谷地的施工在九月十二日这天突然提速了。
前一批铁钎用完之前，新的一批已经送到岩壁下方，凿击声比前几日更密、更急。
负责监工的校尉站在裂隙入口处，看着那些正在凿石的民夫，面无表情。
他身后站着四个骑兵，马鞍上挂着干粮袋和水囊，一看就是刚从远处赶回来的。
校尉没有回头，开口问了一句：“探得怎么样了？”
一个骑兵翻身下马：“北出口已经探明了。岩壁裂隙另一端是一片低矮丘陵，通行之后可以沿一条干涸河谷走大约两日，然后与一条早已废弃的牧场通道汇合。那条通道通往辽西与幽州交界处的一片平坦地带，再往南就是辽东腹地了。”
校尉听完，没有立刻表态。他抬头看了一眼裂隙内侧被凿出的深度，从入口算起，大约已经推进了将近五六十丈。
铁钎的凿痕沿着岩壁的天然断层笔直延伸，最窄处已经能并行通过一匹马，宽敞处甚至能容纳一辆牛车。
“按照现在的进度，什么时候能通？”校尉问。
骑兵迟疑了一下：“如果保持目前的人手和工具供应，再有一个月左右就可以全线贯通。但气候已经开始转冷，入冬后山体冻硬，凿起来会更慢。”
校尉沉默了一会儿：“让后一批牛马队把工具加量送来。人手不够，从边境附近的牧户里再征一批。告诉曹将军，工期不能延后。”
骑兵应了一声，翻身上马，沿着来路向南驰去。
校尉站在原地，又看了一会儿那道正在被扩宽的裂隙，然后转身走向谷地中间的土墙地基。
那些半成型的土墙已经被加高到齐胸的高度，墙体的夯土颜色偏深，显然是新筑的。
墙角堆着成捆的干柴和草料，还有几顶临时帐篷，能容纳的人数比上次来时更多了。
有人在谷地北端挖了一道浅壕，方向与裂隙出口保持平行，像是预备在通道打通之后，沿着那道壕沟往外延伸更多的工事。
校尉看了一圈，没有停留，走回自己的帐篷，把一卷皮纸摊在案上，用炭笔在某一处又加了一道记号，然后在旁边写了一个日期：九月十二。
做完这些，他把皮纸卷好，收进一个铁匣子里，搁在案角。
匣子表面已经有几道深浅不一的刻痕，每一道都对应一次调度的记录。他合上盖子，走出帐篷，重新站到裂隙入口处。
凿击声还在继续，铁钎敲击岩壁的回音在山谷里来回震荡，像是有人在反复敲打一道即将开裂的缝隙。
襄平城西的一处偏院里，关平正站在一张临时搭起的木案前，听一个刚从北边回来的斥候禀报。
斥候穿着牧民常见的粗布短褐，脸上带着长时间赶路留下的倦色，但眼神很稳。
“谷地那边的施工进度比前一次又快了。裂隙已经向内部推进了大约五六十丈，宽处可以通过驮马。北出口的大致方向已经探明，穿过裂隙之后是一片低矮丘陵，再往前走有一条干涸的河谷，连接一条废弃多年的牧场通道。如果通道被打通，从谷地到辽西与幽州的交界处，快马大约需要两到三日。”
关平听完，没有打断，等斥候全部说完之后才问：“那条废弃的牧场通道，以前是什么人用的？”
“当地牧民说，那是鲜卑商队早年用过的路，从幽州北部穿过辽西边缘通向草原。袁绍在的时候此路已经没人走了。曹洪对这条路很熟悉，他们派出去的探路骑兵一直在沿着旧道标记水源和歇脚点。沿途有几处残破的牲口棚，需要修补后才能长期使用。”
关平点了点头，示意斥候先去歇息。
斥候退下之后，他独自站在木案前，看着案上铺开的那张粗绘地形图，沿着斥候描述的方向用炭笔描了几笔，把那条干涸河谷的位置补了上去。
然后他拿起图纸，穿过庭院，走进刺史府的侧厅。
关羽正在看一批屯田账册，见关平进来，放下手中的竹简，看了一眼他手里的图纸：“有新消息？”
关平把图纸铺在案上，将斥候带回的情况简要复述了一遍，末了指向图纸上新补的一条虚线：“这条路一旦被打通，曹洪的人马可以在三日内从幽州北部越过辽西防线，直接进入辽东腹地。而且沿途已经有人在水源和歇脚点做标记，显然是准备长期使用的。”
关羽低头看着图纸上那道新补的虚线，没有立刻说话。他目光沿着那条虚线的走向，穿过干涸河谷和丘陵地带，最终停在它汇入的那条平坦通道上。看了一会儿，他问道：“废弃的那段通道，沿途有没有村庄或固定有人居住的据点？”
关平想了想：“斥候说沿途没有村庄，只在几处水源地附近有牧民用过的石头圈，但都是废弃的，没有人长住。”
关羽直起身：“那就说明这条通道本身是空的。曹洪的人一旦穿过裂隙，进入这段废弃通道之后，沿途不会遇到任何阻拦。他选这条路，就是因为沿途无人干扰。”关平道：“那我们是否需要提前在那条河谷一带布置兵力？”
关羽没有立刻回答。他走到舆图前，手指沿着那道虚线从谷地一直划到辽西与幽州交界处，停在了那条平坦通道的末端，然后说了一句：“不是现在。”
关平看着父亲的手指落点：“父亲的意思是……”
“等他的裂隙凿到足够深的时候再动。”关羽转回案前，“他现在还在施工，没有进入通道。如果我们提前在通道出口布置兵力，他随时可以停止施工，换一个我们不知道的方向重新开始。只有等他接近贯通，他才会认为这条路是安全的，那时候再动手，才能真正截断这条路。”
关平沉默片刻，点了点头。
关羽坐回案前，提笔在纸上写了几行字，封好之后递给关平：“送到襄阳去。用快船绕行，避开吕岱沿线的哨探。”
关平接过信，没有看内容，转身出去安排信使。
襄阳的暮色压得很低，天边只剩一道窄窄的暗红色的光，像烧尽的炭火余烬。幕府正堂里掌了灯，李璟站在案前，手里拿着关羽刚送到的第二封密信。
信上的内容比上一封更加详实：裂隙推进深度、施工进度、北出口的大致位置、废弃牧场通道的走向、沿途水源和歇脚点的分布，全部列得清清楚楚。
郭嘉坐在侧席，等李璟放下信才开口：“曹洪的施工速度在加快。如果按当前进度推算，裂隙贯通可能比我们预期的还要早一些。”
李璟把信折好放在案角：“工期在提速，说明曹洪的时间不够用了。他要在秋末之前完成，否则入冬之后施工会更慢。加快进度意味着他愿意承担更多的人力损耗。”
“但这条路一旦凿通，曹洪的骑兵可以从幽州北部直接绕过辽西防线，不用正面突破。”郭嘉的语气平稳。
“这是一条真正意义上的偏师通道。如果他能在秋末之前完成，那么入冬之后的第一场大雪就可以用来掩盖骑兵的行踪。”
李璟点了点头。他没有立刻回应，而是走到海图前，目光在平郭和那片空白区域之间来回移动了片刻，然后说了一句：“我们打时间差。”
郭嘉抬眼看他。
“曹洪在赶工期，他必须在秋末之前完工。”李璟转过身。
“那就让程普在海上再拖一阵。不用打，不用进攻，只要让吕岱的船队继续在平郭外海耗着。只要海战没有彻底结束，曹洪就会认为陆上通道完工之后仍然有配合的机会。他不会提前收手，他会继续赶工，直到裂隙彻底凿通。”
郭嘉很快跟上了思路：“然后我们在裂隙接近贯通的时候，断掉他的后路。”
“对。让库扶在谷地外围保持隐蔽监视，等他凿到最后一段，撤出施工人员之前，用一支精干小队封住裂隙的入口。他里面的人出不来，外面的人进不去。那条路对他来说就废了。”
“曹洪投入了这么多牛马铁器，拆掉他的路比打掉他一万人更让他疼。”
郭嘉抚掌：“少将军此计，以静制动。曹洪赶工越快，陷得越深。”
李璟没有接话。他回到案前坐下，拿起笔，开始给关羽写回信。
信写得不长，核心只有一条指令：继续隐蔽监视，不必提前动手。等裂隙接近贯通时再封口。
写完信，他搁下笔，把信交给候在门外的信使。
信使快步离去，脚步声沿着廊道渐远。李璟重新站起身，走到窗边。窗外已经完全黑了，只有远处汉江的水面在星光下泛着一点微弱的银光。
他望着那片暗沉的天际线，心里清楚，这条裂隙的最终用途，一定不只是供曹洪一支骑兵通过。
它还在等待另一样东西。
邺城，深夜。
曹洪的加急密信经由辽西境内的快马送到丞相府，比正常速度提前了一天半。信使浑身泥泞，显然沿途没有停歇。
曹操拆信看了一遍，没有多说什么，把信纸搁在案上，然后问了一句：“工期提前了多少？”
程昱也在，他接过信看了一遍：“比原计划快了约七天。北出口的位置已经探明，通往一条废弃的牧场通道，沿途没有村庄，没有驻军。”
“如果裂隙贯通，骑兵可以在三到四日内从幽州北部进入辽东腹地。”
曹操点了点头：“那他赶得上秋末。”
程昱道：“赶得上。但工具的消耗也增加了，需要再补一批铁钎和凿子，还有民夫的食粮。”
曹操没有犹豫：“拨给他。”
程昱应了一声，正要退下，曹操又叫住了他：“让曹洪注意一件事——运输队的频率不要太密。北道空旷，容易留下痕迹。把运输批次压缩，每次多运一些，减少往返次数。”
程昱记下，躬身退了出去。
曹操独自坐在案前，窗外没有月光，庭院里一片漆黑。他望着案上那张拆开的信，指腹在纸面边缘缓缓摩挲。
这条裂隙是他陆上伏笔中最隐蔽的一着，连孙权都不清楚这条通道的存在。它的作用也不是单纯突袭，而是在更复杂的局面里充当最后一个变数。
至于什么时候用、怎么用，他还在等那个时机。