大割裂历84年五月初五，上午。
江都府衙位于城市中心，是一座气势恢宏的建筑群。青砖高墙，朱红大门，门口蹲着两尊石狮子，威严肃穆。门前一条宽阔的街道，车马往来，但靠近府衙的区域却显得格外安静，只有几个衙役在站岗。
李慕言穿着一身朴素的深蓝色长衫，手里拿着王明远的引荐信，站在府衙对面的一家茶铺前，观察着进出的人群。他注意到，来这里办事的人大多神色匆匆，有的面带愁容，有的强装镇定，但很少有人能轻松进去、轻松出来。
“这位客官，喝茶吗？”茶铺老板招呼道。
“来一碗清茶。”李慕言坐下，目光仍停留在府衙大门。
老板端来茶，顺着他的视线看了看，了然地说：“客官是来办事的？府衙的门可不好进啊。”
“哦？怎么个不好进法？”
“看您面生，是外地来的吧？”老板压低声音，“江都府衙，规矩多得很。首先要递名帖，门房收了，看心情通报。通报了，还得看大人有没有空见你。就算见了，说话也得小心，一句话不对，就被赶出来了。”
李慕言点点头：“多谢提醒。那王通判王大人，您了解吗？”
“王通判？”老板想了想，“那位大人倒是出了名的清廉，但也出了名的难说话。他不收礼，不讲情面，办事只看规矩。不过要是你真有理，他也会主持公道。”
这和王明远的描述基本一致。李慕言心中稍定，喝完茶，付了钱，整理了一下衣冠，朝府衙走去。
门口站岗的衙役拦住他：“什么人？什么事？”
“在下李慕言，琅琊县商人，求见王通判王大人。”李慕言递上名帖和引荐信，“这是王大人的侄子王明远公子的引荐信。”
衙役接过名帖和信，打量了他几眼：“等着。”转身进了门房。
李慕言在门口等了约莫一炷香的时间，衙役才出来：“王大人让你进去。跟我来。”
穿过大门，里面是宽阔的庭院，青石板铺地，两边是各种办事的厅堂。衙役领着他穿过两道门，来到一座相对独立的院落。这里环境清幽，种着几丛竹子，廊下挂着鸟笼，传来清脆的鸟鸣。
“王大人就在里面。”衙役指了指正厅，然后退下了。
李慕言深吸一口气，踏上台阶。厅门开着，里面布置简洁，只有几张桌椅、一个书架，墙上挂着一幅字画，上书“清正廉明”四个大字。一个四十多岁的中年官员正坐在案前批阅文书，他身穿青色官服，头戴乌纱，面容清瘦，眼神锐利。
“草民李慕言，拜见王大人。”李慕言行礼。
王清远抬起头，打量了他片刻，才缓缓开口：“你就是李慕言？明远在信里提过你。坐吧。”
“谢大人。”李慕言在旁边的椅子上坐下，腰板挺直，姿态恭敬但不卑微。
王清远放下笔，拿起那封引荐信，又看了一遍，然后才说：“明远说，你们新盐工坊想来江都发展，但遇到阻力，希望本官主持公道。是不是这样？”
“是。”李慕言坦然回答，“但草民不敢奢求大人‘主持公道’，只希望能给新盐一个公平竞争的机会。”
“公平竞争？”王清远挑眉，“江都盐市，向来是自由买卖，何来不公平？”
“表面上是自由买卖，但实际上被几大盐商垄断。”李慕言说，“他们联手控制盐价，排挤小商户。我们新盐工坊初来乍到，他们已经在盐业商会放话，不让别人跟我们合作。”
王清远沉默了一会儿，手指轻轻敲击桌面：“你说你们的新盐价廉物美，凭什么？”
李慕言早有准备，从怀里掏出一小袋新盐，双手奉上：“请大人过目。”
王清远接过盐袋，打开，倒了一点在手心。盐粒洁白细腻，在阳光下闪闪发光。他蘸了一点尝了尝，眉头微动。
“这盐……确实不错。比官盐细腻，苦味也少。”他评价道，“价格呢？”
“在琅琊卖十五文一斤。”李慕言说，“官盐四十文，普通私盐也要二十五到三十文。”
“十五文？”王清远有些惊讶，“这么便宜，你们还有利润吗？”
“有。”李慕言点头，“我们用的是晒盐法，比传统的煮盐法省柴省工，成本低。而且工坊的工人大多是本地百姓，工钱合理，大家都有饭吃。”
王清远将盐袋放在桌上，靠在椅背上，若有所思：“晒盐法……本官在古籍里见过记载，说是海盐区用的方法。你们在淮河边上，也能用？”
“能。”李慕言解释，“淮河水含盐量不如海水，但我们改进了工艺，先晒卤水，提高浓度，再结晶。虽然产量不如海边，但足够供应淮南道。”
“这技术，是你们独创的？”
“不是。”李慕言诚实地说，“晒盐法古已有之，我们只是根据本地条件做了改进。技术是公开的，如果有人想学，我们愿意传授。”
王清远眼中闪过一丝欣赏：“不藏私，不垄断，这倒是难得。不过……”他话锋一转，“你们可知，盐铁专营是朝廷国策？你们这样大规模制盐卖盐，有没有触犯律法？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“草民仔细研究过律法。”李慕言早有准备，“盐铁专营，专的是‘盐利’，不是‘盐产’。朝廷规定，盐户生产的盐，必须卖给官仓，由官仓统一销售。但律法也允许，在官盐供应不足的地区，经地方官府批准，可以允许民间补充。琅琊县和淮阴县，都有官府批文。”
他说着，从怀中取出两份文书，正是琅琊郡守和淮阴县令的批准文件。
王清远接过文书，仔细看了起来。文书上盖着官印，内容清晰，确实是合法批准。看罢，他点了点头：“手续倒是齐全。不过江都不同，这里是盐业中心，官盐供应充足。你们要以什么理由申请？”
“以‘平抑盐价，惠民利民’的理由。”李慕言说，“江都官盐虽然供应充足，但价格虚高，百姓负担重。我们新盐价格只有官盐的三分之一，能让更多百姓吃得起盐。这是利国利民的好事，相信大人会支持。”
王清远没有立即回答，而是起身走到窗前，看着外面的竹子。阳光透过竹叶洒下斑驳的光影，随风摇曳。
良久，他才转身：“李慕言，你知道本官为什么能在江都官场站这么久吗？”
“因为大人清廉正直。”
“清廉正直的人多了，但能站久的没几个。”王清远摇头，“本官能站久，是因为懂得分寸。该管的管，不该管的不管；能帮的帮，不能帮的绝不插手。”
李慕言心中一沉，以为对方要拒绝。但王清远接下来的话让他重新燃起希望：
“你们新盐的事，本官可以管，但不会直接管。江都盐业商会确实有垄断之嫌，本官早就想整顿。但整顿需要时机，需要证据。”
“大人的意思是……”
“你们可以先在江都试销。”王清远说，“本官可以给你们一张‘试销许可’，允许你们在指定区域销售新盐，期限三个月。三个月内，如果你们能证明新盐确实惠民利民，而且没有违法乱纪，本官会考虑正式批准。”
李慕言大喜：“多谢大人！”
“别高兴得太早。”王清远严肃地说，“这三个月，你们要守规矩。第一，只能在西码头一带销售，不能进入盐业商会控制的区域；第二，价格要公开透明，不能恶意压价；第三，质量必须保证，不能以次充好；第四，按时纳税，一分不能少。”
“草民一定做到！”
王清远走回案前，提笔写了一张许可文书，盖上自己的官印。然后递给李慕言：“拿去吧。记住，这纸文书只能保你们三个月。三个月后，要么你们凭实力站稳脚跟，要么……就离开江都。”
李慕言双手接过文书，像接过一件珍宝：“草民明白。大人恩德，草民没齿难忘。”
“不用谢我。”王清远摆摆手，“本官不是帮你，是在试一种可能——如果民间制盐真的能惠民利民，或许能给朝廷盐政改革提供一条新路。你们好自为之。”
“是！”
离开府衙时，李慕言感觉脚步都轻快了许多。阳光明媚，照在青石板路上，反射出温暖的光泽。他握着那张许可文书，仿佛握住了通往未来的钥匙。
茶铺老板看到他出来，笑着招呼：“客官，事办成了？”
“办成了。”李慕言点头，又要了一碗茶，“多谢老板刚才的提醒。”
“客气了。”老板凑近些，低声说，“不过客官，我得提醒你一句——王通判虽然给了许可，但江都盐业商会那边，可不会轻易放过你。孙百万那个人，手段多得很。”
“我知道。”李慕言平静地说，“兵来将挡，水来土掩。”
“有骨气！”老板竖起大拇指，“那我就祝客官旗开得胜！要是你们的便宜盐真能卖起来，咱们这些小老百姓也有福了。”
李慕言喝完茶，付了钱，转身离开。他没有直接回客栈，而是沿着街道慢慢走，观察着这座城市的每一个细节。
街边的小吃摊，摊主正在忙碌；杂货铺里，伙计在招呼客人；铁匠铺传来叮叮当当的打铁声；还有那些匆匆走过的行人，他们脸上写着各自的生活。
这些人，都是新盐潜在的受益者。他们的生活，或许会因为一袋便宜的盐，而变得轻松一些。
想到这里，李慕言更加坚定了决心。
三个月，他要让新盐在江都扎根。
不管对手有多强大，不管前路有多艰难。
他都要走下去。
因为这不是他一个人的战斗，而是无数百姓的期盼。
阳光洒在他身上，拉出一道长长的影子。
影子坚定地向前延伸，仿佛在指引方向。
前方，就是未来。