九月的南阳，暑气渐消。
宛城太守府正厅内，烛火通明。刘备坐在主位，左侧以陈宫为首，依次是徐庶、孙邵、阎象、杨弘等文士；右侧以张勋为首，潘凤、张飞、高顺、孙观等武将分列。
厅中气氛肃然，但每个人眼中都闪烁着久违的光彩——那是有了家，有了自己的底盘、有了方向后自然流露的振奋。
刘备环视众人，心中感慨万千。
从涿郡起兵至今，近二十年了。辗转幽州、青州、徐州、豫州，依附过公孙瓒、陶谦、刘繇、吕布、曹操，如浮萍漂泊，始终无立锥之地。
如今，终于坐在这南阳郡治的厅堂上，麾下文武济济一堂。
“诸君。”刘备开口，声音沉稳，“曹洪、夏侯渊两万大军已至叶县，距宛城不足百里。刘表遣使威逼，要我让出南阳。内忧外患，齐聚于此。今日请诸君来，便是商议应对之策。”
他顿了顿，看向陈宫：“公台，可有良策教我。”
陈宫起身，走到悬挂的地图前。烛光映着他清瘦的面容，那双眼睛依旧锐利如昔。
“将军，曹军虽众，然不足惧。”他手指点向叶县，“曹洪性急，夏侯渊虽勇却贪功。二人领兵两万，看似势大，实则各怀心思。我军只需坚守宛城，深沟高垒，避其锋芒。待其久攻不下，粮草不济，士气自溃。”
“那刘表呢？”张飞忍不住插话，“那老儿派来的使者鼻孔朝天，说什么‘南阳乃荆州之地’，让咱们赶紧滚蛋！俺听着就来气！”
众人皆笑，气氛稍缓。
徐庶此时开口：“三将军莫急。刘表年迈，其子无能，荆州看似稳固，实则内外交困。他欲取南阳，无非是想巩固北境，以防曹操。然其内心深处，更惧曹操南下——南阳若归曹操，襄阳便无险可守。”
他转向刘备：“将军，庶以为，当遣能言善辩之士往江陵，与刘表面陈利害。言明将军据南阳，实为荆州屏障。若将军败走，曹操得南阳，则荆州北门洞开，刘表危矣。反之，若将军与刘表结盟，共抗曹操，则荆州安如泰山。”
“元直言之有理。”孙邵接话，这位刘繇旧臣如今已全心辅佐刘备，“刘景升虽疑心重，却非不明事理。只需陈说利害，他必能权衡。”
刘备点头，看向孙乾、简雍：“公佑、宪和，你二人素善外交，可愿往江陵一行？”
孙乾、简雍起身拱手：“愿为将军效劳。”
“好。”刘备欣慰道，“你二人明日便出发。记住，态度要恭，言辞要恳，但立场要坚——南阳不能让，但可结盟共抗曹操。”
“诺。”
阎象此时缓缓开口：“将军，外交虽重，内政亦不可轻忽。南阳九县，如今虽名义上归附，然各地县令、豪强心思各异。若不尽快整饬，恐生内乱。”
这位袁术旧臣，如今已五十余岁，须发花白，但思路依旧清晰。
“象以为，当分三步。”阎象伸出三根手指，“其一，清查田亩户籍，掌握南阳真实人口钱粮；其二，整顿吏治，罢黜贪腐无能之辈，提拔贤能；其三，安抚豪强，许以利益，使其为我所用。”
杨弘补充道：“南阳富庶，人口百万，土地肥沃。若能妥善治理，一年可积粮五十万石，募兵两万。届时，纵曹操亲至，亦不足惧。”
刘备听得心潮澎湃。
他想起这些年在徐州、在豫州，每每刚有起色，便因根基不稳而败亡。如今有阎象、杨弘这等精通政务的大才，南阳这块宝地，才能真正化为基业。
“有劳二位先生。”刘备郑重拱手，“内政之事，便拜托了。”
“分内之事。”阎象、杨弘还礼。
高顺忽然开口：“将军，军务方面，顺有建议。”
这位沉默的将军，一旦开口，便言简意赅：“我军现有兵马一万七千余，来源复杂，战力参差。当重新整编，统一操练。顺愿负责此事，三月之内，可练出一支精兵。”
张勋也道：“公孝将军所言极是。末将麾下六千兵，也需严加整顿。”
潘凤、张飞、孙观等将纷纷点头。
刘备看向高顺，眼中满是信任：“公孝练兵之能，天下皆知。此事便交给你了。”
“诺。”高顺应声，依旧简短。
议事从傍晚持续到深夜。
各项方略渐次明确：徐庶、是仪负责谋划应对曹军事宜；孙乾、简雍出使荆州；阎象、杨弘整顿内政；高顺、张勋整训兵马；陈宫总揽全局，孙邵辅之。
待到众人散去时，已近子时。
刘备独自站在厅前廊下，望着夜空中的繁星。
九月的夜风已有凉意，吹动他衣袍。远处传来巡夜士卒的脚步声，整齐有力；更远处，宛城百姓的灯火星星点点，在夜色中温暖而安宁。
“二十年了……”刘备轻声自语。
他想起涿郡老家那棵大桑树，童年时曾说“吾必当乘此羽葆盖车”，引得叔父惊惶。
想起桃园结义，与潘凤、张飞誓同生死；想起转战南北，屡败屡战……那些故人，那些往事，如走马灯般在眼前闪过。
公孙瓒在易京自焚，陶谦在病榻上三让徐州，刘繇败亡时拉着他的手将长子刘基托付给他，吕布在开阳城下力战而亡……
还有曹操。那个如今虎踞中原、挟天子以令诸侯的曹司空。
“曹孟德啊曹孟德……”刘备喃喃，“汉贼不两立啊！”
脚步声从身后传来。
刘备回头，见是陈宫和徐庶。
“将军还未歇息？”陈宫问。
“睡不着。”刘备笑了笑，“想起很多往事。”
三人并肩站在廊下。夜风徐来，带来远处汉水的气息。
“公台、元直。”刘备忽然道，“你们说，备半生漂泊，屡战屡败，为何还有这么多贤才愿追随？”
陈宫沉默片刻，缓缓道：“因为将军与他人不同。”
“哦？何处不同？”
“曹孟德有雄才，然多疑嗜杀；袁本初有家世，然优柔寡断；刘景升有地盘，然守成无志。”
陈宫看向刘备，目光深邃，“唯有将军，虽颠沛流离，却仁德不改；虽屡遭挫败，却志向不灭。世人皆言‘玄德公妇人之仁’，然将军之仁，弘毅宽厚，知人待士，有高祖之风。”
徐庶接话：“庶在荆州数年，见惯世家豪强勾心斗角，官吏士人追名逐利。
初闻将军事迹，亦疑其伪。然那日将军亲至驿馆，衣衫简朴，言辞恳切，眼中对天下苍生的忧虑，对汉室倾颓的痛心，绝非作伪。”
他顿了顿，轻声道：“庶少时游侠，杀人亡命，后被友人感化，折节向学。深知这乱世，缺的不是聪明人，而是有心人。将军之心，便是庶愿追随的原因。”
刘备眼中微湿。
他想起这些年，多少人骂他“假仁假义”，多少人笑他“不识时务”。
连他自己，有时也会在深夜自问：这样坚持，值得吗？
如今听到这番话，心中块垒，豁然消散。
“备何德何能……”他声音微涩。
“将军不必自谦。”陈宫正色道，“如今天下三分之势渐成。曹操据中原，李璟据江淮，袁绍据河北。将军虽暂居南阳，然有良臣猛将辅佐，有南阳富庶为基，假以时日，必能西取汉中，南图巴蜀，成就一番大业。”
徐庶点头：“正是。眼下最要紧的，是撑过曹军这一波攻势。只要守住宛城，站稳脚跟，天下大势，必有将军一席之地。”
三人又商议良久，直到东方泛白。
徐庶道：“曹洪、夏侯渊不日便将兵临城下。庶与是仪已拟定数策，请将军过目。”
他从袖中取出一卷帛书，在廊下石桌上展开。
刘备借着晨曦微光细看，越看越惊——上面详细分析了曹军弱点，制定了守城方略，甚至连何时出击、如何骚扰、怎样断粮都谋划周全。
“此策甚妙！”刘备赞道，“元直大才！”
“非庶一人之功。”徐庶谦逊道，“是仪先生精通兵法，补充甚多。”
正说着，是仪匆匆而来。这位刘繇旧臣年约四十，面容端正，举止沉稳。
“将军，曹军动向有变。”是仪禀报，“斥候来报，曹洪分兵五千，由副将率领，绕道雉县，似要切断宛城与西面各县联系。”
陈宫眉头一皱：“曹洪想困死我们。”
“未必。”徐庶眼中闪过锐光，“这反倒是机会。”
他指向地图：“曹军这五千兵孤军深入，若我军派精兵伏击，可一举歼之。届时曹洪兵力削弱，士气必挫。”
“谁可担此任？”刘备问。
“高顺将军最宜。”徐庶道，“陷阵营虽未重建，然高将军练兵之能，不日便可练出一支可战之兵。且此战贵在速决，正需高将军这般沉默果决之将。”
刘备当即道：“传公孝。”
不多时，高顺到来。听完军情，他只说了两个字：“我去。”
“需多少兵马？”刘备问。
“三千足矣。”高顺道，“但要精兵，且需熟悉地形者向导。”
张勋主动请缨：“末将愿派麾下老卒为向导。他们对南阳地形了如指掌。”
“好。”刘备决断，“公孝，你从各部挑选三千精锐，即日出发。务必全歼牛金部，挫曹军锐气！”
“诺。”
高顺领命而去，步履沉稳如铁。
晨光渐亮，宛城苏醒。
街市上传来早市的喧哗，炊烟袅袅升起。士卒在城头换岗，将领在营中操练，文吏在府衙办公——一切井然有序，透着勃勃生机。
刘备站在廊下，望着这座苏醒的城池，心中涌起前所未有的踏实感。
颠沛半生，屡败屡战，如今终于有了立足之地，有了这么多贤才良将相助。
汉室可兴，天下可安。
这个信念，从未如此清晰。
“将军。”孙邵走来，手中捧着卷宗，“这是南阳九县的田亩户籍初核，请将军过目。”
刘备接过，细细翻看。越看越是心惊——南阳富庶，远超想象。
“人口一百二十余万，良田四百万亩，存粮三十万石……”他喃喃道，“若能妥善经营，真乃王霸之基。”
“正是。”孙邵道，“阎象、杨弘二位先生已开始整顿吏治，已经罢黜了七名袁术任命的贪腐县令，就地提拔了十余名官吏补缺。照此下去，三个月内，南阳必焕然一新。”
刘备合上卷宗，望向东方。
那里，朝阳正冉冉升起，金光万道，照亮了整个宛城。
也照亮了他前行的路。
“传令。”刘备沉声道，“即日起，开仓放粮，赈济贫民；减免赋税，鼓励农耕；招募流民，开垦荒地。我要让南阳百姓，皆能安居乐业。”
“诺！”孙邵躬身，眼中满是敬佩。
脚步声再次传来，简雍、孙乾已整装待发。
“将军，我等这便出发往江陵。”孙乾道。
刘备上前，执二人手：“公佑、宪和，此行重任，便托付你们了。务必说服刘景升，结盟共抗曹操。”
“将军放心。”简雍笑道，“雍虽不才，三寸之舌尚在。必不让将军失望。”
二人拱手作别，乘车而去。
刘备目送他们远去，直到车影消失在长街尽头。
陈宫走到他身边，轻声道：“将军，回厅吧。还有军务需商议。”
“好。”
二人转身，走向议事厅。