退左右。
“李大人，”王侍郎开门见山，“盐商的事，本官已经调查得差不多了。他们确实有问题，但……现在还不到动他们的时候。”
李慕言点头：“下官明白。盐商关系重大，牵一发而动全身。”
“不过，”王侍郎话锋一转，“创新比赛，你要办好。这是证明合作社价值的机会，也是争取民心的机会。”
“谢大人支持。”
“但本官不能公开支持你，”王侍郎道，“太后那边……你懂的。不过，比赛当天，本官会以个人名义出席，这已经是极限了。”
李慕言心中感动：“有大人这句话，足矣。”
王侍郎顿了顿，又说：“还有一件事。女子学堂……能保尽量保。但若实在保不住，也要想办法，让那些女学生继续学习。”
“大人的意思是……”
“比如，以家庭私塾的形式，或者合作社内部培训，”王侍郎道，“只要不公开挂牌，朝廷可能睁一只眼闭一只眼。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！李慕言眼睛一亮：“多谢大人指点！”
“不必谢，”王侍郎叹道，“本官也是……想做点对得起良心的事。”
他起身告辞：“比赛的事，你要小心。盐商不会善罢甘休，肯定还有后手。”
“下官明白。”
送走王侍郎，李慕言心中久久不能平静。
王侍郎的态度，让他看到了希望。
朝廷中，还有明事理的人。
还有愿意为民请命的人。
**亥时（晚上9-11点）：深夜的谋划**
书房里，李慕言、凌星、云锦三人再次聚首。
“王侍郎的话，你们都听到了，”李慕言道，“比赛必须办好，但盐商的破坏也要防范。”
云锦道：“我已经加派人手，盯紧了那三个可疑者。他们的一举一动，都在掌控中。”
凌星问：“比赛当天，如果他们的作品真的出了问题，咱们怎么办？”
“当场揭穿，”李慕言道，“但要有技巧。不能直接说他们是盐商派来的，而要引导观众自己发现。”
“怎么引导？”
“比如，评委测试时，故意问一些细节问题，”李慕言道，“他们答不上来，或者答错了，观众就会起疑。然后，再有人‘偶然’发现他们的作品有隐蔽缺陷……”
云锦接话：“这时候，咱们安排的人就可以站出来，质问他们是不是故意的。逼他们承认，或者至少露出破绽。”
“对，”李慕言点头，“但这一切，都要看似自然发生，不能太刻意。”他顿了顿，又说：“而且，盐商可能还有后手。比如，他们可能安排人在观众中起哄，甚至制造混乱。”
凌星担忧：“那怎么办？比赛当天，观众可能有几百人，很难控制。”
云锦道：“我已经规划了安保方案。观众区会分成几个区块，每个区块都有专人负责。入口处会检查随身物品，防止有人携带危险品。而且，我们还在暗处布置了人手，一旦发现异常，立刻处理。”
李慕言赞同：“安保要做好，但也不能让百姓觉得咱们如临大敌。要把握好分寸。”
“明白，”云锦点头，“我会让护卫们穿便衣，混在人群中。既保证安全，又不显紧张。”
三人又讨论了其他细节，直到深夜。
窗外，月光如水。
照亮了江都的夜晚，也照亮了前行的路。
虽然暗流涌动，但希望之光，从未熄灭。
而这场比赛，就是点燃希望的火种。
终将照亮未来。