轲比能的旗号出现在东谷谷口，已是步度根败退后第五日的黄昏。
夕阳西沉，把东谷两侧的山壁染成一片暗红。谷口的风从西北方向灌进来，带着草原的凉意与沙尘的气息。轲比能勒住马，手搭凉棚，望着前方那道狭长的河谷。
“此处便是东谷？”他问。
身侧一员渠帅应道：“正是。过了此谷，便是沸流水南岸的平地。汉军程普部，就扎在谷口。”
轲比能没有急着说话。他翻身下马，走到谷口的一块巨石旁，蹲下去，仔细察看地面的痕迹。马蹄印、车辙印、人的脚印，杂乱地叠在一起。他用手指量了量马蹄印的深度，又看了看车辙的宽度。
“运粮的车，是满载进去，空车出来。”他站起来，拍了拍手上的土，“程普的粮草，囤在谷内。”
渠帅们面面相觑，不知他是怎么看出来的。轲比能没有解释，翻身上马。“今日不进去。退后十里扎营。多派斥候，把谷口方圆三十里的地形全部探明。每一道山梁，每一条小路，都给我画在图上。少一条，提头来见。”
渠帅们齐声应诺。当夜，鲜卑营寨扎在东谷以北十里处。轲比能的中军帐里灯火通明，斥候们进进出出，带回来的消息一条接一条。谷口有汉军的三道土垒，土垒前面有陷马坑，两侧山壁上伏有弓弩手。西侧山梁有一条猎人踩出的小路，蜿蜒曲折，可通谷后，但路极窄，仅容单人步行，马匹无法通行。东侧是断崖，无路可走。谷内地形开阔，汉军营寨扎在谷底平地，背靠一道矮丘，寨墙用夯土筑成，高约丈余，四角有箭楼。
轲比能把这些消息一条一条地标在刚画好的地形图上。标完了，他放下炭条，看着图，久久不语。
“步度根败得不冤。”他开口了，声音不高，但帐中每个人都听得清清楚楚，“谷口三道土垒，山壁伏有弓弩，陷马坑覆了草皮。他五千骑一头撞进去，不死一半才是怪事。”
一个年轻渠帅忍不住问：“大人，咱们怎么办？绕过去？”
轲比能看了他一眼。“往哪绕？西边是沸流水上游，韩当在那里守着。北边是浿水，公孙度自己都过不来。东边是大海。要南下，只有这一条路。”
年轻渠帅不吭声了。轲比能站起来，在帐中走了几步。“程普不是韩当。韩当是猛将，程普是老将。猛将喜欢硬碰硬，老将喜欢等你犯错。步度根硬碰硬，撞了个头破血流。咱们不能硬碰。”
他转过身，看着帐中的渠帅们。“明日，去谷口叫阵。不必真打，喊一阵就退。后日，换一队去，再喊一阵。大后日，再换一队。喊上三五日，程普的兵就会松懈。到那时候，再找机会。”
东谷谷口，汉军营寨。
程普站在土垒后面，望着谷外鲜卑人的营火。那营火扎得极有章法——背靠山丘，前临溪水，四面设了拒马，哨骑往来巡逻，灯火通明却不乱。扎营的人，是个会带兵的。
蹋顿从旁边走过来，手里提着一囊马奶酒，递给程普。“将军，喝一口，夜里凉。”
程普接过酒囊，喝了一口。马奶酒酸涩，但入喉之后有一股暖意散开。“蹋顿，你跟轲比能打过交道么？”
蹋顿想了想。“打过。几年前，鲜卑与乌桓争草场，轲比能带兵来过。此人用兵，跟别的鲜卑渠帅不一样。他不贪功，不冒进，每一步都走得极稳。那一仗，乌桓没输，可也没赢。他占了一片草场，就不再往前推了。我当时年轻气盛，想跟他决战，他避而不战。后来我才明白——他占的那片草场，正好卡住了乌桓东出辽西的路。”
程普点了点头，没有接话。轲比能要的不是决战，是卡住汉军北上的路。只要东谷在他手里，汉军就无法从沸流水上游北出，威胁公孙度的侧翼。公孙度在浿水正面的压力就会小得多。这个人，不是来拼命的，是来下棋的。
次日清晨，鲜卑骑兵出现在谷口。大约千余骑，排成松散横队，远远地朝汉军土垒射箭。箭矢软绵绵的，还没飞到土垒就落了地。汉军弓弩手还击，鲜卑骑兵立刻兜转马头退了回去。过了半个时辰，又来了一队，换了另一批人，还是远远射箭，汉军一还击就跑。
蹋顿看得火起。“将军，我带骑队出去冲一阵！”
程普按住他。“不急。他在试探。你出去，正中他下怀。”
蹋顿咬牙。“就让他们这么戏耍？”
程普望着谷外那些远远近近的鲜卑骑兵。“他在等我出错。我若不出错，他就无计可施。传令下去，各营轮流值守，其余人回帐歇息。鲜卑人不真攻，咱们不理他。”
第三日，鲜卑人换了花样。几队骑兵在谷口来回奔驰，搅起漫天尘土，做出大举进攻的架势。号角吹得震天响，喊杀声一阵高过一阵。汉军士卒纷纷上了土垒，弓弩上弦，严阵以待。可鲜卑人冲到陷马坑前面就勒住了马，兜一圈又回去了。如此反复数次，像狼来了的故事。程普站在土垒后面，眉头越皱越紧。轲比能这是在疲敌。反复折腾，让汉军士卒神经紧绷，时间一长，自然松懈。到那时候，他才会真的动手。
“传令。”程普叫来传令兵，“从今日起，谷口只留值守士卒，其余人照常操练、照常歇息。鲜卑人佯攻，不必全员上阵。何时真攻，何时全员出战。”
命令传下去，汉军营寨里的气氛松弛了些。士卒们该操练操练，该吃饭吃饭，谷外鲜卑人的号角声和马蹄声，渐渐成了习以为常的背景。
第五日夜。轲比能的中军帐里，地形图上又多了十几条标注——汉军值守的轮换时辰、土垒后面营帐的分布、夜间哨位的数量和位置。这些消息是他派出的斥候趴在谷口两侧的山壁上，花了几个日夜，一点一点摸清的。
“程普把兵撤下去了。”轲比能指着图上土垒后方的营帐区，“白日只有值守士卒在土垒上，夜间哨位也不多。此人带兵有方，知道我在疲敌，便不让士卒空耗力气。”他抬起头，看着帐中的渠帅们，“但他也有算不到的地方。”
渠帅们屏息静听。轲比能的手指从谷口往西移动，停在那条猎人小路上。“这条路，马走不了，人能走。选三百精壮，不带马，只带刀弓，趁夜从这条小路摸到谷后。到了谷后，不要急着动手，藏在林子里。明日拂晓，我率大队正面佯攻，程普必率主力出战。待他主力尽出，谷后空虚，这三百人从背后放火，烧他的营寨。营火一起，正面强攻便转为真攻。前后夹击，程普必败。”
一个渠帅问：“大人，三百人够么？”
轲比能说：“够了。三百人，不多，正好走得通那条小路。多了走不动。程普在谷内留的守兵不会多，三百精壮突然从背后杀出，足矣。”
第六日拂晓。
天色未明，东谷谷口响起了号角。这一次，号角声与往日不同——更长，更沉，一声接一声，连绵不绝。马蹄声如滚雷般涌来，大地都在震颤。
程普从睡梦中睁开眼，翻身而起，抓起长矛冲出营帐。土垒上，值守的队率满脸是汗。“将军！鲜卑人……鲜卑人这次是真的！看阵势，不下五千骑！”
程普登上土垒。晨光熹微中，谷外的鲜卑骑兵排成了进攻阵型——前排是轻骑，张弓搭箭；中排是重骑，人马皆披皮甲，手持长槊；后排又是轻骑，队列严整，与之前几日佯攻时的松散截然不同。
轲比能的中军大旗立在阵后，狼头旗在晨风中猎猎作响。
程普只看了一眼便下令：“全员上阵。弓弩手土垒待命，步卒列阵垒后。蹋顿，率乌桓骑队出谷，从左翼侧击。记住，不可深入，冲一阵就退回来。”
蹋顿应了，翻身上马，率乌桓骑队从谷口左侧驰出。汉军步卒迅速在土垒后方列阵，盾牌在前，长矛在后，弓弩手登上土垒，箭已上弦。
鲜卑骑兵开始冲锋。轲比能的战术与步度根截然不同——他没有让骑兵一窝蜂地涌进谷口，而是分成数队，轮流冲击。第一队冲进谷口，射一轮箭，立刻兜转马头退出去；第二队紧接着冲进来，再射一轮；第三队、第四队轮番上阵，箭雨一波接一波，压得土垒上的汉军弓弩手抬不起头。
程普站在土垒后面，箭矢从头顶呼啸而过，钉在身后的盾牌上劈啪作响。他没有动。轲比能这是在用骑射消耗汉军的箭矢和体力。等汉军箭矢耗尽、体力衰竭，他才会发动真正的冲锋。
“弓弩手，不必还击。等他们冲到陷马坑再射。”程普下令。
鲜卑骑兵的轮番冲击持续了半个时辰。汉军的弓弩手一箭未发，全都伏在土垒后面，握着弓弩，等着。鲜卑人见汉军不还击，胆子渐渐大了起来。第六队冲进来的时候，没有再兜转马头，而是直直地朝土垒冲来。
程普等他们冲到陷马坑边缘，举起长矛。“放！”
数百支箭矢同时射出。冲在最前面的鲜卑骑兵连人带马栽进陷马坑，被坑底的木桩刺穿。后面的骑兵收不住马，也跟着栽了进去。队形顿时大乱。程普抓住时机，令旗一挥。蹋顿的乌桓骑队从左侧杀出，贴着山壁冲进鲜卑骑兵的侧翼，弯刀挥舞，砍倒了一片。
就在此时，谷后方向升起了一道浓烟。程普回头，瞳孔骤然收缩。那是营寨的方向。
蹋顿也看见了，脸色大变。“将军！营寨起火了！”
程普转过头，看着谷外那面狼头旗。轲比能的小路。他算准了正面佯攻，算准了汉军主力会全部压到谷口，算准了谷后空虚。三百人，从猎人小路摸进去，足够了。
“不要慌。”程普的声音依然沉稳，“营寨烧了，再建就是。谷口不能丢。”他看向蹋顿，“你带五百人回援营寨。这里，我来守。”
蹋顿张了张嘴，想说点什么。程普看着他。“去。”
蹋顿咬了咬牙，带五百骑调转马头，朝营寨方向疾驰而去。程普转过身，面对着谷外那面狼头旗。轲比能，你以为烧了我的营寨，我就会退兵？今日便让你知道，汉军不只有营寨，还有骨头。