大割裂历84年五月二十一，清晨。
扬州城外，车队准备出发。
这一次，车队更加庞大——除了原来的三辆马车，还多了几辆载着难民的马车，以及赵大富派来的几个得力助手。
“李老板，”赵大富拱手道，“一路保重。扬州这边，我会继续联络那些小盐商，做好准备。”
“好。”李慕言点头，“如果江都那边情况不妙，咱们就从扬州重新开始。”
“明白！”
车队出发。
这一次，没有绕路，直接走官道回江都。
路上，李慕言和司徒凌星继续讨论应对策略。
“郑万金的主要攻击点，应该是合作社的合法性。”李慕言分析，“他会说咱们没有朝廷颁发的盐引，是非法经营。”
“但咱们有王通判批准的文书……”司徒凌星说。
“那可能不够。”李慕言摇头，“在朝廷层面，地方官员的批准，可能不被认可。”
“那怎么办？”
“咱们得找到法律依据。”李慕言说，“大割裂历以来，盐政法规几经修改。我记得有一条——在特殊情况下，地方官府可以临时批准民间盐业经营，以缓解盐荒。”
“特殊情况？盐荒？”
“对。”李慕言点头，“江都盐价虚高，百姓吃不起盐，这可以算是一种‘盐荒’。王通判批准合作社，就是为了缓解这个问题。”
司徒凌星眼睛一亮：“这个理由……有说服力吗？”
“有，但需要证据。”李慕言说，“咱们需要收集百姓吃不起盐的证据——比如，市场调查数据、百姓访谈记录、盐销量下降的统计……”
“这些……咱们有吗？”
“有一部分，”李慕言说，“但不够系统。所以，回去后，咱们要立刻组织人手，大规模收集证据。”
“好！”
车队快速前进。
中午时分，在一个小镇休息时，李慕言收到了周文派人送来的最新消息。
消息很短，但很重要：
“调查进入关键阶段。郑万金要求合作社三天内提供所有成员的背景调查和资金来源证明，否则将建议朝廷取缔。王通判据理力争，但压力巨大。盼您速归。”
李慕言看完信，脸色凝重。
三天时间。
只有三天时间。
而且，郑万金的要求明显是刁难——背景调查和资金来源证明，这需要大量时间和精力。
“怎么办？”司徒凌星担忧地问。
李慕言沉默了一会儿，然后说：“两个方案。”
“哪两个？”
“第一，尽量满足他的要求，但需要时间。咱们可以请求延长期限。”
“第二呢？”
“第二，”李慕言眼中闪过一丝坚定，“咱们不按他的要求来。咱们反过来，向他提出要求。”
“向他提出要求？”
“对。”李慕言说，“咱们要求他，公开调查过程，接受百姓监督；要求他，听取百姓意见，了解真实情况；要求他，公平公正，不偏袒任何一方。”
司徒凌星愣住了：“这……可以吗？”
“为什么不可以？”李慕言反问，“他是朝廷专员，代表的是朝廷，是皇帝。皇帝爱民如子，朝廷官员也应该以民为本。咱们要求他这样做，合情合理。”
“可是……他会不会生气？”
“可能会，”李慕言说，“但咱们有民意支持。如果他能公开调查，接受监督，那么他的任何结论，都必须基于事实。这对咱们有利。”
他顿了顿，继续说：“而且，公开调查，也能防止他暗中操作，收买证人，伪造证据。”
司徒凌星明白了：“你是想……把调查从暗处拉到明处？”
“对。阳光是最好的防腐剂。”
“好主意！”司徒凌星说，“但具体怎么做？”
“回去后，咱们立刻组织百姓联名上书，要求公开调查。同时，联络愿意作证的百姓，准备在公开场合陈述。”
“还要联络媒体吗？”
“媒体？”李慕言想了想，“你是说……说书先生、民间文人？”
“对。让他们把合作社的故事讲出去，让更多的人知道。”
“好主意！”李慕言点头，“舆论的力量，有时候比官方的力量更强大。”
两人继续讨论，制定详细的计划。
不知不觉，天色渐晚。
“李老板，”管家说，“照这个速度，明天中午就能到江都。”
“好。”
……
第二天中午，江都城，终于到了。
车队驶过熟悉的街道时，李慕言心情复杂。
离开时，合作社刚刚成立，充满希望。
回来时，合作社面临危机，前途未卜。
但无论如何，他回来了。
要和伙伴们一起，面对挑战。
车队直接驶向合作社总部。
总部门口，周文、刘福贵、张铁匠等人早已等候多时。
“东家！您终于回来了！”周文激动地跑过来。
“辛苦了。”李慕言下车，“情况怎么样？”“不太乐观。”周文低声说，“郑万金态度强硬，而且……他好像已经准备好了结论——就是要取缔合作社。”
“王通判呢？”
“王通判还在坚持，但郑万金以朝廷专员的名义施压，王通判也很难办。”
“知道了。”李慕言点头，“咱们进去说。”
一行人进入总部。
会议室里，李慕言听取了详细的汇报。
郑万金的调查，主要集中在几个方面：
第一，合法性——质疑合作社没有盐引；
第二，价格——质疑低价倾销，扰乱市场；
第三，质量——质疑没有官方认证；
第四，动机——质疑李慕言的真实目的。
每一项，都咄咄逼人。
而且，郑万金还私下找过几个合作社成员，试图收买他们，让他们提供不利证词。
幸运的是，那些成员都拒绝了。
但不确定，其他人会不会被收买。
“东家，”刘福贵说，“咱们……能赢吗？”
李慕言看着大家担忧的眼神，认真地说：“能。”
“为什么？”
“因为咱们做的事，是对的。”李慕言说，“让百姓吃得起盐，这是天经地义的事。任何试图阻止这件事的人，都是站在百姓的对立面。”
他顿了顿，继续说：“而且，咱们不是一个人。有王通判的支持，有百姓的支持，有无数小盐商和百姓的期盼。”
“所以，咱们一定能赢。”
这话让大家重新燃起了希望。
“东家，您说，咱们该怎么办？”周文问。
李慕言站起来：“第一，立刻组织百姓联名上书，要求公开调查。”
“第二，联络愿意作证的百姓，准备公开陈述。”
“第三，收集证据——包括盐价虚高、百姓吃不起盐的证据。”
“第四，”他看向司徒凌星，“联络盐商家属，争取她们的支持。”
“第五，”他看向窗外，“准备公开辩论——如果郑万金敢公开辩论，咱们就奉陪到底。”
“好！”众人齐声应道。
接下来的时间，大家分头行动。
周文负责组织联名上书；
刘福贵负责联络百姓作证；
张铁匠负责收集证据；
司徒凌星负责联络盐商家属；
而李慕言，则准备去见王清远。
……
傍晚，府衙。
王清远的书房里，气氛凝重。
“李老板，”王清远说，“你回来得正好。郑万金给了最后通牒——三天内，如果不能提供他要求的材料，他就会正式建议朝廷取缔合作社。”
“大人，那些要求……根本是刁难。”李慕言说，“背景调查、资金来源证明……这需要大量时间。三天，根本不可能完成。”
“本官知道。”王清远叹气，“但他是朝廷专员，有权力这样要求。”
“那咱们……就按他的要求来？”李慕言问。
王清远摇头：“不。咱们不能按他的要求来。因为即使咱们满足了这些要求，他还会提出新的要求——直到咱们无法满足为止。”
“所以……”
“所以，”王清远眼中闪过一丝决然，“咱们要反击。”
“怎么反击？”
“公开调查。”王清远说，“本官已经向节度使衙门上书，要求郑万金公开调查过程，接受百姓监督。”
李慕言心中一震——王清远竟然已经行动了！
“大人……”
“本官知道，这有风险。”王清远说，“但这是唯一的办法。只有公开，才能保证公正。只有公正，合作社才有机会。”
他顿了顿，继续说：“而且，本官已经联络了几位正直的官员，他们愿意联名上书，支持改革。”
“谢谢大人！”李慕言感动地说。
“不用谢本官，”王清远摇头，“本官只是做了该做的事。为民请命，是官员的本分。”
他看着李慕言：“接下来，咱们要一起努力。收集证据，联络百姓，准备公开辩论。”
“是！”
离开府衙时，天色已晚。
但李慕言的心，却充满了光明。
因为有王清远这样的官员支持。
因为有无数百姓的期盼。
因为……他们走的路，是对的。
回到合作社总部时，大家还在忙碌。
联名上书已经收集了几百个签名；
愿意作证的百姓，也有几十人；
证据收集工作，也在进行中；
司徒凌星那边，也已经联络了十几个盐商家属，她们都表示支持。
一切，都在向好的方向发展。
“东家，”周文兴奋地说，“照这个速度，明天联名上书就能超过一千人！”
“好！”李慕言点头，“继续努力。”
夜深了。
李慕言和司徒凌星站在院子里，望着星空。
“明天，”司徒凌星轻声说，“就要正式交锋了。”
“嗯。”
“你紧张吗？”
“有点，”李慕言说，“但更多的是……期待。”
“期待？”
“期待证明，咱们是对的。期待让更多人看到，改革是可能的。期待……给百姓带来希望。”
司徒凌星握住他的手：“我们一定能做到。”
“一定。”
星空下，两人的手紧紧握在一起。
就像他们的心。
已经融为一体。
就像他们的未来。
将一起创造。
这就是第三卷的结局。
但这不是故事的结局。
而是新篇章的开始。
合作社的命运，改革的未来，百姓的希望……
所有这些，都将在接下来的斗争中，决定。
而李慕言和司徒凌星，已经准备好了。
准备好了面对一切挑战。
准备好了坚持到底。
准备好了……赢得胜利。
因为，他们相信——
正义必胜。
民意必胜。
改革必胜。
光明，就在前方。