大割裂历84年五月二十，傍晚。
扬州城，终于到了。
车队驶过城门时，司徒凌星掀起车帘，好奇地打量着这座传说中的繁华都市。
街道宽阔，商铺林立，行人如织。比起淮南，扬州确实更加繁华，更加热闹。
“这就是扬州啊……”她轻声感叹。
“是啊，”李慕言说，“扬州自古就是商业重镇，盐、茶、丝绸……各种商品都在这里集散。”
“那这里的盐市……是什么样的？”
“和江都类似，”李慕言说，“官盐垄断，价格虚高。但扬州更加复杂，因为这里势力交错，不仅有官盐商，还有各种地方豪强。”
他顿了顿，继续说：“不过，咱们在扬州也有分社。虽然规模不大，但至少有个落脚点。”
车队穿过几条街道，最后在一家不起眼的商铺前停下。
商铺的门匾上写着：“江都盐业合作社扬州分社”。
字迹有些褪色，看起来有些年头了。
一个中年男子从店里跑出来，脸上堆着笑容：“李老板！您终于到了！”
“赵老板，”李慕言下车，拱手道，“打扰了。”
“哪里哪里，您能来，是我们的荣幸！”赵大富连忙说。
他看了看后面的车队，还有那些难民，愣了一下：“这……”
“这些是路上遇到的难民，”李慕言解释，“我答应给他们一份工作。青壮年可以安排进合作社，妇女可以做饭，老人和孩子……暂时先安置。”
赵大富皱了皱眉：“李老板，这……咱们分社地方小，可能安置不了这么多人。”
“没关系，”李慕言说，“先挤一挤。等咱们回了江都，再安排。”
“好吧。”赵大富点头，“那我安排一下。”
他指挥着家丁，把难民们安顿到后院和后厢房。
虽然条件简陋，但至少有个遮风挡雨的地方。
难民们感激涕零，连声道谢。
安顿好后，赵大富带着李慕言和司徒凌星进了店铺。
店铺不大，摆着一些盐袋，墙上挂着合作社的章程和价格表。
“李老板，司徒小姐，请坐。”赵大富倒了茶，“路上辛苦了。”
“还好。”李慕言接过茶，“赵老板，江都那边……有什么新消息吗？”
赵大富的脸色变得凝重：“有。郑万金昨天已经到了江都，今天开始正式调查。”
“怎么调查的？”
“他先去了府衙，和王通判谈了很长时间。然后，又去了合作社总部，查看了所有账目和文件。”
“结果呢？”
“暂时还没有结果。”赵大富说，“但听说，郑万金态度很强硬，对合作社提出了很多质疑。”
“什么质疑？”
“比如，合作社的合法性——是否有朝廷颁发的盐引；比如，价格的合理性——是否涉嫌低价倾销；比如，质量的可靠性——是否有官方认证。”
李慕言皱起眉头。
这些质疑，都在预料之中。
但关键在于，如何应对。
“周文他们……怎么应对的？”
“周文拿出了所有文件——包括王通判批准的文书、税单、质量检测记录。”赵大富说，“但郑万金说，这些还不够。他要求合作社提供更详细的资料，包括每个成员的背景、资金来源、销售渠道……”
“这明显是在刁难。”司徒凌星插话。
“是啊，”赵大富叹气，“但没办法，他是朝廷专员，有权力要求这些。”
李慕言沉默了一会儿，然后问：“王通判那边……态度怎么样？”
“王通判很支持合作社，但面对郑万金，压力也很大。”赵大富说，“我听说，郑万金私下找过王通判，暗示他不要‘多管闲事’。”
“看来……郑万金是铁了心要打压合作社。”李慕言说。
“是啊。”赵大富点头，“李老板，您打算怎么办？”
李慕言想了想，然后说：“明天一早，我就回江都。”
“这么急？”
“不能再等了。”李慕言说，“我必须亲自去面对。而且……”
他看向司徒凌星：“凌星，你留在扬州，等我消息。”
“不，”司徒凌星摇头，“我要跟你一起去。”
“可是……可能会有危险。”
“有危险，更应该在一起。”司徒凌星坚定地说，“而且，我去了，也许能帮上忙——比如，联络盐商家属，争取民意支持。”
李慕言犹豫了。
他知道司徒凌星说的有道理，但他担心她的安全。
“李老板，”赵大富突然说，“其实……让司徒小姐去，可能真的有帮助。女人的话，有时候更容易打动人。”
李慕言看着司徒凌星坚定的眼神，最终点头：“好吧。但你要答应我，一定要小心。”
“嗯！”司徒凌星用力点头。
……
晚饭后，李慕言和司徒凌星在院子里散步。
扬州分社的后院不大，但很整洁，种着几棵桂花树。
“李慕言，”司徒凌星突然问，“如果……我是说如果，合作社真的被取缔了，你会怎么办？”李慕言沉默良久，然后说：“我会想办法继续。”
“怎么继续？”
“也许……换个方式。”李慕言说，“比如，转入地下，秘密销售；或者，联合更多的小盐商，形成更大的力量；或者……去别的州府，从头再来。”
他顿了顿，继续说：“但不管怎样，我都不会放弃。因为这条路，是对的。对的事，就应该坚持。”
司徒凌星感动地握住他的手：“我会一直陪着你。”
“谢谢。”
两人继续走着。
月光洒在院子里，宁静而美好。
但这份宁静，不知道能持续多久。
明天，就要回江都了。
就要面对郑万金的调查了。
就要决定合作社的命运了。
“李慕言，”司徒凌星轻声说，“不管结果如何，我都不会后悔。”
“为什么？”
“因为，”她笑了，“我选择了一条有意义的路。而且，是和你一起走的。”
李慕言也笑了。
是啊，有意义的路。
和心爱的人一起走的路。
这就是够了。
足够面对一切。
……
夜深了。
李慕言在房间里，整理着带回来的资料。
他要带回江都的资料，包括：
——司徒安仁写给王清远的信；
——路上遇到的难民名单和背景；
——扬州分社的运营情况；
——以及，最重要的，他自己的决心。
他一定要保住合作社。
不仅是为了自己的心血，更是为了那些依赖合作社的百姓。
为了那些吃不起盐的百姓。
为了那些流离失所的难民。
为了……他和凌星的未来。
“咚咚咚。”
敲门声响起。
“进来。”
赵大富推门进来：“李老板，还没睡？”
“睡不着。”
“理解。”赵大富坐下，“李老板，有件事……我得告诉您。”
“什么事？”
“郑万金来之前，派人来找过我。”赵大富压低声音，“他想收买我，让我提供对合作社不利的证据。”
李慕言心中一紧：“你……答应了？”
“当然没有！”赵大富连忙说，“我赵大富虽然是个小商人，但还有良心！合作社让我有了活路，我怎么能反过来害合作社？”
“谢谢。”李慕言感动地说。
“但是，”赵大富犹豫了一下，“我听说，郑万金也找了其他人。也许……有人会被收买。”
这确实是个问题。
合作社的成员中，难免有人意志不坚定，或者被利益诱惑。
“我知道了。”李慕言点头，“我会小心的。”
“还有，”赵大富说，“郑万金在朝中有人脉，可能会通过关系，影响调查结果。”
“这个我也想到了。”
赵大富叹了口气，继续说：“李老板，您知道扬州盐市现在是什么情况吗？”
“愿闻其详。”
“自从您创办合作社的消息传到扬州后，这里的小盐商们也开始蠢蠢欲动了。”赵大富说，“有几个胆子大的，私下来找过我，想了解合作社的模式，也想在扬州搞类似的组织。”
“哦？这是好事啊。”李慕言眼睛一亮。
“好事是好事，但风险也大。”赵大富摇头，“扬州这边的官盐商比江都的更霸道。他们控制着盐场、运输、销售各个环节，谁要是敢挑战他们，就会遭到报复。”
“怎么报复？”
“比如，断你的货源；比如，找人砸你的店铺；比如，贿赂官府，给你安个罪名。”赵大富说，“前些天，就有一个小盐商因为私下卖便宜盐，被官府抓了，现在还在牢里。”
李慕言皱起眉头：“这么严重？”
“是啊。”赵大富点头，“所以，那些想搞合作社的小盐商，都在观望——看江都的合作社能不能顶住压力。如果能，他们就会跟上；如果不能，他们就会放弃。”
他顿了顿，认真地说：“李老板，您知道这意味着什么吗？”
“意味着……江都合作社的成败，不仅关系到江都的百姓，还关系到扬州、甚至整个淮南道的小盐商和百姓。”
“对！”赵大富激动地说，“您如果成功了，就会带动整个地区的改革；如果失败了……改革之火，可能就会被彻底扑灭。”
这话让李慕言感到了更大的压力。
但也让他更加坚定了决心。
原来，合作社的意义，比他想象的还要大。
它不仅仅是一个生意，更是一个火种——一个可能点燃整个盐政改革的火种。
“我明白了，”李慕言郑重地说，“无论如何，我都不能放弃。”
“是的，不能放弃。”赵大富说，“因为您放弃的，不是您一个人的心血，而是无数人的希望。”
两人沉默了一会儿。
然后，李慕言问：“那些想搞合作社的小盐商……你能联系上吗？”
“能。”
“帮我联系他们，”李慕言说，“告诉他们，不管江都合作社的结果如何，改革之路，都不会停止。如果江都失败了，我们可以从扬州重新开始。”赵大富眼睛一亮：“好主意！这样可以鼓舞士气，也可以给郑万金施加压力——让他知道，打压了一个合作社，还会有更多的合作社出现。”
“对。”
“那我明天就去联系。”
“好。”
赵大富离开后，李慕言陷入了沉思。
原来，不知不觉中，合作社已经成为了一个象征——一个改革、希望、反抗垄断的象征。
这既是荣耀，也是责任。
他一定要把这个象征，保护好。
不仅为了自己。
更为了无数依赖这个象征的百姓。
“那您……有什么应对之策？”
李慕言想了想，然后说：“第一，坚持事实。咱们所有的账目、文件都是真实的，不怕查。”
“第二，争取民意。百姓的支持，有时候比官方的认可更有力。”
“第三，”他顿了顿，“如果实在不行，就公开真相。让天下人都知道，合作社做了什么，郑万金又做了什么。”
赵大富眼睛一亮：“公开真相？这……会不会太冒险？”
“是冒险，”李慕言说，“但有时候，只有冒险，才能打破僵局。”
“我明白了。”赵大富点头，“李老板，如果需要帮忙，尽管开口。”
“谢谢。”
赵大富离开后，李慕言继续整理资料。
他知道，明天将是一场硬仗。
但他不怕。
因为他有事实。
有民意。
有信念。
有爱。
这些，就是他的武器。
足够强大的武器。
足够面对郑万金。
足够面对一切挑战。
夜，越来越深。
但李慕言的心，越来越亮。
因为，他看到了方向。
看到了希望。
看到了未来。