大割裂历84年五月初四，清晨。
琅琊县码头，天刚蒙蒙亮，薄雾笼罩着淮河水面，像一层轻纱。十几艘运盐船整齐地停靠在岸边，船工们正忙着将最后一批盐袋装上船。这些船大小不一，有载重百石的货船，也有轻巧快捷的客船，都是李慕言从本地船行租来的。
岸上，新盐工坊的工人们排成几列，正在做最后的检查。黑子带着几个年轻力壮的小伙子，挨个检查盐袋的捆扎是否牢固；小王则拿着清单，核对每艘船的载货量。张铁匠站在一旁，看着自己改装的几辆运盐车被缓缓推上跳板，脸上露出满意的笑容。
“东家，都准备好了。”
周文走过来，手里拿着一本厚厚的账册。他今天换了一身干净利落的青布长衫，头发梳理得整整齐齐，显得精神抖擞。
李慕言点点头，目光扫过码头。除了新盐工坊的人，还有不少闻讯赶来的百姓。他们有的是工坊工人的家属，有的是因为新盐而受益的普通人家，还有的是单纯来看热闹的。人群中，他看到了赵乡绅，还有其他几位支持他们的本地乡绅。
“李老板，一路顺风啊！”赵乡绅走上前，拱手道。
“多谢赵老爷。”李慕言回礼，“琅琊这边，就拜托各位多照应了。”
“放心，有我们在，工坊出不了岔子。”另一位乡绅说，“倒是你们，江都那边水深，千万小心。”
“我们会的。”
正说着，王明远也匆匆赶来了。他今天没穿县学的青衫，而是一身普通的便服，看起来像个寻常书生。
“李老板，周先生。”他快步走到两人面前，压低声音说，“我叔父那边，我已经提前写信过去了。他回信说，让你们到江都后，直接去府衙找他。不过……”他顿了顿，“信里语气比较平淡，看不出态度。你们要做好心理准备。”
“明白。”李慕言点头，“不管王通判态度如何，我们都感激王公子的帮助。”
王明远笑了笑，从怀里掏出一个小布包：“这里是我自己抄写的一些盐政史料，包括前朝盐法改革的记载，还有几位名臣关于盐铁专营的论述。你们拿去，或许能用得上。”
李慕言接过布包，感觉沉甸甸的，不仅是纸张的重量，更是一份情谊。
“多谢王公子。”
“不用谢。”王明远摆摆手，“其实我挺羡慕你们的，能做实事，能改变百姓的生活。我虽然读圣贤书，但有时候觉得，书中的道理离现实太远了。”
周文安慰道：“王公子不必妄自菲薄。读书是为了明理，明理是为了做事。你现在还年轻，将来考取功名，进入官场，就能把书中的道理付诸实践了。”
“但愿如此。”王明远苦笑，“不过现在朝廷……不说也罢。好了，时候不早了，你们该出发了。”
李慕言最后看了一眼琅琊县城，这个他奋斗了半年的地方。然后转身，走向领头的那艘客船。
“出发！”
随着他一声令下，船工们解开缆绳，撑起竹篙。船队缓缓离开码头，驶向淮河中心。岸上的人们挥手告别，直到船队消失在薄雾之中。
船上，李慕言、周文和张铁匠坐在船舱里，面前摊开一张江都地图。这是周文花了不少心思才弄到的，上面标注了江都的主要街道、码头、盐行，还有各大势力的分布。
“江都一共有三大码头。”周文指着地图说，“东码头最大，主要是官盐和各大盐商的货船停靠；西码头次之，主要是普通商户和民间船只；南码头最小，但离盐市最近，是盐业交易的核心区。”
“咱们应该在哪里靠岸？”张铁匠问。
“西码头。”李慕言说，“东码头是孙百万的地盘，咱们去了就是自投罗网。南码头虽然离盐市近，但耳目太多，容易暴露。西码头相对中立，虽然条件差些，但安全。”
周文赞同：“我也是这个意思。而且西码头附近有不少中小客栈，价格便宜，适合咱们这种初来乍到的。”
“那落脚之后呢？”张铁匠又问。
“先安顿下来，然后我去拜访王通判。”李慕言说，“周先生你带人去盐市摸摸情况，看看现在江都的盐价如何，哪些盐商势力最大，哪些有可能成为咱们的盟友。张师傅，你负责检查咱们带来的盐，确保质量没问题。”
“明白！”两人齐声应道。
船队在淮河上顺流而下，速度很快。初夏的淮河两岸，绿树成荫，稻田连绵，偶尔能看到几处村庄，炊烟袅袅。船工们唱着号子，声音粗犷而有力，回荡在河面上。
李慕言走出船舱，站在船头，看着两岸风景。淮河，这条贯穿淮南道的大动脉，承载着无数的商船和希望。从古至今，多少商人沿着这条河追逐梦想，有的成功，有的失败，但河水依旧东流，不问得失。
“东家，想什么呢？”周文也走出来，站在他身边。
“我在想，咱们这一路走来，真不容易。”李慕言感慨道，“从琅琊到淮阴，再到江都，每一步都有人阻挠，但也有人帮助。你说，这世上到底是好人多，还是坏人多？”周文想了想，说：“我觉得，不好不坏的人最多。他们就像这河水，顺着地势流，哪边有利就往哪边靠。咱们要做的，就是把利民的事做成大势，让这些不好不坏的人自然而然地靠过来。”
“说得好。”李慕言点头，“大势所趋，民心所向。这才是正道。”
正说着，后面一艘货船上传来一阵喧哗。两人回头看去，只见几个船工正围在一起，似乎在争吵什么。
“怎么回事？”李慕言皱眉。
“我去看看。”周文说着，让船工把两艘船靠拢，跳了过去。
过了一会儿，周文回来，脸上带着哭笑不得的表情。
“怎么了？”李慕言问。
“是黑子和小王。”周文摇头，“两人打赌，看谁能在船上站得更稳，结果黑子输了，不服气，说小王耍赖。”
李慕言也笑了。这两个活宝，走到哪闹到哪，但也正是这种简单的快乐，让漫长的旅途不那么枯燥。
“让他们闹吧，别出乱子就行。”
船队继续前行。中午时分，他们在岸边的一个小渔村停靠，补充淡水和食物。渔村里的百姓很热情，听说他们是运盐的商人，还特意送了几条刚捕上来的鲜鱼。
“老板，你们这盐，卖得贵不贵？”一个老渔民试探着问。
“不贵。”李慕言让伙计拿了一小袋新盐，递给老渔民，“您尝尝，这盐怎么样？”
老渔民用手指蘸了点盐，放在舌头上，眼睛顿时瞪大了：“这……这盐好！又细又白，还没苦味！比官盐强多了！多少钱一斤？”
“现在在琅琊卖十五文。”李慕言说。
“十五文？！”老渔民惊呼，“官盐要四十文呢！你们这盐要是能卖到咱们这儿，那可真是造福百姓了！”
“老人家放心，我们这次去江都，就是要扩大销路。等站稳脚跟，一定会把盐卖到更多地方。”
老渔民激动地握着李慕言的手：“那可太好了！咱们这渔村，靠打鱼为生，腌鱼要用很多盐。可官盐太贵，腌出来的鱼成本高，卖不出价。要是能用上你们的便宜盐，日子就好过多了！”
这件事让李慕言更加坚定了决心。新盐不只是生意，更是实实在在的民生。每多一个地方能吃到便宜盐，就多一群百姓受益。
下午，船队再次出发。越靠近江都，河面上的船只越多，各种货船、客船、渔船穿梭往来，显示出江都作为经济中心的繁华。两岸的景色也从乡村变成了城镇，房屋越来越密集，码头上人来人往，热闹非凡。
傍晚时分，船队终于抵达江都西码头。
码头上，灯火初上，映照着密密麻麻的船只和忙碌的人群。各种口音的吆喝声、货物的碰撞声、船工的号子声混杂在一起，形成一幅生动的市井画卷。
李慕言站在船头，看着这座陌生的城市。高楼林立，街道纵横，比琅琊和淮阴加起来还要大。空气中弥漫着河水的气息、货物的味道，还有一股说不出的竞争压力。
“江都……”
他轻声念着这个名字，心中涌起复杂的情绪。有期待，有紧张，但更多的是决心。
这里，将是他和新盐的下一站战场。
“靠岸！”
船工们熟练地将船靠向码头，抛出缆绳。跳板放下，李慕言第一个踏上江都的土地。
脚下的石板路，因为常年被踩踏而光滑发亮。远处，城市的灯火如繁星点点，照亮了夜空。
新的征程，开始了。
“东家，咱们先找地方住下吧。”周文走过来，拍了拍身上的灰尘，“这西码头附近客栈多，但好坏参半。我刚才打听了一下，前面有家‘悦来客栈’，价格实惠，就是条件一般。”
“条件一般是什么意思？”张铁匠凑过来问。
“就是房间小点，被褥旧点，隔音差点。”周文耸耸肩，“不过咱们是来做事的，不是来享福的。将就一下吧。”
“隔音差？”黑子耳朵尖，听到这个词立刻来了精神，“那晚上是不是能听到隔壁房间的动静？”
小王瞪了他一眼：“你想听什么动静？我告诉你，老老实实睡觉，别动歪心思！”
“我就是随口一问嘛！”黑子委屈地说，“万一是打呼噜的声音太大，咱们也好有个心理准备。”
李慕言笑着摇头：“行了，别闹了。就去悦来客栈吧。大家记住，到了江都，一切都要低调。特别是黑子和小王，你俩少惹事。”
“东家放心，我们保证老老实实！”两人齐声应道，但眼神里还是藏不住对这座繁华城市的好奇。
一行人抬着行李，穿过拥挤的码头区，走进江都的街巷。西码头一带是平民区，街道不宽，两边店铺林立，卖什么的都有——小吃摊、杂货铺、铁匠铺、裁缝店，还有几家当铺。空气中飘荡着各种味道：刚出炉的烧饼香、炸油条的油腻味、鱼腥味、汗味，混合成一种独特的市井气息。
悦来客栈就在街角，是一座两层木楼，门面不大，但挂着红灯笼，看起来还算干净。掌柜是个五十多岁的中年人，胖乎乎的，脸上总带着笑。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“几位客官，住店啊？”掌柜热情地招呼。
“对，要五间房。”周文上前交涉，“我们人多，可能要住一阵子，能不能便宜些？”
“好说好说！”掌柜拨弄着算盘，“普通客房一天三十文，包早饭。如果住满十天，算二百八十文，怎么样？”
“成交。”李慕言点头。
房间确实不大，每间只有一张床、一张桌子、两把椅子。被褥洗得发白，但还算干净。窗户对着后院，能看到几棵老树和一口水井。
安顿好后，李慕言把大家召集到自己的房间。
“今晚好好休息，明天开始行动。”他说，“周先生，明天一早你就带人去盐市。记住，不要暴露身份，就以普通商人的名义打听行情。张师傅，你检查咱们带来的盐，确保没有受潮。黑子、小王，你们在客栈留守，看好行李和剩下的盐。”
“东家，那你呢？”周文问。
“我去府衙拜访王通判。”李慕言说，“王明远的引荐信已经准备好了，希望能有个好的开始。”
张铁匠想了想，说：“东家，要不要我陪你去？江都府衙那种地方，门难进、脸难看，多个人多个照应。”
“不用。”李慕言摇头，“王通判是清流官员，不喜欢排场。我一个人去，反而显得诚恳。”
“那好吧，你小心些。”
夜深了，江都的灯火渐渐稀疏。李慕言躺在床上，却睡不着。窗外的月光透过窗纸洒进来，在地上投下斑驳的影子。他想起父亲，想起琅琊，想起这一路走来的点点滴滴。
每一次挑战，都是一次成长。每一次困难，都是一次磨砺。
江都，这座陌生的城市，会给他带来什么呢？
他不知道。但他知道，自己必须走下去。
为了那些吃不起盐的百姓，为了那些信任他的人，也为了心中的那份坚持。
夜风吹过，带来远处淮河的水声，哗哗作响，像在诉说千年的故事。
而李慕言的故事，还在继续。