告示贴出来那天，秣陵城反倒安静了。
就像一锅烧开的水，突然往里头泼了瓢凉水，咕嘟咕嘟冒了一阵泡，然后就消停了。
倒也不是真消停，是那种憋着劲儿的消停。谁都看得出来，底下那火还烧着呢。
李严站在舍人府门口，把那三句话看了三遍。
“考题未泄。考试照常。传谣者严惩不贷。”
就这么三句。字不多，但每个字都掷地有声。
旁边有人嘀咕：“就这？也不说查查是谁传的？”
另一个接话：“查什么查？你有证据证明考题泄露了嘛！告示都贴了，你还想怎么着？再闹？你是真不怕‘严惩不贷’啊？”
“我……我就是问问嘛……”
李严没说话，转身往回走。
邓芝跟在后面，脸上还贴着块膏药，那是昨天打架留下的。潘隐把他关了两个时辰就放了，大小概看他那身板，再关下去真要出事。
“正方兄，”邓芝凑上来，“你说，这事儿就这么过去了？”
“不然呢？”
“可那传言也没怎么呢消停呀……”
“告示都贴了。”李严看了他一眼，“信不信已经不重要了。重要的是，你还考不考？”
邓芝愣了一下，“考啊！为什么不考？”
“那就别管那些有的没的。回去看书。”
邓芝张了张嘴，想说什么，又咽回去了。
两人往回走。路过望江楼的时候，楼上传来一阵笑声。李严抬头看了一眼——窗户开着，几个穿绸缎的年轻人正围在一起喝酒，脸上笑得跟朵花似的。
“哼！世家子弟。”邓芝哼了一声，“昨天闹得最凶的就是他们，今天告示一贴，他们倒先喝上了。”
“那你不想上去打一架？教训教训他们？”
“我……”邓芝摸了摸脸上的膏药，“算了。今天不宜动手，且放他们一马。”
李严没忍住，笑了。
两人走过望江楼，拐进一条小巷。巷子窄，两边都是高墙，头顶露出一线天。墙根下蹲着个人，面前摆着个书箱，书箱上摊着几卷竹简。
廖化。
他蹲在那儿，手里拿着根树枝，在地上划拉什么。
李严凑过去看了一眼，是几道算学题。地上画了一堆充作算筹的线条。
“元俭兄？”
廖化抬起头，看见是他，点了点头。
“你怎么在这儿？不回客栈？”
“客栈太吵了。”廖化继续在地上划，“出来躲躲清净。”
李严蹲下来看了看他写的那些题。
“这是……华公那道题？”
“嗯。”
“你算出来了？”
廖化停下手里的树枝，看着地上的数字，沉默了一会儿。
“算出来了。但不满意。”
“怎么？”
“我的法子太硬。”廖化把树枝放下，“查册、清田、上报。跟别人想的差不多。”
李严愣了一下——这话怎么听着耳熟？昨天在望江楼上，他们几个讨论的不就是这个嘛。
“那你的法子……”
“还没想出来。”廖化站起来，拍了拍膝盖上的土，“走吧，回去再看。”
他收了竹简，背上书箱，三个人一起往回走。
走到客栈门口，就听见里头有人在嚷嚷。
“凭什么？凭什么不让我考？”
李严推门进去，看见一个年轻人站在大堂中间，脸红脖子粗的。客栈掌柜站在柜台后面，一脸为难。
“怎么了？”李严问。
旁边的人小声说，“这人是庐江的，姓陈。昨天传谣的时候，他喊得最凶。今天告示一贴，舍人府的人来通知——他被取消了考试资格。”
李严看了那个姓陈的一眼。
那人还在嚷嚷，“我就是说了几句！又没真干什么！凭什么取消我的资格？我要见少将军！”
没人理他。喊了一会儿，他自己也喊不动了，一屁股坐在凳子上，脸埋在手里。
大堂里安静得能听见外面的鸟叫。
邓芝小声说，“还真查了？我以为就说一说呢！”
廖化没说话，背着书箱上楼了。
李严也上了楼。
推开房门，里头已经坐着两个人。一个是崔钧，一个是孟建。两人面前摆着茶，正在说话。
“正方兄回来了。”崔钧招呼他坐下，“看见告示了？”
“看见了。”
“你觉得怎么样？”
李严想了想，“言简意赅！掷地有声！意志坚决！。”
崔钧点点头，“我也是这么想的。看来将军府中底气十足，定然不会有此等行径。”
孟建在旁边笑，“州平，你怎么知道底气十足，说不定人是懒得解释呢？”
“本来就是嘛。”崔钧喝了口茶，“你想啊，这种时候，你要是写一大篇，说什么‘本府绝无泄题之事，请各位考生安心备考’之类的话，那不就等于承认自己心虚了吗？就三句话，硬邦邦的，爱信不信。你不信，那就别考。有的是人考。”
李严听着，忽然想起昨天在望江楼上，崔钧说的那句“说得越少越有底气”。“州平兄，”李严问，“你觉得，那个姓陈的，是被谁查出来的？”
崔钧想了想，“不是谁查出来的。是他自己作死。”
“怎么说？”
“你想啊，谣言这东西，传的人多了，法不责众。可他昨天在街上喊了半个时辰，连人家马家兄弟用布蒙窗户这种事都说得出来。这种人不查，查谁？”
李严点点头。
孟建忽然说，“对了，你们听说没有？马家兄弟今天搬家了。”
“搬家？”李严愣了。
“从通铺搬出来了。租了个小院子，在城东。五个人住一起，清静。”
“谁给他们租的？”
孟建压低声音，“陆绩。”
李严和崔钧对视了一眼。
“陆公子？”李严皱眉，“他跟马家兄弟很熟吗？”
“不算熟。就是前天在望江楼上见过一面。但陆公子这人……怎么说呢，他喜欢交朋友。尤其是那些有本事的朋友。”
崔钧哼了一声，“交朋友是假，拉拢是真。陆家在吴郡是数一数二的，陆绩这是给自己找帮手呢。以后考上了，在朝里也有个照应。”
李严没说话。
他想起了廖化刚才说的话——“我的法子太硬。”
是啊。查册、清田、上报，谁都会说。可真要干，光有法子不行，还得有人。没有人，你就算知道该怎么办，也办不成。
陆绩才十七岁，就知道拉帮结派了。
他忽然有点不是滋味。
下午，李严没出门，在屋里看书。
看的是《汉书·食货志》。这书他读过好几遍了，但每次读都能读出点新东西。今天读的是晁错那篇《论贵粟疏》。
“欲民务农，在于贵粟。贵粟之道，在于使民以粟为赏罚。”
他正读着，门被推开了。
邓芝探进半个脑袋，“正方兄，出去走走？”
“不去。”
“别嘛，都闷了一天了。街上来了个说书的，讲少将军当年在洛阳的事，可热闹了。”
李严犹豫了一下，放下竹简。
两人出了门。
街上果然热闹。永宁坊中间的空地上，围了一大圈人。中间站着个老头，穿着灰布衣裳，手里拿着块醒木，正说得唾沫横飞。
“……话说那少将军，那年才十五岁！十五岁啊诸位！一个人，一把剑，就闯进了蹇硕的府邸！”
“好！”有人叫好。
老头一拍醒木，“那蹇硕，是上军校尉，手底下几百号人！可少将军怕吗？不怕！他带着典韦，一路杀进去，如入无人之境！”
“典韦？就是那个逐虎过涧的典韦？”
“正是！那典韦，手使一双铁戟，重八十斤！一戟下去，门板都劈成两半！”
李严站在人群外面，悄悄的听着。
老头越说越来劲，“少将军杀了蹇硕，提着人头去见何进。何进一看，嚯，这小子行啊！当场就封少将军做了射声校尉！”
“然后呢？”
“然后？然后少将军就在射声营里，发掘了一个人。这人啊，本来只是个司马，闷头练兵不爱说话。少将军一看，嗯？这人有点东西！上去跟他聊了几句，当场就提拔了。”
“谁啊？”
“现如今的汉中太守徐荣徐将军啊！”
人群里响起一阵惊叹。
邓芝听得眼睛都亮了，“李兄，你说，咱们要是考上了，以后会不会也……”
“也什么？”李严看了他一眼，“也提着人头去见少将军？”
“不是不是，我是说，也被人发掘……”
李严撇了他一眼，没接话茬。
老头还在说，“……后来少将军去东观偷书，带着典韦和潘隐，一夜之间搬了几千卷藏书！那可是东观啊！大汉朝几百年的典籍！全被少将军运到徐州去了！”
“读书人的事怎么能叫偷呢？”有人小声嘀咕。
旁边的人接话，“就是呀？那些书要是留在洛阳，早就被董卓烧了。少将军这是保护典籍，怎么能说偷呢？”
“对对对，保护典籍……”
李严听了一会儿，转身走了。
邓芝追上来，“不听了？我觉得这些街头传言还挺有意思的！”
“有什么好听的。”
“怎么不好听？我就觉得挺有意思的，不同的人不同的看法，兼听则明嘛。”
走到客栈门口，李严忽然停下来。
“伯苗，你说，少将军为什么要把那些书从洛阳偷出来？”
邓芝想了想，“为了读书？”
“真是为了读书？少将军自幼拜师蔡公，什么书没读过！”
“那……”
“我觉得是为了给别人看。”李严说，“是为了让天下人读。少将军所图非小！”
邓芝似懂非懂地点点头。
李严推开客栈的门，进去了。
晚上，李严又拿出了那份手抄的《汉书·食货志》。
他翻到晁错那篇，又读了一遍。
读到“方今之务，莫若使民务农而已矣”这句，停住了。
他忽然有点明白少将军为什么要在南阳推摊丁入亩了。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！不是因为少将军跟世家过不去，是因为不推不行。
地就那么多，人越来越多。
地都攥在世家手里，百姓没地种，就得跑。
跑了，谁来种地？没人种地，哪儿来的粮？没粮，拿什么养兵？
可推了，世家不乐意。不乐意，就得闹。闹了，就得压。压得住吗？
想了一晚上，没想明白。
接下来的几天，秣陵城渐渐安静下来。
那些整天在外面晃悠的考生，少了。
客栈里的灯，亮得更晚了。有人开始串门，互相出题考对方。有人把自己关在屋里，谁都不见。
马家兄弟租的那个小院子，门口多了一个人守着——不是马家的人，是陆绩派来的。说是“帮马兄们挡挡闲人”。可谁都知道，这是在替马家兄弟挡那些想上门套近乎的人。
李严还是老样子。每天早起，在院子里活动活动筋骨，然后看书。
看到中午，出去吃碗面。回来再看。看到天黑，睡觉。
邓芝坐不住，每天都往外跑。回来就跟他报告——谁谁谁又搬走了，谁谁谁又跟谁吵起来了，谁谁谁的书被偷了，谁谁谁跟客栈的老板娘好上了。
“真的假的？”李严终于忍不住问了一句。
“当然是真的！我亲眼看见的！那人是庐江的，姓什么来着……反正每天都去帮老板娘劈柴！”
李严摇摇头，继续看书。
二月二十五这天，下了一场雨。
不大，细细密密的，打在屋顶上沙沙响。空气里全是水汽，吸一口，凉丝丝的，带着泥土的味道。
李严站在窗前，看着外面。
街上没什么人。偶尔有个撑伞的走过去，也是匆匆忙忙的。屋檐下滴着水，嘀嗒嘀嗒的，像有人在敲木鱼。
邓芝不在，又出去“打探消息”了。
门被敲了两下。
“进来。”
推门进来的是廖化。
他还是那副样子，瘦高个，破书箱，脸上没什么表情。进来之后在床边坐下，把书箱放在脚边。
“元俭？你怎么来了？”
“屋里漏水。”廖化说，“换间房。”
李严看了看他——衣裳是湿的，头发也是湿的，贴在脸上。
“你先坐，我下去跟掌柜说。”
“不用。等雨停了再说。”
李严把窗户关上，屋里暗了一些。两人就这么坐着，谁也不说话。
过了好一会儿，廖化忽然开口。
“正方兄，你觉得这次考试，谁会第一？”
李严愣了一下，“这怎么猜？”
“猜猜嘛。”
李严想了想，“马良？崔钧？都有可能。”
廖化摇摇头。
“那你觉得是谁？”
廖化没回答。他从书箱里拿出一卷竹简，展开，放在桌上。
李严凑过去看——是一篇策论。写的是关于屯田的事。
字迹工整，一笔一划都很规矩。内容也扎实，从怎么选地、怎么分人、怎么管水，到怎么分粮、怎么考核，写得清清楚楚。
“这是你写的？”
“嗯。”
“写得真好。”李严看了两遍，“比我的强多了。”
廖化把竹简收起来，“我写了三天。总觉得还差一点。”
“差哪儿？”
“差……味道。”
“味道？”
“对。就是那种……让人看完之后，觉得‘嗯，这事就该这么办’的味道。”
李严没听懂，但没好意思问。
雨还在下。沙沙沙沙的，跟说书老头拍醒木似的。
“元俭，”李严忽然问，“你为什么来考试？你出身豪族，应该不缺围观的机会呀！”
廖化看着他。
“就是想知道，自己行不行。是不是内块料！”
“行不行？”
“对。在襄阳时，总有人说我文武兼备，日后定可出将入相，可是襄阳饱经战乱，几经易主，而我什么都做不到。所以我想来江东看看，看看这江东才俊。看看我究竟差了多少。”
李严沉默了一会儿。
“那现在呢？”
廖化想了想，“啊.....现在啊，大开眼界，不得不说天下英雄如过江之鲫，是我坐井观天小觑天下英雄了，现如今能考入舍人府，某个差事就不错了。”
说完他笑了。笑得很淡，有点苦，跟那天晚上在巷子里一样，一闪就没了。
雨停了。
廖化站起来，背上书箱。
“走了。”
“哎，元俭！”
廖化回头。
“你的策论，能不能借我再看看？”
廖化从书箱里拿出那卷竹简，扔给他。
“别弄丢了。”
“不会不会。”
廖化走了。李严把竹简展开，又看了一遍。
看第三遍的时候，他忽然明白廖化说的“味道”是什么意思了。
这篇文章，写的不是之乎者也的空话套话，而是真真切切，仿佛每一句话后面，都扎扎实实有理有据，绝非一朝一些拍着脑袋写出来的。
那是真实践过的人才能写出来的东西。
他想了想，写不出来。
他把竹简小心地卷好，放在枕头底下。