大割裂历84年五月二十，琅琊县，新盐工坊。
李慕言站在工坊的晾晒场边，看着工人们将一袋袋洁白如雪的新盐装车。初夏的阳光已经有些炙热，照在盐粒上反射出细碎的光芒，像满地碎银。空气中弥漫着海水的咸味和汗水的气息，还有一股蓬勃向上的干劲。
“东家，这是今天要发往江都的第三批货了。”
周文拿着一本账册走过来，脸上带着几分疲惫，但眼神明亮。自从淮阴县的危机解决后，他和李慕言都松了口气，但谁都知道，更大的挑战还在后面。
“江都那边，联系得怎么样了？”李慕言接过账册，一边翻看一边问。
“已经跟江都的几家中小盐商接上头了。”周文说道，“他们听说新盐在琅琊和淮阴的事，都很感兴趣。尤其是钱万贯倒台的消息传开后，不少原本依附淮盐商行的小商户，都在找新的出路。”
李慕言点点头，目光落在账册的数字上。新盐的产量在稳步提升，但距离满足整个淮南道的需求还差得远。更重要的是，他们需要建立稳定的销售网络，不能只靠一城一地的推广。
“江都是淮南道的经济中心，盐商云集，势力盘根错节。”李慕言合上账册，看向周文，“我们过去，肯定会触动不少人的利益。”
“那是自然。”周文笑了笑，“不过东家，咱们这一路过来，触动的利益还少吗？从琅琊的陈郡守，到淮阴的钱万贯，再到洛京的郑万金——哪个不是硬骨头？”
“你倒是挺乐观。”李慕言也笑了。
“不乐观不行啊。”周文指了指正在装车的工人，“你看看这些兄弟，哪个不是憋着一股劲？咱们的新盐，不只是买卖，更是一条生路。对他们来说是这样，对江都那些吃不起官盐的百姓来说，也是这样。”
正说着，一个熟悉的声音从身后传来：
“两位老板，聊得这么投入，是不是在商量怎么去江都大干一场啊？”
李慕言回头，看到张铁匠拎着个酒葫芦晃晃悠悠地走过来。这位老铁匠自从加入新盐工坊后，整个人精神了不少，虽然还是那副邋遢模样，但眼神里的颓废已经消失不见。
“张师傅，您怎么来了？”李慕言笑着打招呼。
“我来看看盐装得怎么样。”张铁匠灌了口酒，抹抹嘴，“听说要去江都，我琢磨着得给咱们的运盐车加点防护。江都那地方，水陆码头多，混混也多，万一有人使坏，咱们得有个准备。”
周文眼睛一亮：“张师傅有什么好主意？”
“简单。”张铁匠拍了拍身边的运盐车，“我在车底加个暗格，藏几件趁手的家伙。不求伤人，只求自保。另外，车轴我也改进了，跑起来更稳当，就算被人追，咱们也能跑得快些。”
李慕言听着，心里涌起一股暖意。这一路走来，像张铁匠这样默默支持他们的人越来越多。他们或许不懂什么大道理，但知道新盐是好东西，愿意为之出力。
“张师傅，谢了。”李慕言诚恳地说。
“谢什么谢。”张铁匠摆摆手，“我这条命都是你们救的，这点小事算啥。再说了，我现在可是新盐工坊的首席铁匠，月钱比从前翻了两倍，我得对得起这份工钱不是？”
三人正说着，远处传来一阵马蹄声。很快，一个风尘仆仆的骑士在工坊门口勒马停下，跳下马背，快步朝他们走来。
“东家，周先生，江都急信！”
骑士从怀里掏出一封密信，递给李慕言。信封上沾着汗渍，边缘已经有些磨损，显然是一路疾驰送来的。
李慕言拆开信，快速浏览。看着看着，眉头渐渐皱了起来。
“怎么了？”周文察觉到他神色不对。
“江都出事了。”李慕言把信递给周文，“咱们联系的那几家盐商，有三家突然反悔，说不想跟新盐合作了。剩下两家虽然没明说反悔，但态度也暧昧起来。”
周文接过信，仔细看了起来。信是他们在江都的联络人写的，说三天前，江都盐业商会突然召集所有盐商开会，会上有人放话，说谁敢跟新盐合作，就是跟整个江都盐业为敌。会后，几家原本答应合作的商户都打了退堂鼓。
“江都盐业商会……”周文沉吟道，“会长是孙百万，江都最大的盐商，也是钱万贯的拜把子兄弟。钱万贯在淮阴倒台，孙百万肯定坐不住了。”
张铁匠啐了一口：“又是这帮孙子！官盐卖得那么贵，还不许别人卖便宜的，什么道理！”
“这就是他们的道理。”李慕言冷声道，“垄断了市场，定价权就在他们手里。咱们的新盐一进去，他们的暴利就没了。”
“那现在怎么办？”周文问，“江都还去不去？”
“去，当然要去。”李慕言目光坚定，“不过得换个策略。硬碰硬不是办法，咱们得找突破口。”
“什么突破口？”
李慕言没有立即回答，而是望向远处连绵的盐田。五月的风吹过，盐田里的卤水泛起粼粼波光，像一片片破碎的镜子。他突然想起一个人——江都府的通判，王清远。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！王清远是进士出身，为人刚正不阿，在江都官场名声很好。最重要的是，他曾经上书朝廷，批评盐铁专营的弊端，认为应该允许民间参与，以平抑盐价。虽然奏折被驳回了，但这件事在士林间传为美谈。
“我记得，王通判有个侄子，在琅琊县学读书。”李慕言转头看向周文，“咱们是不是资助过县学的修缮？”
周文想了想，点头道：“对，三个月前，县学的屋顶漏雨，咱们捐了五十两银子。当时王通判的侄子王明远还代表县学来道谢，是个挺懂礼数的年轻人。”
“好。”李慕言有了主意，“咱们先去拜访王明远，通过他结识王通判。只要王通判肯支持，哪怕只是默许，咱们在江都就有了立足之地。”
“这主意不错。”周文赞同道，“不过东家，王通判那种清流官员，最忌讳跟商人走得太近。咱们得想个合适的由头，不能直接送钱送礼。”
“当然不能送钱。”李慕言笑道，“我听说王通判酷爱读书，尤其是孤本古籍。咱们在琅琊这段时间，不是收了几箱旧书吗？我记得里面有一套《盐铁论》的宋刻本，虽然不是孤本，但品相很好，正好投其所好。”
“《盐铁论》？”周文眼睛一亮，“妙啊！这书讲的就是盐铁专营的利弊，送给王通判再合适不过。既显心意，又不落俗套。”
张铁匠在一旁听得云里雾里，插嘴道：“你们读书人就是弯弯绕多，送本书还得想这么多。要我说，直接扛一袋新盐过去，让他尝尝味道，比什么都强！”
李慕言和周文对视一眼，都笑了。
“张师傅这话也有道理。”李慕言说，“书要送，盐也要送。不过不是一袋，而是让王通判亲眼看看，新盐是怎么生产出来的，又是怎么让百姓受益的。”
“东家的意思是……”
“邀请王通判来琅琊参观。”李慕言道，“咱们的新盐工坊，晒盐法，还有那些因为新盐而改善生活的百姓——这些都是最好的证明。比起空谈大道理，实实在在的东西更有说服力。”
周文连连点头：“这个办法好！王通判如果亲眼看到，一定会被打动。就算不能公开支持，至少不会为难咱们。”
“那就这么定了。”李慕言拍板，“周先生，你负责准备邀请事宜，选几样合适的礼物，既要雅致，又不能太贵重。张师傅，运盐车的改装就拜托你了，咱们五天后出发去江都。”
“得嘞！”张铁匠拍拍胸脯，“包在我身上！”
周文也领命而去。李慕言正准备回屋，却听见晾晒场另一边传来一阵喧闹声。他走过去一看，只见几个年轻工人正围在一起，中间是两个人在比试——不是比武，而是比谁能在最短时间内把盐袋码得最整齐。
“我说小王，你这码得跟狗啃似的，还好意思跟我比？”一个皮肤黝黑的汉子笑道。
“黑子哥，你懂什么，我这叫错落有致，有艺术感！”被叫做小王的年轻人不服气。
“艺术感？盐袋要什么艺术感？结实、整齐才是正理！”黑子摇头，“你看我这一排，横平竖直，就跟那棋盘似的，多整齐！”
“棋盘？我看你这像棺材板，死气沉沉的！”
“嘿，你小子——”
两人正要斗嘴，看见李慕言走过来，赶紧停下，有些不好意思地行礼：“东家。”
李慕言笑着摆摆手：“没事，你们继续。不过我倒好奇，这比试有什么彩头？”
黑子挠挠头：“也没什么彩头，就是输的人请赢的人喝一碗酸梅汤。这天热，干活出了汗，喝碗冰镇的酸梅汤最解渴。”
“这个彩头好。”李慕言点头，“不过我看你们俩各有所长——黑子码得整齐，适合长途运输；小王码得错落，反而更稳当，不容易倒。要不这样，算平手，我请你们所有人喝酸梅汤。”
工人们一听，都欢呼起来。小王得意地朝黑子挤挤眼睛：“听见没，东家说我的有艺术感！”
“东家那是给你面子！”黑子哼了一声，但脸上也带着笑。
李慕言看着这些朴实的工人，心里温暖。他们或许不懂什么大道理，但用最直接的方式表达着对新盐工坊的归属感。这种归属感，是多少钱都买不来的。
酸梅汤很快送来，大家一人一碗，坐在盐袋上喝着，说说笑笑。初夏的风吹过，带着盐田的咸味和酸梅汤的甜香，混合成一种独特的味道。
“东家，听说咱们要去江都？”黑子喝完汤，抹抹嘴问道。
“对，五天后出发。”李慕言说。
“那地方我熟！”黑子眼睛一亮，“我以前在江都码头扛过活，认识几个兄弟。要不要我先去探探路？”
李慕言想了想：“也好，不过要小心。江都盐业商会已经放话，不让别人跟咱们合作。你去找兄弟叙旧可以，但先别提新盐的事。”
“明白！”黑子拍拍胸脯，“我就是去喝喝酒、吹吹牛，保证不误事！”
小王插嘴道：“黑子哥，你去江都，可得管住你这张嘴。别三碗酒下肚，什么都往外倒！”
“去你的，老子是那种人吗？”黑子瞪眼，“倒是你，别整天琢磨什么‘艺术感’，把盐袋码结实才是正经！”
两人又要斗嘴，李慕言赶紧打断：“好了好了，都去干活吧。记住，去江都是大事，大家都要谨慎。”
工人们应声散去。李慕言独自站在晾晒场边，看着远方的天空。初夏的云朵洁白如絮，缓缓飘动，像在预示着什么。
江都，淮南道的经济心脏，盐业利益最集中的地方。这一去，必定又是一场硬仗。但李慕言并不惧怕，因为他知道，自己走的是一条正道。正道或许艰难，但终将光明。
他想起父亲临终前的话：“慕言，做人要像盐一样，干干净净，清清白白。盐能调味，也能防腐；能滋养人，也能治病。咱们李家世代制盐，不求大富大贵，只求对得起良心。”
“爹，您放心吧。”李慕言在心里默默说道，“儿子一定对得起良心，也对得起这‘盐’字。”
风吹过，带来远处盐田的咸香气息。这气息古老而熟悉，仿佛渗透了千年的时光，从第一个发现盐能调味的先祖开始，一直传承到今天。
而李慕言要做的，就是让这古老的气息，吹进更多人的生活中。