大割裂历84年五月二十一，上午。
琅琊县学位于城东，背靠青山，面朝绿水，环境清幽。这座县学已经有百余年历史，虽然规模不大，但出过几位进士，在淮南道小有名气。青砖灰瓦的建筑掩映在古树之间，朗朗读书声从学堂里传出，给这初夏的早晨平添几分文雅气息。
李慕言和周文站在县学门口，身后跟着两个伙计，抬着一个书箱。书箱里装的不是金银财宝，而是李慕言精心挑选的几套书籍——除了那套《盐铁论》宋刻本，还有几部经典子集，都是适合学子阅读的好书。
“东家，咱们这样直接来，会不会太唐突？”周文有些担心。
“不会。”李慕言摇头，“我们以资助县学的名义来访，合情合理。再说了，王明远上次代表县学来道谢时，就说过欢迎我们随时来参观。”
正说着，县学的大门开了，一个穿着青衫的年轻学子走了出来。他约莫十八九岁，面容清秀，眼神清澈，一看就是专心读书的年轻人。看见李慕言和周文，他先是一愣，随即露出笑容。
“李老板，周先生，你们怎么来了？”
正是王明远。
“王公子。”李慕言拱手行礼，“冒昧来访，还请见谅。我们新得了几套好书，想着县学的学子们或许用得上，就送过来了。”
王明远眼睛一亮：“书？什么书？”
周文让伙计打开书箱，取出那套《盐铁论》。王明远接过来，轻轻翻开，看到书页上的宋刻字体和朱批注释，顿时爱不释手。
“这是……宋刻本？品相这么好！”他激动地说，“李老板，这太贵重了，县学怎么能收？”
“书的价值在于被人阅读。”李慕言笑道，“放在我们这些商人手里，也就是个摆设。但放在县学，能让众多学子研读，这才是物尽其用。王公子不必推辞。”
王明远犹豫了一下，最终还是点了点头：“既然如此，那我就代县学收下了。李老板，周先生，请进来说话。”
两人跟着王明远走进县学。院子不大，但收拾得干净整洁，几株老槐树投下浓密的树荫，石桌上还放着几本摊开的书。学堂里，几十个学子正在听先生讲课，声音抑扬顿挫。
“这边请。”王明远将他们引到一旁的厢房，这里是学子们休息和自学的地方。他让伙计把书箱放下，亲自泡了茶。
“李老板这次来，不只是送书这么简单吧？”王明远倒茶时，突然问道。
李慕言和周文对视一眼，心道这年轻人虽然年纪不大，但心思敏锐。
“王公子慧眼。”李慕言坦然道，“实不相瞒，我们确实有事相求。”
“哦？什么事？”
“我们新盐工坊，打算去江都发展。”李慕言说，“但江都盐业商会已经放话，不让别人跟我们合作。我们听说，您的叔父王通判在江都官场颇有声望，为人刚正，所以想……”
“想请我叔父帮忙？”王明远接过话头。
“不是帮忙，是希望王通判能主持公道。”周文补充道，“新盐价廉物美，能让百姓吃上便宜盐，这是利国利民的好事。但江都盐商为了垄断利益，千方百计阻挠。我们只求一个公平竞争的机会。”
王明远沉默了一会儿，慢慢品着茶。窗外传来学子们的读书声，清脆悦耳。
“李老板，周先生，你们知道吗？”他忽然开口，“我叔父之所以能在江都官场站稳脚跟，就是因为他从不偏袒任何一方商人。他常说，官员手中的权力，是用来维护法度、保护百姓的，不是用来谋私的。”
李慕言心中一紧，以为对方要拒绝。但王明远话锋一转：
“但正因为他公正，所以才更应该支持新盐。”
“哦？此话怎讲？”
“我叔父不止一次说过，盐铁专营本意是保证朝廷收入、稳定盐价，但如今已经变了味。”王明远压低声音，“官盐价格虚高，盐商暴利，百姓苦不堪言。他在江都这些年，亲眼见过太多穷苦人家吃不起盐，导致身体虚弱、疾病缠身。他上书朝廷改革盐政，就是希望能改变这种局面。”
李慕言眼睛一亮：“这么说，王通判是支持盐政改革的？”
“支持改革，不等于支持某个具体商人。”王明远谨慎地说，“但如果有人真的能做出便宜的好盐，让百姓受益，我想叔父不会反对。当然，前提是你们要守法经营，不能走歪门邪道。”
“这个自然！”李慕言立刻保证，“我们新盐工坊的所有手续都是齐全的，晒盐法也是公开透明的技术，绝无违法之处。”
“那就好。”王明远点头，“这样吧，我给你们写一封引荐信。你们带着信去江都，先拜访我叔父，把事情原原本本告诉他。至于他会不会支持，就看你们自己的造化了。”
“多谢王公子！”李慕言和周文齐齐起身行礼。
王明远摆摆手：“不用谢我，我也是为了百姓。不过……”他顿了顿，露出一个有些顽皮的笑容，“我帮你们这个忙，你们也得帮我一个忙。”“王公子请讲。”
“我听说，新盐工坊最近在试验一种新的晒盐法，能让产量提高三成？”王明远眼睛发亮，“能不能让我去看看？我在县学读的是经世致用之学，对这种实务技术最感兴趣了。”
李慕言和周文都笑了。原来这位年轻学子，不仅读书用功，还关心实际生产技术。
“当然可以！”李慕言爽快答应，“王公子随时都可以来工坊参观，我们还可以让老师傅给你讲解晒盐法的原理。”
“太好了！”王明远兴奋地搓搓手，“不过这事得保密，不能让县学的先生知道。他们觉得学子就应该埋头读书，研究这些是‘不务正业’。”
周文笑道：“王公子放心，我们一定保密。其实啊，读书和实务并不矛盾。古人说‘读万卷书，行万里路’，只读书不实践，就成了书呆子；只实践不读书，又容易目光短浅。两者结合，才是正道。”
“周先生说得极是！”王明远深有同感。
三人又聊了一会儿，王明远当场写了引荐信，盖上自己的私印。信写得文雅得体，既说明了李慕言等人的来意，又含蓄地表达了自己的态度。
离开县学时，已经是中午。阳光正好，照在青石板路上，泛着柔和的光泽。
“东家，这位王公子，将来必成大器。”周文感慨道，“既有学识，又有见识，还不迂腐。”
“是啊。”李慕言点头，“这样的人多些，天下就有希望了。”
两人回到工坊，却看见张铁匠正蹲在院子里，对着一个奇怪的铁架子发呆。那架子由几根铁管和齿轮组成，看起来像某种机械装置。
“张师傅，这是什么东西？”李慕言好奇地问。
“啊，东家回来了。”张铁匠抬起头，一脸得意，“这是我刚琢磨出来的‘自动翻盐器’。晒盐的时候，不是得经常翻动盐卤，让水分蒸发均匀吗？用这个装置，挂上绳子，靠风车或者水力带动，就能自动翻动，省时省力！”
周文绕着铁架子转了一圈，啧啧称奇：“张师傅，您这脑子怎么长的？这种巧思都能想出来！”
“嘿嘿，我这不是想着，咱们要去江都发展，产量得跟上嘛。”张铁匠挠挠头，“手工翻盐太慢，用这个能提高效率。不过现在还只是个模型，得试验几次才能正式用。”
李慕言看着这个朴实的铁匠，心里感动。张铁匠虽然没读过什么书，但凭借多年的经验和一颗肯钻研的心，竟然能发明出这样的器械。
“张师傅，您真是咱们工坊的宝贝。”李慕言由衷地说。
“东家过奖了。”张铁匠有些不好意思，“我就是个打铁的，能帮上忙就好。对了，江都那边，有什么消息吗？”
李慕言把王明远的引荐信拿出来，简单说了说情况。张铁匠听后，一拍大腿：
“好事啊！有王通判这样的清官支持，咱们在江都就有底气了。不过东家，我得多一句嘴——江都那地方，水比琅琊深得多，咱们得步步为营。”
“我明白。”李慕言点头，“所以咱们五天后出发，这几天要抓紧准备。周先生，你负责整理所有文书凭证，一样都不能少。张师傅，运盐车和这个翻盐器都要准备好。我再去拜访几位本地的乡绅，争取更多支持。”
“得令！”两人齐声应道。
接下来的几天，新盐工坊忙得热火朝天。晒盐场里，工人们试验着张铁匠的自动翻盐器；库房里，周文带着账房先生清点账目、整理文书；而李慕言则穿梭于琅琊县的各大乡绅府邸，游说他们支持新盐去江都发展。
大多数乡绅都表示支持，毕竟新盐在琅琊的成功有目共睹，而且李慕言为人诚信，值得信赖。但也有少数人持观望态度，担心江都盐商的报复。
“李老板，不是我不支持你。”一位姓赵的乡绅私下对李慕言说，“江都孙百万那个人，我打过交道，心狠手辣，不好惹。你这一去，怕是凶多吉少。”
李慕言平静地回答：“赵老爷，我知道前路艰难。但有些事，总得有人去做。如果大家都因为害怕而退缩，那百姓就永远吃不起便宜盐。”
赵乡绅沉默良久，最后叹了口气：“罢了，罢了。我虽然不敢明着支持你，但若你在江都遇到困难，可以来找我。我在江都有些关系，或许能帮上忙。”
“多谢赵老爷！”
五月初三，出发的前一天晚上，李慕言独自站在工坊的最高处，眺望着远方。夜幕下的琅琊县，灯火点点，像散落的星辰。这片土地，他来了不过半年，却已经深深扎根。
从这里到江都，水路三百里，陆路四百里。不算远，但每一步都充满未知。
但他不害怕。因为他不是一个人在战斗。有周文的智谋，有张铁匠的手艺，有工人们的汗水，还有无数百姓的期盼。
这些，就是他最大的底气。
夜风吹过，带来远处淮河的水汽。李慕言深深吸了口气，仿佛已经闻到了江都的气息——那是一座繁华与危机并存的城市，等待着他去闯荡。
“江都，我来了。”
他轻声说道，声音在夜风中飘散。