大割裂历84年正月廿五，午后。
官船在沧江上航行已经六天了。
离开洛京时的惊险已经过去，天气转好，江面平静。船工们各司其职，船速稳定，预计再有八九天就能抵达扬州。
这六天的航行，让李慕言逐渐习惯了船上的生活。每天清晨，他都会在甲板上打一套拳，活动筋骨。阿坤则负责帮厨——虽然经常闹出笑话，但船老大说，有他在厨房，船上的气氛都活跃了不少。
两位账房先生也没闲着。赵先生整天埋头研究账目，钱先生则拉着船老大聊天，打听淮南一带的风土人情、商业规矩。
“淮南那边的盐商，规矩可多了，”船老大一边掌舵一边说，“他们有个‘盐业公会’，凡是做盐生意的，都得入会。公会有自己的码头、仓库，连运输路线都是固定的。”
“那咱们靖安镇的船去了，能进他们的码头吗？”钱先生问。
“得交钱，”船老大撇嘴，“而且不是小数目。我听说，去年有个北方的盐商想进淮南卖盐，结果被公会的人刁难，最后亏得血本无归。”
钱先生皱眉：“这么霸道？”
“可不是嘛，”船老大压低声音，“所以啊，你们这次去谈合作，最好先摸清公会的底细。要是能打通公会的关系，事情就好办多了。”
李慕言站在船头，听着这些谈话，心中却在盘算着南下后的谈判策略。
盐铁生意是块肥肉，但也是烫手山芋。司徒氏愿意和靖安镇合作，无非是想借靖安镇的漕运网络打开北方市场。但靖安镇能从中得到什么？仅仅是利润分成吗？
“李副将，”身后传来赵先生的声音，“您在想什么？”
李慕言回头，看见瘦高的赵先生走了过来。
“在想盐铁生意的事，”李慕言坦言，“赵先生，您精通算学，依您看，咱们和司徒氏的合作，利润该怎么分？”
赵先生沉吟片刻：“这要看合作方式。如果是单纯的运输代理，咱们抽两成就够了；但如果要参与销售，分成就要提高到三成甚至四成。”
“为什么？”
“风险不同，”赵先生解释道，“运输代理，咱们只负责把货从淮南运到北方，卖不卖得出去是司徒氏的事。但如果参与销售，咱们就要承担库存、销路、甚至坏账的风险。”
李慕言点点头：“那您觉得，司徒氏会同意哪种方式？”
“难说，”赵先生摇头，“司徒氏是世家大族，向来把持盐铁生意，不太愿意让外人插手销售。但如果不让咱们参与销售，他们的货到了北方也未必能顺利卖掉——北方那些地头蛇，可不是好对付的。”
“那咱们的底线是什么？”
“至少三成，”赵先生斩钉截铁，“而且要参与销售。否则咱们就只是个运货的，利润有限，风险却不小。”
两人正说着，船舱里突然传来一声巨响。
“嘭！”
紧接着是阿坤的惊呼：“哎呀！我的锅！”
李慕言和赵先生对视一眼，快步走进船舱。
厨房里一片狼藉。一口铁锅倒扣在地上，里面的面条洒得到处都是。阿坤站在旁边，手里拿着锅铲，脸上沾着面粉，表情尴尬。
“怎么回事？”李慕言皱眉。
“我……我想煮个面条，”阿坤支支吾吾，“结果火太大了，锅就……就炸了。”
“炸了？”李慕言看看那口锅，确实裂开了一道缝。
“不是真的炸，”船老大走进来，哭笑不得，“这小子非要自己煮面，结果水放少了，锅烧干了，面条粘在锅底上。他一着急，就用锅铲去铲，结果用力过猛，把锅给戳翻了。”
“我不是故意的……”阿坤小声嘟囔。
李慕言叹了口气：“行了，收拾一下。下次别进厨房了。”
“可是我想帮忙嘛，”阿坤委屈道，“整天在船上没事干，憋得慌。”
“那你去帮船工擦甲板。”
“好嘞！”
阿坤兴冲冲地跑了。李慕言看着他的背影，摇摇头，转身回到甲板上。
赵先生笑道：“阿坤兄弟倒是单纯。”
“就是太单纯了，”李慕言无奈，“有时候真想不通，他怎么活到现在的。”
“有您护着啊。”
李慕言笑了笑，没说话。
傍晚时分，船在一个小码头停靠补给。
这是个依山傍水的小镇，不过几十户人家，但因为是沧江上的一个重要补给点，码头上来往的船只不少。
李慕言带着阿坤下船，想买些新鲜的蔬菜和肉食。两位账房先生留在船上清点账目。
镇上只有一条主街，两边是些杂货铺、酒肆、客栈。虽然简陋，但人来人往，颇为热闹。
“哥！你看！”阿坤指着一家卖烧饼的摊子，“烧饼！刚出炉的！”
“买几个吧。”
两人买了烧饼，边走边吃。烧饼外酥里嫩，夹着肉末，味道不错。
走着走着，李慕言突然听见有人在议论什么。
“……听说淮南那边最近不太平……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“……司徒家内部闹得厉害……”
他放慢脚步，竖起耳朵。
说话的是一胖一瘦两个商人打扮的中年人，正站在一家客栈门口聊天。
胖商人说：“我上月刚从淮南回来，那边盐场出了乱子，几个大盐商被打压了。”
瘦商人问：“司徒家不管？”
“怎么管？司徒家自己都快分裂了，”胖商人压低声音，“家主司徒安仁想和北方的靖安镇合作，但几个族老坚决反对，说这是引狼入室。”
“那最后呢？”
“还没结果。不过我听说，司徒安仁的女儿，那个叫司徒凌星的，倒是支持她父亲。”
“哦？那个才女？”
“对，她可是个厉害角色。据说她算账的本事，整个淮南没人比得上。而且她最近在司徒家的地位越来越高，好些族老都怕她。”
李慕言心中一动，走了过去。
“两位兄台，”他拱手道，“刚才听你们说起淮南司徒家，小弟正好要去那边做点生意，能不能多指点几句？”
胖商人打量了他一番：“你是……”
“在下姓李，从洛京来，打算去淮南采购些盐铁。”李慕言撒了个谎。
“洛京？”胖商人眼睛一亮，“那你知道靖安镇不？”
“听说过。”
“巧了，”胖商人笑道，“我有个远房亲戚在靖安镇当差，听说最近靖安镇也要派人去淮南，跟司徒家谈合作。”
“是吗？”李慕言装作惊讶，“那这合作能成吗？”
“难说，”胖商人摇头，“司徒家内部意见不一。不过我听说，司徒大小姐倒是赞成合作，她觉得靖安镇的漕运网络能帮司徒家打开北方市场。”
瘦商人插话：“可是那些族老担心，靖安镇会趁机吞并司徒家的生意。”
“这倒也是，”胖商人点头，“所以啊，这次谈判肯定不会顺利。你要去那边做生意，可得小心点，别被卷进他们的内斗里。”
“多谢提醒。”
李慕言又问了几个问题，然后告辞离开。
回到船上，他把听到的消息告诉了两位账房先生。
钱先生捋着胡子，若有所思：“看来司徒家内部确实有矛盾。这既是挑战，也是机会。”
“机会？”李慕言问。
“对，”钱先生点头，“如果他们铁板一块，咱们反而不好下手。现在有矛盾，咱们就可以分化拉拢，争取支持合作的那一派。”
“您是说……司徒凌星？”
“正是，”钱先生笑道，“如果能得到司徒大小姐的支持，再争取到一部分族老，合作就有希望。”
李慕言沉吟片刻：“可是咱们怎么争取她？”
“那就得看你的本事了，”钱先生意味深长地说，“我听说这位大小姐眼光很高，寻常人入不了她的眼。但如果你能展现出足够的能力和价值……”
正说着，李慕言突然感觉左手无名指微微发热。
他低头一看，戒指表面闪过一丝微弱的光芒。
“戒灵？”他在心里呼唤。
没有回应。
但那光芒持续了几秒钟，然后又黯淡下去。
李慕言皱了皱眉。戒灵的能量似乎在缓慢恢复，但距离彻底苏醒还有多久？
夜里，李慕言做了一个梦。
他梦见自己站在一片白茫茫的雾气中，四周空无一物。远处隐约传来一个女子的声音，清冷而缥缈：
“李慕言……你来了……”
他想要走过去，却发现脚步沉重，怎么也迈不开腿。
“你是谁？”他问道。
“你会知道的，”那声音说，“但记住，淮南的水很深，小心被淹死……”
话音刚落，雾气突然散开，露出一座宏伟的府邸。府邸门前站着一个身穿白衣的女子，背对着他。
李慕言想要看清她的脸，却猛地醒了过来。
船舱里一片漆黑，只有江水拍打船身的声音。
他坐起身，擦了擦额头的冷汗。
那个女子……是司徒凌星吗？
为什么会做这样的梦？
窗外，月光被乌云遮住，江面上一片漆黑。
官船继续在夜色中航行，向着那个充满迷雾的目的地。
李慕言躺在铺上，再也无法入睡。
前路，似乎比他想象的更加复杂。
李慕言起身，轻轻推开舱门，走上甲板。深夜的江风带着寒意，吹散了他心头的烦躁。他扶着船舷，望着远处江面上闪烁的渔火，思绪渐渐清晰。
戒灵的休眠固然是个损失，但他李慕言从来不是依赖外物的人。从铜驼镇的流民到靖安镇的副将，这一路靠的是自己的判断和坚持。盐铁谈判固然艰难，但再难也难不过当年在乱葬岗里挣扎求生。
他想起云锦送别时的话：“小心点。”简单的三个字，却包含了千言万语。是的，他必须小心，不仅是为了完成任务，更是为了平安回去见她。
“哥，你咋还不睡？”阿坤揉着眼睛从船舱里走出来，“做噩梦了？”
“没有，”李慕言笑了笑，“就是睡不着。”
“我也睡不着，”阿坤打了个哈欠，“刚才梦见吃大餐，结果刚要吃就醒了，气死我了！”
李慕言被逗笑了：“等到了淮南，我请你吃正宗的淮南牛肉汤。”
“真的？”阿坤眼睛一亮，“那可说定了！我要吃三大碗！”
“好，三大碗。”
两人并肩站在船头，看着夜色中的江景。远处传来隐约的渔歌，悠扬而苍凉。
“哥，”阿坤突然说，“你说淮南那边的人，会不会欺负咱们是外地人？”
“可能会，”李慕言坦然道，“但咱们也不是好欺负的。记住，咱们代表的是靖安镇，不能丢了气势，也不能失了礼数。”
“嗯！”阿坤用力点头，“我听你的！”
夜色渐深，江面上的雾气又升了起来。但李慕言的心，却比之前更加坚定。
无论前路有多少迷雾，他都会一步一步走下去。