大割裂历81年九月初三。
靖安镇城门外，来了支特殊的队伍。
二十骑，清一色枣红马，马鞍镶银，蹄铁锃亮。骑手们身穿赤红色战袍，腰挎弯刀，背挂短弓。为首的是个中年文士，面容清癯，三缕长须，眼神却锐利如鹰。
队伍在城门外百步停下。
文士抬头，看向城门上的“靖安”二字。
“去通报。”他声音平淡，却带着不容置疑的威严，“炽阳镇节度使府长史，王元之，奉朱帅之命，特来拜会郭镇主。”
守门校尉不敢怠慢，立即派人飞报镇主府。
消息传到匠作营时，李慕言正在和吴师傅讨论臂甲设计。
“炽阳镇来使？”李慕言放下手中的草图，“来干什么？”
报信的亲兵摇头：“不清楚。只说奉朱烈之命，要见镇主。”
李慕言皱眉。
炽阳镇，中原四镇中最强的一镇。
节度使朱烈，骄横多疑，野心勃勃。
这时候派使者来……
“恐怕来者不善。”陈平走进来，“我打听了一下，王元之是朱烈的心腹谋士，擅长纵横捭阖。他亲自来……必有所图。”
“图什么？”
“可能……和咱们的新甲有关。”
李慕言心中一凛。
靖安甲列装前锋营，虽然才半个月，但消息恐怕已经传出去了。
三百套深红色胸甲，在战场上太过显眼。
“你的意思是……”他看向陈平。
“炽阳镇可能眼红，想索要技术。或者……试探咱们的虚实。”
李慕言沉默。
乱世之中，技术就是力量。
而力量，既吸引盟友，也招来豺狼。
“走。”他起身，“去见镇主。”
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镇主府，议事堂。
气氛比上次更凝重。
郭雄依然端坐主位，但脸色沉肃。左右文武官员，个个正襟危坐，眼神警惕。
王元之站在堂中，不卑不亢。
他身后站着两名副使，一个武将一个文官，也都神色倨傲。
“王长史远道而来，辛苦了。”郭雄开口，“不知朱帅有何指教？”
“指教不敢。”王元之拱手，“朱帅听闻靖安镇军备精进，特命在下前来道贺。”
道贺？
堂内众人交换眼神。
这话，谁信？
“另外，”王元之话锋一转，“朱帅有一提议，想与郭镇主商议。”
“请讲。”
“天下纷乱，群雄并起。中原四镇，本应同气连枝，共御外侮。”王元之说，“朱帅提议：四镇结盟，推炽阳为盟主，统一调度军力、物资，共同开疆拓土。”
来了。
这才是真实目的。
推炽阳为盟主……说白了，就是要靖安镇、凌川镇、北朔镇，都听朱烈的。
“结盟之事，”郭雄不动声色，“兹事体大，需从长计议。”
“自然。”王元之点头，“但在下既来了，总得带点诚意回去。”
他顿了顿，看向郭雄：“听闻靖安镇新制一种胸甲，防护极佳。朱帅想……采购一批，装备炽阳军精锐。”
果然。
堂内气氛更紧。
“采购？”郭雄问，“多少？”
“首批一千套。”王元之报数，“价格……按市价，绝不亏待。”
一千套……
按五两算，就是五千两。
听起来是笔大生意。
但……
“王长史，”郭雄缓缓说，“靖安甲乃我军新装备，产能有限。目前只够自用，无法外售。”
“产能可以扩大。”王元之紧逼，“朱帅可提供资金、材料支持。只要……技术共享。”
技术共享。
四个字，像冰锥扎进每个人心里。
“技术乃军队根本。”郭雄拒绝，“恕难从命。”
王元之眼神冷了冷。
“郭镇主，”他加重语气，“四镇结盟，本是互利之事。炽阳强，则中原强。中原强，则四镇皆安。”
“若靖安镇敝帚自珍，不肯分享技术……恐伤和气。”
这话，已经带着威胁。
堂内武将们按剑，怒目而视。
郭雄却笑了。
“王长史，”他说，“靖安镇小，兵微将寡。不敢与炽阳争锋，但求自保而已。”
“技术之事，非不肯分享，实不能分享——因为……还不成熟。”
“不成熟？”
“对。”郭雄点头，“新甲虽好，但问题多多。比如，易生锈，易变形，穿戴不便……我们还在改进。”
“朱帅若真想要，不妨等两年。待我们完善了，再谈不迟。”
两年……
王元之脸色沉下来。
他知道，这是托词。
但也无可奈何。
“既然如此，”他退一步，“那……可否让在下见识见识？也好回去向朱帅描述。”
“这个可以。”郭雄爽快答应，“张将军，带王长史去前锋营，看看新甲。”
“是！”
张武起身，做了个请的手势。
王元之拱手，转身离去。
堂内，众人松了口气。但李慕言知道，事情……没完。
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前锋营校场。
三百名红衣兵列队，接受“检阅”。
王元之站在点将台上，面无表情。
但他的眼睛，像鹰一样扫过每一套甲片。
弧度，厚度，连接方式，表面涂层……
他在记。
用心记。
“王长史，”张武介绍，“这就是靖安甲。外层硬铁，中间熟铁，内衬牛皮。涂桐油防水……”
王元之点头，却不说话。
他看着士兵们操练：跑步，跳跃，挥刀，格挡……
甲片的随动性，防护的连续性，重量的分布……
都在他眼里。
“能试穿一下吗？”他突然问。
张武一愣，看向台上的郭雄。
郭雄点头。
“可以。”
一套新甲送上。
王元之脱去外袍，亲自穿上。
系带，调整，活动……
他做得很仔细，像在研究什么珍宝。
“重量……确实轻。”他评价，“防护呢？能试试吗？”
“试什么？”
“弩箭。”王元之说，“我想亲眼看看，这甲到底有多硬。”
张武再次看向郭雄。
郭雄沉吟片刻：“可以。但……只射甲，不射人。”
“当然。”
弩箭上弦。
王元之穿着甲，站在二十步外。
“射。”
弩箭破空。
“铛！”
正中胸甲中央。
王元之身子晃了晃，但……没后退。
他低头，看中箭处。
凹陷……很浅。
几乎看不见。
“好甲。”他终于说。
但语气里，听不出是赞叹，还是……忌惮。
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回到镇主府，王元之换了副面孔。
“郭镇主，”他笑得很客气，“这甲……确实不错。”
“王长史过奖。”
“不过……”他话锋又一转，“我听说，这甲的成本……很高？”
郭雄眼神微动。
消息……这么灵通？
“确实不低。”他承认，“所以，我们也在想办法降本。”
“那……”王元之试探，“如果炽阳镇愿意出高价，比如……六两一套，郭镇主可愿出售？”
六两。
比成本高了一两二钱。
利润可观。
但……
“抱歉。”郭雄再次拒绝，“技术不成熟，不敢售予友军。万一战场上出问题，我们担不起责任。”
王元之笑容消失。
“郭镇主，”他声音变冷，“你是……信不过朱帅？”
“非也。”郭雄摇头，“正是尊重朱帅，才不能卖次品。”
“次品？”王元之哼了声，“我看……是珍品吧。”
气氛再次紧张。
良久，王元之起身。
“既然郭镇主执意如此……那在下，也只能如实回禀朱帅了。”
他拱手：“告辞。”
“送客。”
王元之带人离去。
堂内，一片寂静。
良久，郭雄开口：“李副将。”
“在。”
“你怎么看？”
李慕言沉默片刻。
“来者不善，善者不来。”他说，“王元之表面索甲，实则……探虚实。”
“探虚实？”
“对。”李慕言分析，“他想知道：咱们的技术到底有多先进？产能到底有多大？成本到底有多高？”
“然后呢？”
“然后……”李慕言看向门外，“炽阳镇可能会采取行动。”
“什么行动？”
李慕言深吸口气。
“要么……拉拢，结盟，把咱们的技术纳入他们的体系。”
“要么……打压，破坏，不让咱们发展起来，威胁他们的地位。”
郭雄眼神锐利。
“你觉得……他们会选哪种？”
李慕言想了想。
“以朱烈的性格……恐怕……后者。”
打压。
破坏。
不让靖安镇崛起。
因为，一山不容二虎。
中原只能有一个霸主。
要么炽阳，要么靖安。
没有第三条路。
“那……”郭雄问，“咱们怎么办？”
李慕言抬头，眼神坚定。
“加快进度。”
“进度？”
“对。”李慕言说，“在炽阳镇动手之前，把靖安甲系列完善，扩大产能，装备更多部队。”
“同时……加强保密，防范间谍。”
“还有……”他顿了顿，“做好……最坏的准备。”
最坏的准备。
战争。
郭雄沉默。
良久，他点头。
“去办吧。”
“是。”
李慕言转身离开。
步伐，坚定。
他知道，风雨……要来了。
但风雨中，才能炼出真金。
而他，准备好了。
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匠作营里，灯火彻夜。
李慕言召集所有骨干。
“从今天起，”他声音严肃，“进入战时状态。”
“一、加强戒备。所有工区，非本营人员，一律不得入内。”
“二、技术加密。关键工序，拆分操作。每个工匠只负责一段，不得窥全貌。”
“三、扩大产能。从明天起，日产目标：二十套。”
“四、加快研发。臂甲、腿甲、头盔……一个月内，必须出样品。”
众人肃立。
他们知道，形势变了。
以前是埋头搞技术。
现在……是备战。
“还有，”李慕言最后说，“从今天起，匠作营……不再仅仅是打铁的地方。”
“是……前线。”
前线。
两个字，重如千钧。
但众人眼中，没有畏惧。
只有……火焰。
战火将至。
那就让铁锤，敲得更响。
让铁甲，炼得更硬。
让这个乱世……知道靖安镇的名字。