大割裂历84年五月初七，深夜。
江都盐业商会，孙百万的府邸。
这座宅院位于城东富人区，占地广阔，亭台楼阁，奢华至极。但此刻，在府邸最深处的书房里，气氛却有些凝重。
孙百万坐在紫檀木太师椅上，手里把玩着一对玉核桃，脸上虽然还挂着惯常的笑容，但眼神却冰冷如霜。他面前站着三个人——一个是商会副会长刘金山，一个是他的心腹打手“疤脸”，还有一个是专门负责情报的“瘦猴”。
“说说吧，新盐那边今天什么情况？”孙百万慢悠悠地问。
瘦猴上前一步，恭敬地回答：“老板，他们今天搞了个‘预售登记’，把后天到货的三百斤盐全预售出去了。排队的人很多，看样子……很得民心。”
“民心？”孙百万冷笑，“做生意的，要民心干什么？要的是利润！十五文一斤……他们这是要砸所有人的饭碗！”
刘金山擦了擦额头上的汗：“老板，咱们是不是……也降点价？不然生意都被他们抢走了。”
“降价？”孙百万瞥了他一眼，“你疯了吗？咱们的盐从官仓出来就三十文，加上运费、人工、打点……成本就三十五文。卖四十文，利润才五文。降到十五文？赔死你！”
“那……那怎么办？”
孙百万没有立即回答，而是站起身，走到窗前。窗外，他的私家花园在月光下显得格外幽静，假山流水，花木扶疏。但他此刻的心思，却全然不在这些美景上。
“瘦猴，你说他们后天到货两千斤盐？”
“是，从琅琊运来的，分三路走。”
“哪三路？”
“一路走水路，从淮河直接到西码头；一路走陆路，从官道过来；还有一路……是绕道小路，从山区过来。”瘦猴回答得很详细，显然已经做了充分的侦查。
孙百万眼中闪过一丝狠色：“那就……在路上做点手脚。”
“老板的意思是……”
“水路的船，找人凿几个洞，不用沉，只要进水把盐泡了就行。”孙百万说，“陆路的车队，找人在半路上‘抢劫’，不用伤人，把盐撒了或者掺点东西。山区的……直接劫了，人打一顿，货扔掉。”
疤脸狞笑：“老板放心，这事我在行！”
“记住，”孙百万转身，盯着疤脸，“不能出人命，不能留证据。要做得像‘意外’或者‘盗匪所为’。明白吗？”
“明白！”
刘金山有些担心：“老板，万一被查出来……”
“查出来？”孙百万笑了，“谁会查？王通判？他一个文官，手下就几个衙役，能查出什么？再说了，就算查，也是查盗匪，查不到咱们头上。”
“可是……他们后天要交货，如果盐到不了……”
“那就不是咱们的问题了。”孙百万坐回椅子上，“是他们自己运输出问题，跟咱们无关。到时候，那些交了定金的百姓拿不到盐，会怎么样？”
刘金山恍然大悟：“会闹事！”
“对。”孙百万满意地点头，“到时候，咱们再出面，‘好心’地帮他们解决——可以高价从咱们这里买盐嘛。四十文虽然贵，但总比没盐吃强。”
“老板高明！”
孙百万摆摆手：“去吧，把事情办好。记住，要干净利落。”
“是！”
三人正要退下，孙百万又叫住他们：“等等。还有一件事。”
“老板请吩咐。”
“那个李慕言，不是有个什么晒盐法吗？”孙百万眼中闪过一丝贪婪，“想办法把这个技术弄到手。不管是偷、是买、还是逼……总之，我要这个技术。”
刘金山犹豫道：“老板，那技术是他们的命根子，恐怕不会轻易交出来。”
“那就让他们不得不交。”孙百万冷笑，“比如……如果他们交不出盐，赔不起定金，面临破产的时候，咱们可以‘好心’地收购他们的工坊和技术。价格嘛……当然是咱们说了算。”
疤脸狞笑：“老板这招绝了！先让他们违约，再低价收购，一举两得！”
“明白就好。”孙百万满意地点头，“记住，做事要讲究策略。打打杀杀是下策，用脑子才是上策。”
“是！”
三人退下后，书房里只剩下孙百万一人。他端起茶杯，慢慢品着上好的龙井，脸上露出一切尽在掌控中的笑容。
新盐？李慕言？
不过是个不知天高地厚的年轻人罢了。
在江都，是龙得盘着，是虎得卧着。
不守规矩的人，就要付出代价。
他走到书架前，抽出一本账册。账册上记录着江都盐业商会每年的利润——那是一笔惊人的数字。而这一切，都建立在垄断的基础上。
如果有人打破这个垄断，整个体系就会崩溃。
所以，他必须把新盐扼杀在摇篮里。
不惜一切代价。
……
同一时间，悦来客栈。
李慕言还没睡。他坐在窗前，看着外面的月色，心中隐隐有些不安。今天预售虽然顺利，但孙百万那边太安静了。
这不正常。
以孙百万的作风，不可能坐视新盐在西码头站稳脚跟。他一定会有所行动。
但会是什么行动呢？
直接来砸店？不太可能——毕竟有王通判的许可，明着来就是打官府的脸。
暗中捣乱？比如散布谣言、派人闹事……这倒是有可能。
但李慕言总觉得，孙百万的手段不会这么简单。
他想起王明远的提醒——孙百万可能会从运输途中下手。
“东家，还没睡？”周文推门进来，手里端着一碗热汤，“喝点汤吧，暖暖身子。”
“谢谢。”李慕言接过汤碗，“周先生，你觉得孙百万会怎么对付咱们？”
周文沉吟道：“明的不行，肯定来暗的。我猜……可能会在咱们的盐上做文章。”
“盐上做文章？”
“比如，派人往咱们的盐里掺东西，然后散布谣言说咱们的盐有毒。”周文分析，“或者，在运输途中动手脚，让咱们的盐到不了货。”
李慕言心中一紧：“运输途中……这倒是最有可能的。咱们的盐分三路运来，只要一路出问题，就会影响交货。”
“要不要加强护卫？”周文问。
“护卫已经安排好了。”李慕言说，“但孙百万在江都经营多年，黑白两道都熟。他如果想动手，咱们很难完全防住。”
“那怎么办？”
李慕言想了想，突然说：“咱们得做好最坏的打算——如果盐真的到不了，怎么向那些交了定金的百姓交代？”
“双倍退还定金？”
“那是最后的手段。”李慕言摇头，“一旦走到那一步，咱们的信誉就毁了。百姓不会再信任咱们。”
“那……”
“得想个备选方案。”李慕言站起身，在房间里踱步，“这样，咱们兵分三路。第一，我亲自带人去接应运输队，尽量确保安全。第二，你留在江都，去其他盐商那里打听，看能不能临时买一些盐应急——价格高些也行，但要保密。第三，让张铁匠加强店铺的防守，防止有人来捣乱。”
周文担忧道：“东家您亲自去接应？太危险了！”
“危险也得去。”李慕言坚定地说，“这批盐关系到咱们在江都的信誉，不能有失。而且，我亲自去，能给运输队的兄弟们打气。”
“那……什么时候出发？”
“现在就走。”李慕言看了看天色，“趁天还没亮，悄悄出城。你留在客栈，等我的消息。”
“东家千万小心！”
李慕言换上便服，带上几个可靠的伙计，悄悄离开了客栈。他们骑上马，趁着夜色，朝城西方向赶去。
他不知道运输队具体走哪条路，但他知道大概的方向。他打算先去接应山路那一路——因为那里最危险，也最容易被袭击。
马蹄声在寂静的街道上回响。李慕言的心跳得很快，但他没有退缩。
因为，这是他选择的道路。
无论多难，都要走下去。
……
五月初八，清晨。
运输队的三路人马，各自踏上了最后一段路程。
水路上，一艘满载盐袋的货船正顺流而下。船老大是个经验丰富的老船工，他站在船头，警惕地观察着四周。淮河水面宽阔，两岸芦苇丛生，是个容易出事的地方。
“大家都打起精神！”他回头对船工们喊，“这段水路不太平，小心点！”
“放心吧老大！”船工们应道。
但他们没注意到，在芦苇丛中，几条小船正悄悄靠近。每条小船上，都坐着三四个黑衣人，手里拿着凿子、锤子和水囊。
陆路上，一支车队正沿着官道前行。领队的是个中年汉子，名叫赵勇，是新盐工坊的老员工。他骑着马走在最前面，不时回头看看车上的盐袋。
“加快速度！”他喊道，“中午前必须赶到江都！”
车队加快了速度。但前方，一群“拦路抢劫”的人已经埋伏好了。这些人打扮成盗匪模样，但眼神凶狠，行动训练有素。
山区小路上，第三支运输队正在艰难前行。这里山高林密，道路崎岖，但相对隐蔽。领队的是个年轻小伙子，名叫陈小虎，他一边走一边哼着山歌，浑然不知危险正在逼近。
“小虎哥，咱们歇会儿吧？”一个队员气喘吁吁地问。
“不行！”陈小虎摇头，“东家等着这批盐呢，咱们得抓紧时间。”
正说着，前方突然出现几个人影。
“站住！”一声大喝。
陈小虎心中一紧，知道遇到麻烦了。
但他不知道的是，这次的麻烦，比他想象的还要大。
因为孙百万的人，已经布下了天罗地网。
悦来客栈里，李慕言正焦急地等待着消息。
他不知道，一场针对新盐的全面围剿，已经开始了。
而他能做的，只有等待和祈祷。
等待运输队的平安到来。
祈祷百姓的信任不会落空。
但命运，往往不按人的意愿走。
该来的，总会来。