大割裂历87年六月初十，江都。
合作社总部，气氛紧张。
会议室里，李慕言、周文、刘福贵、张铁匠等人围坐在一起，脸色凝重。
桌上摆着一封刚刚送达的公文——来自朝廷盐铁司的正式函件。
内容很简单，但很致命：
“查江都盐业合作社，未获盐引，擅自经营，扰乱盐政，不合法规。责令立即停止一切经营活动，接受朝廷专员郑万金全面调查。若有违抗，严惩不贷。”
落款是盐铁司的官印，日期是大割裂历87年六月初八。
也就是说，这封公文是在李慕言回到江都的当天，就已经发出了。
“东家，”周文声音有些发颤，“这……这是要彻底取缔我们啊。”
李慕言沉默地看着公文，没有说话。
他知道郑万金会施压，但没想到动作这么快，这么狠。
直接动用朝廷盐铁司的名义，发正式公文。
这意味着，合作社的合法性，已经不仅仅是地方官员可以决定的事了。
上升到朝廷层面，事情就更复杂了。
“王通判那边怎么说？”李慕言问。
“王大人已经去节度使衙门了。”周文说，“他说要面见节度使，为合作社争取机会。”
“希望不大。”李慕言实话实说，“郑万金背后有炽阳镇的支持，节度使也要权衡利弊。”
“那我们……”刘福贵焦急地问，“就这么认了？”
“当然不。”李慕言斩钉截铁地说，“但我们要改变策略。”
“改变策略？”
“对。”李慕言站起身，走到窗前，“之前我们想的是，通过公开调查、联名上书、舆论压力，来迫使郑万金妥协。但现在看来，这一套行不通了。”
“为什么？”
“因为，”李慕言转身，“郑万金已经拿到了朝廷的尚方宝剑。他可以以‘违反盐法’的名义，直接取缔合作社。我们的联名上书、公开辩论，在他眼里，可能只是垂死挣扎。”
众人沉默。
李慕言说的对。
当对方掌握了绝对的权力，你的道理、你的民意、你的正义，都可能变得苍白无力。
“那……我们该怎么办？”张铁匠问。
李慕言想了想：“两条路。”
“哪两条？”
“第一，”李慕言说，“找更高层的支持者。”
“更高层？”
“对。”李慕言点头，“比节度使更大的官——比如，靖安镇的郭雄大人，或者……朝廷中有改革倾向的官员。”
“这……可能吗？”
“可能，但很难。”李慕言说，“需要时间，需要机会，还需要……运气。”
“第二条路呢？”
“第二条路，”李慕言眼中闪过一丝决然，“直接挑战盐法本身。”
“挑战盐法？”众人惊呼。
“对。”李慕言说，“既然他们以‘违反盐法’为理由取缔我们，那我们就质疑这个盐法——质疑它的合理性，质疑它的公平性，质疑它是否符合百姓利益。”
他顿了顿，又说：“当然，这风险很大。可能会被扣上‘藐视朝廷’的帽子。但如果我们能成功，不仅合作社能保住，还能推动盐法改革，造福更多百姓。”
众人面面相觑。
挑战盐法？
这想法……太大胆了。
但也……太有诱惑力了。
“东家，”周文小心翼翼地问，“您觉得……我们能成功吗？”
“不知道。”李慕言实话实说，“但至少，我们尝试了。就算失败，我们也为后来者铺了路。”
他看向众人：“你们愿意陪我冒险吗？”
短暂的沉默后，刘福贵第一个站起来：“我愿意！东家，您说怎么做，我就怎么做！”
张铁匠也站起来：“我也愿意！反正横竖都是死，不如拼一把！”
周文咬了咬牙，也站起来：“东家，我这条命是您救的。您去哪，我就去哪。”
其他人纷纷表态。
没有一个人退缩。
李慕言心中涌起一股暖流。
这就是他的伙伴。
值得信赖，值得托付。
“好。”他点头，“那我们就……挑战盐法。”
**下午：郑万金的阴谋**
同一时间，江都府衙。
郑万金正在书房里，和一个神秘客人密谈。
客人穿着一身黑袍，遮住了面容，但从举止看，身份不低。
“郑大人，”黑袍人声音低沉，“事情进展如何？”
“一切顺利。”郑万金得意地说，“朝廷盐铁司的公文已经送达。合作社现在就是砧板上的肉，任我宰割。”
“李慕言那边有什么反应？”
“他还能有什么反应？”郑万金不屑道，“无非就是组织联名上书、要求公开调查那一套。但这些都没用——我已经拿到了朝廷的授权，可以直接取缔合作社。”
黑袍人沉默了一会儿，然后问：“你确定……李慕言没有后手？”
“后手？”郑万金笑了，“他一个流民出身的小商人，能有什么后手？就算有王清远支持，又能怎样？王清远只是个通判，权力有限。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“但别忘了，”黑袍人提醒，“李慕言背后可能有靖安镇的影子。”
“靖安镇？”郑万金冷哼，“靖安镇现在自顾不暇，哪有精力管江都的事？而且，这次行动，炽阳镇是支持的。靖安镇敢和炽阳镇硬碰硬？”
黑袍人点头：“说的也是。”
他顿了顿，又说：“不过，还是小心为上。李慕言这个人……不简单。”
“我知道。”郑万金说，“所以我才要快刀斩乱麻，不给他任何机会。”
“接下来你打算怎么做？”
“明天，”郑万金眼中闪过一丝阴狠，“召开公开听证会。名义上是听取各方意见，实际上是……宣判合作社的死刑。”
“宣判？”
“对。”郑万金解释，“我会在听证会上，正式宣布朝廷的决定——取缔合作社，没收非法所得，追究相关人员责任。”
“那王清远那边……”
“他反对也没用。”郑万金说，“朝廷公文在此，他敢违抗？”
黑袍人点头：“好。那就按计划进行。”
两人又密谈了一会儿，黑袍人起身离开。
郑万金送他出门，然后回到书房，脸上露出了得意的笑容。
李慕言？
不过是个跳梁小丑。
在绝对权力面前，任何反抗都是徒劳。
**傍晚：王清远的困境**
府衙后院，王清远书房。
王清远坐在书桌前，看着桌上的公文，眉头紧锁。
他已经从节度使衙门回来了。
结果……很不理想。
节度使的态度很暧昧——既不说支持合作社，也不说反对。只是说“按朝廷法规办事”。
这等于……默认了郑万金的行动。
“大人，”师爷低声问，“我们……还能做什么？”
王清远沉默了一会儿，然后说：“两条路。”
“哪两条？”
“第一，”王清远说，“继续向上申诉——直接给靖安镇的郭雄大人写信，请他出面干预。”
“但……来得及吗？”
“来不及。”王清远实话实说，“郑万金明天就要召开听证会。等信送到靖安镇，再等回复回来，至少需要十天半个月。到时候，合作社早就被取缔了。”
“那第二条路呢？”
“第二条路，”王清远眼中闪过一丝决然，“支持李慕言……挑战盐法。”
“挑战盐法？”师爷惊呼，“大人，这……这可是杀头的罪啊！”
“我知道。”王清远说，“但如果成功了，不仅能救合作社，还能推动盐法改革，造福天下百姓。”
他顿了顿，又说：“而且……我觉得，李慕言可能是对的。现在的盐法，确实有问题——大盐商垄断，小盐商无路，百姓吃不起盐。长此以往，必生祸乱。”
“但郑万金有朝廷支持……”
“朝廷支持，不代表就是对的。”王清远说，“如果朝廷的法规不符合百姓利益，那我们就应该……尝试改变它。”
师爷看着王清远，眼中满是敬佩。
他知道，这位大人，是真的把百姓放在心里。
哪怕冒着丢官、甚至杀头的风险，也要做对的事。
“大人，”师爷说，“我支持您。”
“谢谢。”王清远点头，“那我们就……陪李慕言，赌一把。”
**晚上：李慕言的准备**
合作社总部，灯火通明。
李慕言正在书房里，准备明天的听证会材料。
他需要做三件事：
第一，整理合作社的合法性依据——包括王清远批准的文书、缓解盐荒的理由、还有相关法规的解读。
第二，收集江都盐价虚高的证据——包括市场调查数据、百姓访谈记录、盐销量下降的统计。
第三，准备挑战盐法的论据——包括现行盐法的弊端、改革的方向、还有可能带来的好处。
工作量很大。
但他必须完成。
因为明天，就是决定合作社命运的时刻。
“咚咚。”敲门声响起。
“进来。”
周文推门进来：“东家，王大人来了。”
“快请。”
不一会儿，王清远走了进来。
他的脸色很疲惫，但眼神很坚定。
“李老板，”他开门见山，“我支持你。”
“大人……”
“不用多说。”王清远摆手，“我已经想清楚了——如果合作社是对的，那我们就应该坚持。哪怕……要挑战盐法。”
李慕言心中涌起一股暖流。
“谢谢大人。”
“不用谢。”王清远说，“我带来了一个东西——可能对你有用。”
他从袖中取出一本册子，递给李慕言。
李慕言接过一看，册子的封面上写着“盐法沿革考”。
“这是……”
“这是我整理的前朝盐法变迁记录。”王清远说，“里面记载了从唐初到唐末，盐法如何从宽松到严苛，如何从便民到害民。或许……能为你提供一些历史依据。”
李慕言翻开册子，快速浏览。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！果然，里面详细记录了盐法的演变过程，以及每次变革背后的原因和影响。
“这太有用了。”他感激地说，“谢谢大人。”
“还有，”王清远又说，“我已经联络了几位正直的官员，他们愿意联名上书，支持改革。”
“但郑万金明天就要召开听证会……”
“我知道。”王清远说，“所以，明天的听证会，就是第一场战斗。我们要赢下这一场，才能争取更多时间，争取更多支持。”
李慕言点头：“我明白。”
两人又商量了一会儿，王清远告辞离开。
李慕言送他出门，然后回到书房，继续工作。
夜深了。
书房里的灯光，一直亮到深夜。
李慕言知道，明天的听证会，将是一场硬仗。
但他不害怕。
因为，他有道理。
因为，他有民意。
因为，他有……值得坚持的信念。
哪怕失败，也无怨无悔。
这就是他的选择。
**午夜：最后的准备**
午夜时分，李慕言终于完成了所有材料的准备。
他站起身，走到窗前，望向夜空。
星空璀璨，月光皎洁。
明天，将是新的一天。
也是……决定命运的一天。
他深吸一口气，脸上露出了坚定的表情。
无论结果如何，他都会坦然面对。
因为，他做了该做的事。
这就够了。
夜色渐深。
李慕言回到书桌前，最后检查了一遍材料。
然后，他吹灭油灯，离开书房。
明天，见。