大割裂历84年二月初三，黄昏。
官船驶入淮南地界已经两天了。
和北方的苍凉不同，淮南的景色显得温润而繁茂。两岸是连绵的水田，田里已经插上了嫩绿的秧苗。远处山峦起伏，山上覆盖着郁郁葱葱的竹林。空气湿润，带着泥土和青草的气息。
“哥，你看那边！”阿坤指着岸上一片竹林，“好大的竹子！比洛京的粗多了！”
“淮南水土好，竹子长得壮，”船老大笑着说，“这边的竹子不仅能做建材，还能造纸、做竹器，是重要的产业。”
李慕言点点头，心里却在盘算着接下来的行程。
按照郭淮的交代，他们应该在扬州码头与司徒氏的人接头。但船老大说，扬州码头最近查得很严，凡是北方的船只都要接受盘查。
“为什么查这么严？”李慕言问。
“听说是因为盐铁走私，”船老大压低声音，“淮南这边盐铁生意被司徒氏垄断，但总有人想绕过他们，从北方走私进来。所以司徒氏加强了码头管控，凡是可疑的船只都要查。”
“那咱们的船……”
“咱们是靖安镇的官船，有正式文书，应该没问题，”船老大顿了顿，“不过为了保险起见，我建议在离扬州还有三十里的‘小河口’先停一下，派人去码头探探风。”
“好。”
第二天上午，船在小河口靠岸。
这是个不大的渔村，只有十几户人家，但因为是沧江的一个小支流入口，偶尔有商船在这里停靠补给。
李慕言让阿坤和船老大留在船上，自己带着两位账房先生上岸，打算找当地人打听打听消息。
渔村里只有一家简陋的茶馆。三人走进去，要了一壶茶，坐在靠窗的位置。
茶馆老板是个五十多岁的老汉，见他们面生，便主动搭话：“几位客官是从北方来的？”
“是的，”李慕言点头，“路过这里，歇歇脚。”
“看你们这打扮，像是做生意的？”老板上下打量着他们。
“做些小本生意，”李慕言含糊其辞，“老板，听说扬州码头最近查得很严？”
“可不是嘛！”老板叹了口气，“从上个月开始，凡是北方的船，都要查个底朝天。说是查走私，其实是司徒家想多收点‘过路费’。”
“过路费？”
“对，每艘船都要交一笔钱，美其名曰‘码头管理费’。不交就不让进码头，货物也不能卸。”老板摇头，“我这茶馆本来还有些北方客商光顾，现在都少了。”
李慕言和两位账房先生对视一眼。
钱先生低声说：“看来司徒家内部确实有问题。如果家主真心想和咱们合作，不应该这么刁难北方船只。”
“也可能是下面的人私自搞鬼，”赵先生说，“大家族里，难免有人借机敛财。”
正说着，茶馆外突然传来一阵喧哗。
三人转头看去，只见几个穿着灰色短褂、腰挎刀剑的壮汉走了进来。为首的汉子满脸横肉，眼神凶狠。
“老板！这个月的‘保护费’该交了！”横肉汉子大声道。
茶馆老板脸色一变，急忙迎上去：“张爷，这个月生意不好，能不能宽限几天？”
“宽限？”横肉汉子冷笑，“老子给你脸了是吧？今天不交钱，你这茶馆就别想开了！”
“可是……”
“少废话！五十文钱，一个子儿都不能少！”
李慕言皱了皱眉。光天化日之下，居然有人公然收保护费？
他正要起身，钱先生按住了他的手，轻轻摇头。
“李副将，别冲动，”钱先生低声道，“咱们初来乍到，不宜惹事。”
“可是……”
“看看再说。”
茶馆老板哆哆嗦嗦地从怀里掏出钱袋，数了五十文钱递给横肉汉子。
“这还差不多，”横肉汉子收了钱，转身正要走，突然看见李慕言三人，“咦？这几位面生啊。”
他走过来，上下打量着李慕言：“你们是哪来的？”
“从洛京来，做点小生意。”李慕言平静地说。
“洛京？”横肉汉子眼睛一亮，“那可是大地方啊。做的是什么生意？”
“杂货。”
“杂货？”横肉汉子显然不信，“看你们这气度，不像做小生意的。有没有带什么……违禁品啊？”
“没有。”
“有没有，查了才知道，”横肉汉子一挥手，“来人，搜他们的身！”
两个手下应声上前。
李慕言眼神一冷。他不想惹事，但也不怕事。
就在手下要碰到他的时候，他抬手一挡：“慢着。”
“怎么？心虚了？”横肉汉子狞笑。
“这位兄台，”李慕言站起身，直视着他，“我们是正经商人，有官府文书。你无凭无据就要搜身，恐怕不合规矩吧？”
“规矩？”横肉汉子哈哈大笑，“在这小河口，老子就是规矩！少废话，搜！”
手下再次上前。
李慕言叹了口气。看来，不动手是不行了。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他正准备出手，茶馆外突然传来一个清冷的声音：
“张彪，你好大的胆子。”
所有人转头看去。
只见一个身穿青色长衫、手持折扇的年轻公子站在门口。他大约二十出头，相貌俊秀，眉宇间带着一股书卷气，但眼神锐利，不怒自威。
横肉汉子看见他，脸色大变：“司……司徒公子？”
“你还认得我？”年轻公子缓步走进来，“谁给你的胆子，在这里收保护费？”
“我……我……”横肉汉子冷汗直冒，“我就是想赚点小钱……”
“滚。”
“是是是！”横肉汉子连滚爬爬地跑了，手下也跟着逃之夭夭。
年轻公子走到李慕言面前，拱手道：“这位兄台，受惊了。在下司徒文远，司徒家的人。不知兄台怎么称呼？”
李慕言心中一动。司徒文远？没听说过这个名字。
但他还是回礼道：“在下李慕言，从洛京来。”
“李慕言？”司徒文远眼睛一亮，“可是靖安镇的李副将？”
“正是。”
“哎呀！失敬失敬！”司徒文远态度立刻恭敬起来，“家父早就交代了，说李副将这几天会到。没想到在这里遇上了。”
“令尊是……”
“司徒安仁，”司徒文远笑道，“我是他的次子。家父让我来接应李副将，没想到那些不长眼的东西冲撞了您，真是抱歉。”
“司徒公子客气了，”李慕言说，“刚才多谢解围。”
“应该的，”司徒文远做了个请的手势，“李副将，这里不是说话的地方。咱们到船上详谈如何？”
“好。”
一行人回到船上。
司徒文远打量着官船，赞叹道：“靖安镇的船就是气派。比起我们淮南那些小船，强多了。”
“司徒公子过奖了，”李慕言请他在舱内坐下，“不知令尊那边……”
“家父已经在寿春准备好了，”司徒文远正色道，“不过李副将，有件事我得先跟您交个底。”
“请讲。”
“司徒家内部现在不太平，”司徒文远压低声音，“以三叔公为首的几个族老，坚决反对和靖安镇合作。他们觉得这是引狼入室，会威胁到司徒家在淮南的地位。”
“那令尊的意思是？”
“家父认为合作是双赢，”司徒文远说，“但族老们势力不小，家父也不能一意孤行。所以这次谈判，恐怕不会太顺利。”
李慕言点点头：“我明白了。那司徒大小姐呢？听说她支持合作？”
司徒文远的表情变得有些复杂：“凌星姐……她确实支持。但她最近身体不好，一直在别院静养，可能不会参与谈判。”
“身体不好？”
“嗯，”司徒文远含糊其辞，“老毛病了，需要静养。”
李慕言心里疑惑，但也没多问。
“李副将，”司徒文远又说，“为了安全起见，我建议你们不要从扬州码头进城。那边人多眼杂，容易走漏风声。”
“那从哪里走？”
“从‘小河口’这里转陆路，我安排了马车，”司徒文远说，“虽然慢一点，但更安全。而且可以绕过盐业公会的耳目。”
李慕言想了想，同意了。
当天下午，众人将货物从船上卸下，装上了三辆马车。司徒文远带来的护卫有二十多人，都是精壮的汉子。
“李副将，请上车吧，”司徒文远说，“从这里到寿春，大概需要三天。”
李慕言点点头，上了马车。
阿坤坐在他旁边，兴奋地东张西望：“哥，这淮南的风景真不错！你看那水田，绿油油的！”
“嗯。”
李慕言靠在车厢上，看着窗外飞速后退的景色，心中却在思考。
司徒文远的话里有话。司徒凌星身体不好？是真是假？司徒家内部的矛盾到底有多深？
还有那个盐业公会……看来，淮南的水，确实很深。
马车在官道上疾驰，扬起一片尘土。
前方，就是寿春。
也是这次南下任务的，第一个战场。
李慕言闭上眼睛，梳理着已知的信息：司徒安仁支持合作，但族老反对；司徒凌星态度明确却“身体不好”；盐业公会把持码头，对北方船只严查……
每一个信息背后，都可能隐藏着陷阱或机会。
“哥，”阿坤突然问，“那个司徒公子看起来挺和气的，你说他会不会帮咱们？”
“不知道，”李慕言睁开眼，“在没摸清底细之前，谁都不要完全相信。”
“那咱们该怎么办？”
“见机行事，”李慕言望向窗外，远处山峦的轮廓在夕阳下显得格外清晰，“记住，咱们是来谈生意的，不是来结仇的。但如果有人想欺负咱们，也别客气。”
“嗯！”阿坤握紧拳头，“我记住了！”
马车继续前行，车轮碾过路面，发出有节奏的声响。
夜色，渐渐降临。