大割裂历84年五月十四，上午。
江都府衙，气氛凝重。
王清远坐在书房里，手里拿着一封刚刚送达的公文，眉头紧锁。公文来自淮南道节度使衙门，语气严厉，质问江都盐市整顿之事。
“江都盐市乃淮南道盐业重镇，关系朝廷盐税大局。闻近期有民间商人扰乱市场、低价倾销，致官盐滞销、税收锐减。此事是否属实？地方官府如何处置？”
短短几句话，却字字千斤。
王清远知道，这封公文背后，肯定有郑万金的影子。
孙百万倒台后，郑万金在江都的利益受损，他自然不会善罢甘休。但王清远没想到，对方的反击来得这么快，而且这么直接——通过朝廷施压。
“大人，怎么办？”书吏小心翼翼地问。
王清远沉默片刻，然后说：“准备笔墨，本官要写回复。”
“是！”
……
同一时间，悦来客栈。
李慕言正在主持合作社筹备会议。房间里坐了二十多个小盐商，大家热烈讨论着合作社的章程草案。
“关于利润分配，我觉得应该更透明一些。”刘福贵说，“每个月公布一次账目，让大家心里有数。”
“对！”另一个盐商赞同，“而且，我建议设立‘监督委员会’，由社员轮流担任，负责检查账目、监督质量。”
“这个主意好！”
“还有，”李慕言补充，“咱们可以设立‘风险基金’——每个成员按销售额的一定比例缴纳，用于应对突发情况，比如货物损失、价格波动等。”
“这个有必要！”
大家正讨论得热火朝天，突然，周文匆匆走进来，脸色很难看。
“东家，出事了。”
李慕言心中一紧：“什么事？”
“节度使衙门发来公文，质问盐市整顿的事。”周文低声说，“王通判……可能顶不住了。”
会议室里顿时安静下来。所有人都看向李慕言。
“具体怎么回事？”李慕言问。
“公文说，新盐低价倾销，扰乱市场，导致官盐滞销、税收减少。”周文说，“要求江都府衙‘妥善处置’，否则……可能会派专员下来调查。”
“这是……郑万金的手段。”刘福贵沉声道。
“肯定是！”另一个盐商说，“孙百万倒了，郑万金在江都的代言人没了。他这是要从朝廷层面施压，逼咱们就范！”
李慕言沉默了一会儿，然后说：“会议暂停。我去府衙见王通判。”
“东家，我陪你去！”周文说。
“我也去！”刘福贵站起来，“咱们合作社的事，不能就这么黄了！”
“对！一起去！”
……
府衙，王清远的书房。
李慕言、周文、刘福贵等人到来时，王清远正在写回复公文。看到他们，他放下笔，叹了口气。
“李老板，你们来得正好。”
“大人，情况怎么样？”李慕言问。
“不太好。”王清远摇头，“节度使衙门的态度……很明确。他们关心的不是百姓能不能吃上便宜盐，而是税收能不能保证。”
“可是……新盐并没有逃税啊！”周文说，“我们每卖一斤盐，都按时纳税！”
“问题不在这里。”王清远说，“问题在于……新盐价格太低，导致官盐卖不出去。官盐卖不出去，盐税就收不上来。而盐税……是朝廷的重要财政来源。”
李慕言明白了：“所以，他们要的不是咱们纳税，而是咱们不要‘扰乱’官盐市场。”
“对。”王清远点头，“这就是症结所在。”
书房里一片沉默。
良久，李慕言开口：“大人，您打算……怎么回复？”
王清远看着他，眼中闪过一丝挣扎：“本官……有两个选择。”
“哪两个？”
“第一，妥协。”王清远说，“按照节度使衙门的意思，限制新盐的销售，保护官盐市场。这样……大家都好过。”
“第二呢？”
“第二，坚持。”王清远说，“继续推动盐市改革，坚持惠民利民。但这样……可能会得罪上面，甚至……丢掉官位。”
这是一个艰难的选择。
所有人都看着王清远，等待他的决定。
良久，王清远突然笑了：“本官……选择坚持。”
“大人！”书吏惊呼，“三思啊！”
“不用三思了。”王清远摆手，“本官为官多年，见过太多百姓疾苦。盐价虚高，百姓吃不起盐，这不是小事。如果因为怕丢官位，就放弃为民请命，那这个官……不当也罢！”
这话说得斩钉截铁，掷地有声。
李慕言深受震撼。他知道，王清远做出这个决定，需要多大的勇气。
“大人……”他声音有些哽咽，“您……”
“不用说了。”王清远笑道，“本官已经想清楚了。为民请命，是官员的本分。如果连这个都做不到，那还做什么官？”
他顿了顿，继续说：“不过，咱们也不能硬碰硬。要讲究策略。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“什么策略？”
“第一，咱们要拿出证据。”王清远说，“证明新盐不仅惠民，而且纳税。把咱们的账目、税单整理好，呈报上去。要用事实说话，不能空谈。”
“第二，要争取民心。”他说，“让百姓知道，咱们是在为他们争取利益。民意，有时候比官意更强大。你们合作社成立后，要多多举办惠民活动，让百姓切实感受到好处。”
“第三，”他看向李慕言，“你们合作社要尽快成立，而且要规范运作。让上面看到，咱们不是‘扰乱市场’，而是‘建立新秩序’。一个健康的市场，对朝廷、对百姓都有利。”
“明白！”李慕言重重点头。
“还有，”王清远补充，“本官会联合一些有良知的官员，一起上书，陈述盐政改革的必要性。人多力量大。另外，本官还会联络在朝中的一些故交，争取他们的理解和支持。”
这时，刘福贵突然开口：“大人，草民有个想法。”
“哦？刘老板请讲。”
“我们这些小盐商，虽然实力不强，但人数众多。”刘福贵说，“我们可以联名上书，向朝廷陈述我们的苦衷——以前被孙百万垄断，生意难做；现在新政下，才有了活路。这样，朝廷就能听到来自民间的真实声音。”
王清远眼睛一亮：“这个主意好！民意不可违。如果成百上千的小盐商联名上书，朝廷也不能不重视。”
“那草民回去就组织大家签名！”刘福贵激动地说。
“好！”王清远点头，“另外，你们合作社成立后，要多多吸纳成员，扩大影响力。但要记住——质量第一，诚信为本。只有真正惠民，才能赢得长久支持。”
“一定！”
……
离开府衙时，天色已近黄昏。
夕阳如血，染红了江都的天空。街道上的行人匆匆，商铺陆续关门，一天的喧嚣渐渐平息。但李慕言的心中，却无法平静。
他知道，从今天起，斗争进入了新的阶段——不再是与孙百万这样的地方势力的较量，而是要面对来自朝廷层面的压力。
这就像一条小船，原本在江河里航行，虽然风浪不断，但还能应付。现在，却要驶入大海，面对更加汹涌的波涛。
“东家，咱们……能赢吗？”周文问，声音里带着担忧。
李慕言望着远方的夕阳，良久，才说：“我不知道能不能赢。但我知道，如果不去争取，就一定会输。”
他转身，看向身后的众人——周文、张铁匠、黑子、小王、刘福贵，还有那些一起走出府衙的小盐商们。
所有人的脸上，都写满了凝重，但眼神里，却都闪烁着坚定。
“各位，”李慕言说，“前路艰难，大家都看到了。接下来，可能会遇到更大的阻力，甚至……可能会有危险。”
他顿了顿，继续说：“如果有人想退出，现在可以。我不怪大家，毕竟……这是关乎生计的大事。”
人群中，一片沉默。
良久，刘福贵第一个开口：“李老板，我不退出！”
“为什么？”
“因为……我受够了！”刘福贵的声音有些激动，“受够了被孙百万压榨的日子！受够了看着百姓吃不起盐的心酸！现在好不容易有了希望，我不能放弃！哪怕再难，也要走下去！”
“对！不能放弃！”
“咱们一起走！”
“人多力量大！”
其他人纷纷响应。
李慕言看着这些朴素的面孔，心中涌起一股暖流。
是啊，他们不是一个人在战斗。
有官员的支持，有百姓的期盼，有伙伴的信任。
这些，就是他们的力量。
“好！”他说，“那咱们就继续走下去！”
“不过，”他补充，“咱们要更加团结，更加谨慎。接下来，有几件事要立即做。”
“第一，合作社明天就召开成立大会，选举理事会，通过章程。要尽快运作起来，让上面看到我们的组织性和规范性。”
“第二，联名上书的事，刘老板负责组织。要收集真实的签名，反映真实的声音。但要注意方式，不能给人留下‘聚众闹事’的把柄。”
“第三，新盐的生产和销售要继续。但要加强质量检查，不能出任何纰漏。现在，咱们的一举一动，都会被放大来看。”
“第四，要加强跟王通判和其他支持官员的沟通。及时汇报情况，争取指导。”
“第五，”他看向周文，“账目和税单要重新整理，做到清晰、准确、完整。随时准备接受朝廷的检查。”
“明白！”众人齐声应道。
……
傍晚，悦来客栈。
大家再次聚在一起，讨论着接下来的计划。
“东家，”张铁匠突然说，“我有个担心。”
“什么担心？”
“如果……朝廷真的派专员下来调查，咱们能应付得了吗？那些专员，会不会被郑万金收买？”
这个问题，让所有人都沉默了。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！确实，这是一个可能的隐患。郑万金在洛京经营多年，人脉广泛。如果他真的想报复，完全有可能通过关系影响调查结果。
良久，李慕言开口：“咱们能做的，就是做好自己的事。做到问心无愧，做到证据确凿。至于其他的……咱们控制不了。”
“但也不能完全被动。”周文说，“咱们可以通过王通判，争取一些正直的官员参与调查。另外，还可以通过民间的声音，给调查施加正面压力。”
“对！”刘福贵说，“我们可以联络其他州府的盐商，看看有没有类似的情况。如果能形成跨地区的呼声，影响力就更大了。”
“这个想法好！”李慕言点头，“不过，要谨慎行事。不能给人留下‘串联’的把柄。”
“明白！”
夜深了，大家陆续回房休息。
但李慕言却睡不着。他站在窗前，望着夜空中的星星。
明天，合作社就要正式成立了。
这将是一个新的起点。
但也是一个更加艰难的挑战。
他知道，前路不会平坦。
会有阻力，会有斗争，甚至……会有牺牲。
但他不害怕。
因为，他相信，自己走的是正道。
正道虽然艰难，但终将光明。
而且，他不是一个人。
有周文、有张铁匠、有黑子、有小王、有刘福贵、有无数的小盐商和百姓……
所有人，都在为同一个目标而努力。
那就是——让盐价回归合理，让百姓吃得起盐。
这个目标，值得为之奋斗。
哪怕再难，再险。
因为，这不仅仅是一笔生意。
更是一份责任。
一份对百姓的责任。
一份对良心的责任。
一份对未来的责任。
夜色深沉，但李慕言的心中，却星光灿烂。
因为他知道，自己正在做的，是一件对的事。
一件能让世界变好的事。
这就够了。
为了这个目标，他将继续前行。
不管前路多长。
不管对手多强。
因为，光明，就在前方。
李慕言望着远方的夕阳，良久，才说：“我不知道能不能赢。但我知道，如果不去争取，就一定会输。”
他转身，看向身后的众人：“各位，前路艰难，大家还愿意跟着我走下去吗？”
刘福贵第一个回答：“愿意！”
“愿意！”
“愿意！”
所有人，都给出了同样的答案。
李慕言笑了。
他知道，自己不是一个人在战斗。
有官员的支持，有百姓的期盼，有伙伴的信任。
这些，就是他的力量。
“好！”他说，“那咱们就继续走下去！”
“不管前路多难！”
“不管对手多强！”
“因为，咱们相信——”
“公道自在人心！”
“惠民终得民心！”
“光明，就在前方！”
夕阳下，一群人的身影，被拉得很长很长。
但他们的脚步，却坚定而有力。
因为，他们知道——
这条路，虽然艰难，但终将光明。
而他们，已经走在了这条路上。
勇往直前。
永不退缩。