大割裂历84年五月十九，上午。
车队绕过了可能有山贼出没的山林，走了一条相对安全但较远的路线。
马车上，李慕言和司徒凌星继续聊天。
“李慕言，”司徒凌星问，“你说百姓为什么吃不起盐？”
李慕言想了想，然后说：“表面上看，是盐价太高。但深层次的原因，是盐政出了问题。”
“什么问题？”
“首先，是垄断。”李慕言说，“盐是朝廷专卖，由官盐商经营。但这些官盐商往往垄断市场，操纵价格。”
“其次，是腐败。”他继续说，“官盐商为了拿到经营权，需要打点官员。这些打点的费用，最终都会转嫁到盐价上，由百姓承担。”
“第三，是效率低下。”李慕言说，“官盐的流通环节太多，每过一道手，就加一次价。等盐到百姓手里时，价格已经翻了几倍。”
司徒凌星点头：“你说的这些，我在书上看到过。但书上还说，盐税是朝廷重要的财政收入，所以不能轻易改革。”
“这个说法有问题。”李慕言说，“盐税确实是重要收入，但如果因为盐价太高，百姓吃不起盐，导致盐销量下降，税收反而会减少。”
他顿了顿，继续说：“我们的合作社证明了一点——如果盐价合理，百姓愿意买，销量会增加，税收反而可能增加。”
“所以，”司徒凌星眼睛一亮，“改革不仅惠民，还可能增加税收？”
“对。”李慕言点头，“但那些既得利益者不会这么想。他们只关心自己的利益，不会关心百姓的死活。”
司徒凌星沉默了。
她想起了家族中那些族老。他们为了家族利益，可以牺牲她的幸福。
这和那些为了自己的利益，不顾百姓死活的官盐商，有什么本质区别？
都是自私罢了。
“所以，”她轻声说，“我们做的事，其实是在挑战这些自私的人？”
“可以这么说。”李慕言说，“但我们的目标不是挑战他们，而是建立一个更好的制度——一个既能让百姓受益，又能让朝廷增加税收的制度。”
“这个制度就是合作社？”
“合作社是一个尝试。”李慕言说，“它证明了一点——小盐商联合起来，可以打破垄断，提供更便宜、更好的盐。”
“但这还不够。”他继续说，“我们需要让朝廷看到合作社的好处，然后推动整个盐政的改革。”
司徒凌星明白了：“所以，这次朝廷专员的调查，其实是一个机会？”
“对。”李慕言说，“如果能说服郑万金——或者说，如果能让朝廷看到合作社的好处，那么改革就有可能推进。”
“但郑万金本身就是大盐商……”司徒凌星担忧地说。
“我知道。”李慕言叹了口气，“所以难度很大。但不管怎样，我们都要试一试。”
两人正聊着，马车突然停了下来。
“怎么了？”李慕言探出头问。
“李老板，”管家指着前方，“前面好像有人拦路。”
李慕言心中一紧——难道真的是山贼？
他仔细看去，发现不是山贼，而是一群人——看起来像是难民。
大约有二三十人，男女老少都有，衣衫褴褛，面黄肌瘦。
他们拦在路中间，似乎是在乞讨。
“老爷，行行好吧……”一个老人颤巍巍地走过来，“给点吃的吧……”
管家皱了皱眉：“李老板，怎么办？”
李慕言看了看那些人，心中不忍：“把咱们的干粮分一些给他们。”
“可是……咱们路上还要吃……”
“没关系，到下一个镇子再补充。”李慕言说，“这些人看起来真的饿了很久了。”
“好吧。”管家点头，吩咐家丁拿出一些干粮。
李慕言和司徒凌星也下了车。
那些难民看到食物，眼睛都亮了，但没有哄抢，而是排着队，等着分发。
这让李慕言有些意外——这些人虽然穷困，但还保持着基本的秩序。
“老人家，”他问那个老人，“你们是从哪里来的？”
老人叹了口气：“我们是北边来的。家乡闹旱灾，庄稼都死了，活不下去，只能往南逃。”
“朝廷没有赈灾吗？”
“有是有，”老人摇头，“但到我们手里的，十不存一。那些当官的，层层克扣，真正能到百姓手里的，少得可怜。”
李慕言心中一沉。
这就是现实——朝廷有好政策，但执行起来，就被贪官污吏给糟蹋了。
“你们打算去哪里？”司徒凌星问。
“听说江南富庶，想去那里讨生活。”老人说，“但这一路走来，发现哪里都不容易。”
他看了看李慕言和司徒凌星：“看两位的穿着，应该是富贵人家。能不能……收留我们中的一些人？我们什么都能干，只要能给口饭吃。”
李慕言为难了。
他不是不想帮忙，但他现在自己都面临危机，合作社前途未卜，哪里有能力收留这么多人？
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“老人家，”他诚恳地说，“我理解你们的难处。但我现在……自身难保。”
他顿了顿，继续说：“这样吧，我多给你们一些干粮，还有一些铜钱。你们到了下一个镇子，可以去官府求助。”
“官府？”老人苦笑，“官府要是靠得住，我们也不会流落到这里了。”
这话说得李慕言无言以对。
是啊，如果官府靠得住，百姓何至于此？
“李老板，”管家突然说，“其实……合作社那边可能需要人手。”
李慕言一愣：“合作社需要人手？”
“是的。”管家点头，“我听周文说过，合作社扩大生产后，需要更多的盐工。这些人……虽然看起来瘦弱，但都是能吃苦的。”
李慕言想了想，然后说：“这样吧，老人家，你们如果愿意，可以跟我去江都。我在那里办了一个盐业合作社，可能需要人手。虽然工钱不会很高，但至少能保证吃饱饭。”
老人眼睛一亮：“真的？”
“真的。”
“那……那太谢谢老爷了！”老人激动地就要跪下。
李慕言连忙扶住他：“别这样。咱们都是百姓，互相帮助是应该的。”
他让管家统计了一下人数——一共二十六人，其中八个是青壮年，其余是老人、妇女和孩子。
“青壮年可以安排进合作社工作，”李慕言对管家说，“老人、妇女和孩子……咱们再想办法。”
“东家，”周文留下的一个家丁突然开口，“其实，合作社现在缺一个做饭的。这些妇女中，如果有会做饭的，可以安排。”
“好主意。”李慕言点头，“老人家，你们中谁会做饭？”
几个妇女站了出来：“我会！”
“我也会！”
“好，”李慕言说，“那就这样安排。青壮年去盐场工作，妇女负责做饭和后勤，老人和孩子……暂时先安置。”
他顿了顿，又说：“不过，我得先说清楚——合作社现在面临朝廷的调查，前途未卜。如果合作社失败了，我可能就没办法继续雇佣你们了。”
老人连忙说：“老爷能给我们一个机会，我们已经感激不尽了。至于以后……以后再说。”
“好。”李慕言点头，“那就这么定了。”
分发完干粮和铜钱后，车队继续前进。
那些难民也跟在了后面——虽然走得慢，但至少有了希望。
马车上，司徒凌星看着李慕言，眼中满是敬佩。
“你真是个好人。”她说。
李慕言苦笑：“我只是做了该做的事。看到百姓受苦，谁能无动于衷？”
“但很多人就是无动于衷。”司徒凌星说，“那些贪官污吏，那些黑心商人，他们只顾自己的利益，不顾百姓的死活。”
“所以，”李慕言说，“我们更要坚持下去。不仅是为了合作社，更是为了这些受苦的百姓。”
“嗯！”司徒凌星用力点头。
……
中午，车队在一个小镇停下休息。
李慕言让管家找了一家客栈，安排大家吃饭。
那些难民看到热腾腾的饭菜，激动得眼泪都流下来了。
他们已经很久没有吃过一顿饱饭了。
吃饭时，李慕言和那个老人聊天，得知老人姓赵，原来是北边的一个小地主。但因为旱灾，田地产不出粮食，交不起赋税，最后家破人亡，只能带着家人南逃。
“赵老，”李慕言问，“你们一路上，看到很多这样的难民吗？”
“多得很。”赵老叹气，“我们这一路，遇到了好几拨。有些是旱灾，有些是水灾，还有些是战乱……总之，百姓的日子，越来越难过了。”
“朝廷……就没有办法吗？”
“朝廷？”赵老摇头，“朝廷现在忙着内斗，哪有心思管百姓的死活？”
这话说得李慕言心中一沉。
他知道，赵老说的是实话。
大割裂时代，诸侯割据，朝廷威信大减，地方官员各自为政，百姓成了最大的受害者。
“所以，”赵老看着李慕言，“像李老板这样的好人，真的不多见了。”
“我只是尽自己的一份力。”李慕言说。
“一份力，有时候就能救很多人的命。”赵老认真地说。
吃完饭，继续赶路。
下午，天气晴朗，路也好走了很多。
司徒凌星靠在车窗边，看着窗外的景色，突然说：“李慕言，我觉得……我们做的事，可能比我们想象的更重要。”
“怎么说？”
“你看这些难民，”她指着窗外，“他们需要的，不仅仅是一顿饭，一个工作。他们需要的，是一个希望——一个生活可以变好的希望。”
她看向李慕言：“我们的合作社，如果能成功，如果能推动盐政改革，那么就可能给更多的百姓带来希望。”
李慕言心中一震。
他从来没有从这个角度想过。
他创办合作社，最初只是为了解决盐价虚高的问题。但司徒凌星的话，让他看到了更深层的意义——
改革，不仅仅是为了解决一个问题。
更是为了给百姓带来希望。
在这个动荡的时代，希望，是多么珍贵的东西。
“凌星，”他认真地说，“谢谢你。”
“谢我什么？”
“谢谢你让我看到了改革的意义。”李慕言说，“不仅仅是惠民，更是给百姓希望。”
司徒凌星笑了：“我们是互相启发。”
“对，互相启发。”
两人相视而笑。
夕阳西下，车队继续前进。
距离扬州，越来越近了。
距离挑战，也越来越近了。
但这一次，李慕言和司徒凌星，心中更加坚定了。
因为他们知道，他们做的事，有意义。
有希望。
这就够了。
足够面对一切。