同一天上午，江都盐市。
盐市位于城南，紧邻淮河支流，是一片占地广阔的市集。这里没有华丽的建筑，只有一排排简陋的棚屋和摊位，但却是整个淮南道盐业交易的核心。每天从这里进出的盐，足以供应数百万人口。
周文带着两个伙计，扮作普通商人，混入了盐市的人流中。他们穿着普通的棉布衣服，肩上搭着褡裢，看起来就像是从外地来进货的小商户。
“先生，咱们从哪开始？”一个伙计低声问。
“先看看行情。”周文说，“不要急着问，多听多看。”
盐市里人来人往，嘈杂喧闹。盐商们站在各自的摊位前，吆喝着招揽生意；买家们穿梭其间，货比三家；还有专门搬运盐袋的苦力，扛着重物在人群中挤来挤去。空气中弥漫着浓重的盐味，刺鼻而又熟悉。
周文走到一个摊位前，假装感兴趣地看了看摊上的盐。这是普通的官盐，颗粒粗大，颜色微微发黄，价格牌上写着“四十文一斤”。
“老板，这盐能便宜点吗？”他问。
摊主是个满脸横肉的中年汉子，瞥了他一眼：“官盐，统一定价，不讲价。”
“那……有没有便宜些的私盐？”
摊主警惕地看了看四周，压低声音：“私盐有，但这里不方便说。你要真想买，跟我来。”
周文心中一动，对伙计使了个眼色，跟着摊主走到摊位后面的小巷里。这里相对僻静，只有几个同样在谈私密交易的商人。
“私盐什么价？”周文问。
“看你要多少。”摊主说，“少量的话，三十文一斤；要得多，可以降到二十八文。质量比官盐好，细白，没苦味。”
“能看看货吗？”
摊主从墙角搬出一个小麻袋，打开让周文看。里面的盐确实比官盐好，但比起新盐还是差了一截。
周文抓了一点在手里，装作内行地看了看：“这盐……还行。不过我在琅琊那边听说，有种新盐，只要十五文一斤，质量比这还好。”
摊主的脸色顿时变了：“新盐？你是说……李慕言的那个新盐？”
“对，就是那个。”
“我劝你别碰那个。”摊主连连摆手，“盐业商会已经放话了，谁跟新盐合作，就是跟整个江都盐业为敌。孙百万的手段，你不是没听说过吧？”
“孙老板这么厉害？”
“何止厉害！”摊主压低声音，“江都盐市，他说一，没人敢说二。前年有个外地盐商，想在这里低价卖盐，结果三天后，货船被人凿沉了，人也莫名其妙失踪了。去年又有个商户，不听劝告，非要降价竞争，结果店铺半夜起火，烧得精光。”
周文皱眉：“官府不管吗？”
“管？怎么管？”摊主苦笑，“查无实据，都是‘意外’。再说了，孙百万在官府里也有人，上下打点得妥妥当当。除非你能找到铁证，否则谁也动不了他。”
“那……咱们这些做小生意的，就只能任人宰割？”
“不然呢？”摊主叹气，“要么乖乖跟着商会的规矩走，要么就别在这里混。我劝你，如果想在江都卖盐，还是老老实实从商会进货，别动什么歪心思。”
周文谢过摊主，带着伙计离开小巷。他们又在盐市转了转，问了几个摊位，得到的回答大同小异——盐业商会控制着整个市场，价格、货源、销售区域，都有严格规定。违反规矩的人，下场都很惨。
中午时分，周文在盐市旁边的一家小饭馆坐下，点了几个菜，一边吃一边整理收集到的信息。
“先生，情况好像不太妙。”一个伙计说，“盐业商会势力太大了，咱们怎么跟他们斗？”
“硬碰硬当然不行。”周文说，“但咱们有咱们的优势。”
“什么优势？”
“第一，咱们的盐质量好，价格低，这是硬实力。”周文分析道，“第二，咱们有王通判的试销许可，至少在法理上站得住脚。第三，咱们在琅琊和淮阴有成功经验，知道怎么推广。”
“可是孙百万不会让咱们顺利推广的。”
“那是当然。”周文点头，“所以咱们得讲究策略。王通判只允许咱们在西码头一带销售，那就先把西码头做好。那里是平民区，百姓对价格敏感，正是咱们的目标客户。”
正说着，饭馆里进来几个盐市的工人，坐在隔壁桌，大声聊着天。周文侧耳倾听，希望能听到些有用的信息。
“听说了吗？琅琊那边来的新盐，已经拿到王通判的许可了。”一个工人说。
“真的假的？王通判那种清官，也会给商人开绿灯？”
“千真万确！我有个兄弟在府衙当差，亲眼看到王通判写了许可文书。”
“这下有好戏看了。孙百万肯定不会善罢甘休。”
“那还用说？我估计，三天之内，新盐的摊位就得被人砸了。”
“砸摊位？你也太小看孙百万了。我猜，他会从货源下手——新盐不是要从琅琊运过来吗？在路上做点手脚，太容易了。”工人们你一言我一语，讨论得热火朝天。周文越听心越沉。看来，对手的手段比他想象的还要多。
吃完饭，周文没有直接回客栈，而是去了西码头一带考察。这里确实如王通判所说，是平民区，街道狭窄，房屋低矮，但人口密集。沿街有不少小店铺，卖的都是日常用品。
他注意到，这里只有两家卖盐的店铺，都是盐业商会的成员，价格统一是四十文。有几个百姓在店门口犹豫，显然觉得太贵，但最终还是咬牙买了。
“大娘，这盐是不是太贵了？”周文走上前，问一个刚买完盐的老妇人。
老妇人叹了口气：“贵也没办法，总要吃盐啊。我们家五口人，一个月要吃两斤盐，这就是八十文。加上油盐酱醋，日子紧巴巴的。”
“如果有一种盐，只要十五文一斤，质量还好，您会买吗？”
“十五文？”老妇人眼睛一亮，“真有这么便宜的盐？在哪卖？”
“过几天就有了。”周文说，“就在西码头这一带。”
“那太好了！”老妇人激动地说，“要是真有这种盐，咱们这些穷苦人家就轻松多了。你是卖盐的？”
“算是吧。”周文笑了笑，“大娘，您能帮我们宣传宣传吗？告诉街坊邻居，过几天有便宜盐卖。”
“行！我一定告诉！”老妇人连连点头。
类似的情况，周文又遇到了几次。西码头的百姓，对便宜盐的需求非常迫切。这给了他信心——只要产品好、价格低，就不愁没有市场。
傍晚，周文回到悦来客栈。李慕言已经先回来了，正在房间里看那张许可文书。
“东家，怎么样？”周文问。
“拿到了三个月的试销许可。”李慕言说，“不过限制很多，只能在西码头一带销售。你那边呢？”
周文把在盐市的见闻详细说了一遍，特别提到了盐业商会的垄断手段和孙百万的威胁。
李慕言听完，沉思片刻：“看来，咱们的对手比想象中更强大。但越是如此，咱们越不能退缩。”
“东家有什么打算？”
“明天就开始行动。”李慕言说，“第一步，在西码头租一个店铺，不用大，但位置要好。第二步，把咱们带来的盐摆出来，公开销售。第三步，做好宣传，让百姓知道有便宜盐。”
“要不要先低调一点？”周文建议，“毕竟孙百万可能会来捣乱。”
“低调不了。”李慕言摇头，“咱们只有三个月时间，必须尽快打开局面。而且，越是高调，孙百万反而可能不敢轻举妄动——毕竟咱们有王通判的许可，他要是明着来，就是打王通判的脸。”
“有道理。”周文点头，“那咱们就光明正大地干！”
“对了。”李慕言想起什么，“张师傅那边怎么样？盐检查过了吗？”
“检查过了，没问题。”周文说，“张师傅还改进了包装，加了防潮层，保证盐不会受潮。”
“好。”李慕言站起身，走到窗前。窗外，江都的夜景渐渐浮现，万家灯火，像一片星海。
这座城市，繁华而又残酷。但正是这样的地方，才更需要新盐这样的变革。
“周先生，你觉得咱们能成功吗？”他突然问。
周文想了想，认真地说：“东家，咱们这一路走来，哪一次不是从不可能中杀出一条路？琅琊如此，淮阴如此，江都……也会如此。”
李慕言笑了：“说得好。那就让咱们，再创造一次奇迹。”
这时，张铁匠敲门进来，手里拿着一个奇怪的铁家伙：“东家，周先生，你们看这个！”
“这是什么？”周文好奇地问。
“我新做的‘防盗锁’。”张铁匠得意地说，“咱们的盐店不是要开张吗？我琢磨着，孙百万那帮人可能会来偷或者来砸。这个锁，表面看起来普通，但里面有个机关——如果有人用暴力撬锁，锁芯会自动卡死，还会发出刺耳的哨声。”
李慕言接过锁，仔细看了看。这锁做工精巧，比普通的锁要重一些，锁眼的位置也做了伪装。
“张师傅，您真是个天才。”他由衷地说，“这种巧思，都能赶上那些机关大师了。”
“嘿嘿，我就是瞎琢磨。”张铁匠不好意思地挠挠头，“不过东家，光有锁还不够。咱们还得有人值守。我建议，晚上留两个人看店，轮流睡觉。”
周文点头：“这个建议好。黑子和小王年轻力壮，可以让他们负责。另外，咱们还得准备一些应对突发情况的方案——比如有人来闹事怎么办？有人来检查怎么办？有人散布谣言怎么办？”
李慕言沉吟道：“这样，咱们分分工。周先生，你负责对外交涉，特别是跟官府和盐业商会打交道。张师傅，你负责工坊和店铺的安全。黑子、小王，你们负责具体的销售和值守。我负责统筹和决策。”
“那货源呢？”周文问，“咱们带来的盐，只够卖十天左右。后续的盐要从琅琊运过来，路上会不会被动手脚？”
“这是个问题。”李慕言皱眉，“我会写信给赵乡绅，让他帮忙组织可靠的运输队伍。另外，咱们可以分批次、多路线运输，降低风险。还有，到了江都后，要在码头上加强看管，不能让盐出问题。”
张铁匠插嘴：“东家，我还有个想法——咱们可以在盐袋里做标记。比如，每袋盐的角落里缝一小块特制的布条，上面有暗记。这样，就算有人偷了咱们的盐，咱们也能认出来。”
“好主意！”周文拍手，“这样一来，如果孙百万派人偷了咱们的盐，然后冒充咱们的名义卖劣质盐，咱们就能揭穿他。”
三人又讨论了许多细节，直到夜深。窗外的灯火渐渐稀疏，但房间里的油灯还亮着，映照着三张充满决心的脸。
这一夜，他们制定了详细的计划，也预想了各种可能的困难。但他们没有退缩，反而更加坚定了。
因为，他们知道自己在做什么——不是单纯的生意，而是真正的惠民利民。
夜色渐深，但三人的心中，却燃起了明亮的火焰。
这火焰，将照亮前路，也将温暖无数百姓的生活。
而明天，将是新征程的开始。