建安五年，十二月，成都。
益州归附后的第一个月，蜀中百废待兴。
李璟坐镇成都府衙，每日批阅的公文从案头堆到案尾，各郡县的户籍田册、降卒安置、豪强抚慰、粮秣调度的卷宗堆满了侧厅的几案。
庞统连日与法正、张松、黄权等人商议益州旧臣的去留，周瑜已启程东归准备合肥方向的军务，鲁肃押着第一批蜀锦和药材沿江而下运往秣陵。
成都的冬日虽不如北方严寒，湿冷的江风却也穿透了府衙的窗棂，李璟便命人在侧厅多加了两个炭盆。
这一日午后，郭嘉推门进来时手里捏着一封火漆铜筒。
筒身上裹着三道朱砂封泥，每道封泥上都盖着潘隐的密印。
三道封泥是麻雀最高一级的加急标识，意味着这封帛书的内容足以改变整个战局。
李璟正与庞统对着蜀中舆图标注南中诸郡的驻防位置，手里捏着一支炭笔，袍袖上沾了几点墨渍。他抬眼看见郭嘉的脸色，便放下了炭笔。
“河北来的。”郭嘉将铜筒递过去，那只往日总是懒洋洋晃着酒葫芦的手此刻稳稳当当，声调也压得比平日低了三分。
“潘隐的麻雀从邺城送出来的，八百里加急，沿途换马不换人。少将军，北边出事了。”
李璟接过铜筒拧开盖子，帛书上的字密密麻麻。
他逐行看下去，脸色虽未大变，捏帛书的手指却不自觉地收紧了。
庞统从侧面望去，看见帛书末尾几行字被李璟的目光反复扫过，便知道那里头的内容比什么都紧要。庞统没有急着开口，只是将手中的炭笔搁下，静静等着少将军看完。
“曹孟德平定河北了。”李璟合上帛书，声音有些涩。他将帛书递给庞统，“比我预想的快了至少五年。”
庞统接过帛书从头到尾细读。
帛书上将曹操平定河北的经过写得极详。
并州方向，高干本是袁绍的外甥，据晋阳而守，城坚粮足。
曹操遣夏侯惇围城，连攻不下，荀攸与董昭献策以反间计策反高干心腹卫固。卫固夜半打开晋阳城门，夏侯惇率铁骑涌入，高干在乱军中被斩，并州旬月而定。
冀州方向，曹操的宗族八虎骑——夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹纯、曹邵、曹休、夏侯尚几人分兵八路，如一把铁梳横扫冀州平原。
这八将皆是曹氏与夏侯氏的年轻一代，自幼在谯县跟随曹操习武练兵，官渡之战时尚显稚嫩，到了河北战场却已锋芒毕露。
袁谭在渤海被曹仁围城三月，粮尽突围时被夏侯渊率轻骑追及，一箭射落马下，战死。
袁熙、袁尚弃邺城北逃幽州，八虎骑穷追不舍，沿途收降袁氏旧部数万。
帛书末尾的最后一段，赫然写着令李璟最不想看到的那行字。
“公孙康携轲比能斩袁熙、袁尚，幽州大定。”
李璟看到这里时手指在案上无意识地轻叩了几下。
他的目光从帛书上移开，落在舆图上辽西那片区域，沉默了很久。庞统将帛书反复看了两遍才放在案上，手指轻叩书脊缓声开口。
“少将军，曹操此番能速定河北，非全是天意。袁绍败亡后三子内讧，袁谭、袁尚各拥兵力却互不相救，自损过半。并州高干本可据险而守，却死于内叛。
袁熙、袁尚本可借乌桓之力再起，却被公孙康截了胡。这其间的关节，看起来条条都是曹操运气好，可换一个角度想，也是少将军在辽东的经营间接帮了曹操。”
他顿了顿，抬手指向舆图上辽西与幽州的交界处，那里正是轲比能部的游牧范围。
“云长公斩公孙度，程公收乌桓，鲜卑三部归附，公孙康无家可归只好北投轲比能。他若想活命就必须向曹操献上投名状。袁熙、袁尚的首级，就是他最好的投名状。”
“曹操不动一兵一卒便收降了公孙康、轲比能两股力量，幽州不战而下。若非辽东之战，公孙康仍会是公孙度麾下一路偏将，轲比能仍会是独立于曹操之外的鲜卑渠帅。”
李璟缓缓将茶碗放了下来。茶汤早已凉透，他却浑然未觉，目光从舆图上北方那片新被朱笔圈出的土地移开，声音里按捺了几分连他自己都说不清的情绪。
“我原想......官渡之后袁曹两败俱伤，曹操即便要吞河北也得费上五六年、七八年工夫。袁绍虽败，根基尚在，袁氏四世三公积威河北二十年，豪强世家盘根错节。
曹操要一州一州啃下去，一年一城打下来，这七八年便是江东发育的窗口期。
有了这七八年，益州可以彻底消化，辽州可以扎根更深，骑兵可以翻倍，淯水粮道可以贯通，南阳前线可以筑成铁壁。到那时候，曹操即便统一河北也是师老兵疲，而江东以逸待劳，胜负之数尚在伯仲之间。”
他苦笑了一声。这一声苦笑里头没有自嘲，只有一种在棋局上忽然发现自己漏算了一手时才会有的冷静和不甘。
“如今可好，搬起石头砸了自己的脚。云长公在辽东打得越狠，曹操在幽州收得越轻松。高句丽降了，乌桓降了，鲜卑三部归了，公孙度灭了，这些仗我原本以为是在打曹操的后院，如今看来倒像是在替曹操理后院。公孙康替我跑了最后一程，袁熙袁尚的首级是他替我献的，幽州是他替我平的，轲比能是他替我拉拢的。”
郭嘉悠悠地晃了晃酒葫芦，他那张一向玩世不恭的脸上少见地收敛了几分笑意：“少将军也不必太过自悔。云长公在辽东不打公孙度，辽东便是曹操腹背之患，江东便没有马、没有铁。没有辽东的马，如今宛城骑兵的主力便是东南水乡捡来的马，骑兵不足两千。
没有茂山的铁，益州之战江东士卒手里拿的便是旧刀旧矛，攻城时连城头的砖都劈不碎。如今辽州在手，马有了，铁有了，茂山铁场日出数千斤，昌黎马市月易良马数百匹。只是时机上阴差阳错，便宜了曹孟德罢了。”
他将酒葫芦放在案角，随手捡起那份帛书又扫了一眼。
“曹操统一河北，人口、耕田、战马、世家，都压过咱们一头。冀州、幽州、并州三州加起来，在籍编户不下三百万。但他也有他的短处。冀州连年打仗，良田荒了，流民散了，仓廪空了。
并州高干的旧部虽降，人心未附，随时可能再反。幽州就更不用说，公孙康是墙头草，轲比能是喂不饱的狼，今日能献袁氏兄弟的首级，明日未必不能献曹操的首级。
曹操的地盘大，可缝缝补补的活也多。咱们的地盘虽不如他广，却是步步为营，稳中求胜。从扬州到荆州，从益州到辽州，每一寸地江东都扎了根。”
庞统接口，伸手在舆图上南北各划了一个大圈。他的手指先在北方那个圈上点了几处——冀州邺城、幽州蓟县、并州晋阳、兖州昌邑、豫州许都，这些都是曹操的治所与根基所在。
“如今曹操据有冀、幽、并、兖、豫、司隶六州，以郡国计约七十余城。少将军据有扬、荆、益、交、辽五州，加上汝南、沛郡、下邳、广陵等郡，约五十余城。郡数上差二十城，这二十城不是边陲小县，河北平原的城池大多是人口数万户的大县，一座抵得上南中两座。”
他的手指再往南方圈内点了几处富庶之区。
“人口方面，北方虽经战乱仍多于南方。黄河流域是天下粮仓和人口重心，自商周以来耕垦数千年，这一点非一朝一夕可以逆转。粗略估算，曹操治下丁口约一千二百万，江东治下丁口约八百万。差距四百万，那不是纸上的数字，是实打实的兵源和税粮，四百万张嘴要吃粮，四百万双手能披甲。按十五抽一的征兵比例，差距就是二万六千兵。”
他的手顿在了南阳的位置。
“若把战线推到黄河沿岸，双方的耕田面积差距更大。光是冀州一州，平原沃野数千里，比扬、荆、益三州河谷平地的总量还多三成。”
他收回手指，连同眼底映着的舆图墨线一并压低了三分。
“世家方面也同样悬殊。北方累世公卿的豪族多如牛毛，颍川荀氏、陈氏、钟氏，河内司马氏，河东卫氏，弘农杨氏，这些家族在地方上盘根错节，动一发而牵全身。江东虽有南渡士人及朱张顾陆等本土大族支持，然底蕴难与颍汝世家相抗衡。
战马尤其明显，曹操收河北乌桓降骑、并州诸胡义从，加上并州边疆所产，骑兵不下两万众。江东马源全靠辽州马市与草原互市，茂山铁场虽可足兵甲，战马繁育却非数年之功。
骑兵至今不足一万，且多为新编，辽州各营里那些乌桓与鲜卑降骑的阵型转换还远不如汉卒熟练，步兵方阵与骑队协同、骑兵侧翼迂回集群冲击等战术，尚未经过大规模野战的真正检验。”
他收起竹竿坐回原位，手指轻叩案上的帛书，声音沉了下来。
“曹操此番速定河北，对江东而言最棘手的不是他地盘大了，而是他比预期提前数年腾出了手。原先预想中少将军还有数年可从容消化益州、经营辽州、练兵聚粮，待曹操陷入河北泥潭无力南顾时再行北伐。
如今曹操提前解决了河北，江东的窗口期也随之缩短了。换句话说，原以为曹孟德是先发而后至，如今他是后发而先至，快了咱们三步。”
郭嘉接口，语调仍带着几分惯常的玩世不恭，但话里的筋骨却异常分明。
“曹操的刀已磨快了。可刀快不一定先砍过来，他河北的烂摊子还没收拾完，袁绍留下的那些世家还在暗中观望，各地仓廒未必像报上去那么满。鲜卑那边素利虽然失了势，草原上的风向变得比江上还快。曹操这个人最不差的就是耐心。他会在许都等着咱们先动，谁先动谁露破绽。”
他顿了顿，目光扫过舆图上南北两条战线，最后落在南阳方向。
“眼下南北两边其实都在做同一件事，那就是把刚吞下的地盘赶紧消化掉。谁消化得快，谁就能先打出去。曹操在河北的兵力尚未完全南调，袁氏旧部需要清洗，仓廪需要填满。
咱们在益州也是同理。现在的关键是把辽州的互市翻倍、茂山的高炉翻倍、南阳的骑兵翻倍。把能用的时间全用在刀刃上，一日掰成三日花。”李璟听着二人的分析，走到舆图前将手掌按在长江沿线上，从益州一直划到江东。
他的手在那片被朱笔圈满的南方土地上按了很久才转过身来。
他忽然想起前世读史时，官渡之战后曹操用了足足八年才彻底扫平河北，两年围邺城，又两年斩袁谭平并州，再三年远征乌桓追击袁尚，最后一年回师肃清残余，四州之地打下来，人心归附又费了数年。
而这一世，因为李璟诸多部署的蝴蝶效应，曹操竟在两年之内便完成了北方的统一。他原本是按着曹操要用八年消化河北的空窗期来规划江东的节奏，苟住发育，徐徐图之。
如今这个空窗期被自己亲手缩短了。他此刻最真实的心情便是搬起石头砸了自己的脚。
“天下已不是群雄逐鹿的局面了。”
李璟转过身，面对庞统和郭嘉，“如今只剩两个人，李氏和曹氏。北方七十余城，南方五十余城。一千二百万对八百万。三万铁骑对八千新编。这盘棋从今天起每落一子都要比从前更准、更稳、更快。”
他从案角拿起那卷益州山川图默默注视了片刻。
这是庞统第一次在少将军脸上看见这种神情，不是沮丧，不是失落，而是一种更深的、属于强者特有的不甘。
那不甘里头没有怨天尤人，只有对时局的精准判读和对自己的毫不留情，清醒地审视了自己的每一步棋，然后果断地决定下一步。
李璟将益州山川图的竹轴往掌心里握紧，重新开口时声调已恢复了惯常的平稳。
“但我不后悔。若不是云长公在辽东打掉公孙度，辽州便不会到手。若辽州不到手，江东永远缺马缺铁，没有马就没有骑兵，没有铁就没有刀甲，再富庶的粮仓也养不出一支能北伐的野战精锐。这笔账算到底，得失相抵，终究是得大于失。至于曹操比预期更快拿下河北，捡了便宜不要紧，要紧的是接下来谁先出拳。”
他转头看向一直候在侧厅门外等他示下的亲卫。
“传令秣陵，请父亲加急调派文官入蜀，益州政务务必在半年内理顺。传令襄平，告诉云长公，辽州屯田今秋须增至三万顷，茂山铁场开春后高炉增至四座，昌黎马市互市规模翻倍，鲜卑降部青壮择其精壮编为骑队。
传令宛城，臧霸、太史慈两位将军加紧整训新编骑兵，原定开春校阅照常举行。”
他看着舆图上南北两极，说出了自收到河北急报后最重的一句话。
“从今日起，不准再提稳守苟安这四个字。打天下是逆水行舟，不让曹操先拔刀的最好法子，就是我先把刀架在他脖子上。”