江陵，刺史府府。
九月初的天气依旧闷热，但议事厅的四角已摆上了铜盆，盆中冰块缓缓融化，水汽氤氲，稍稍驱散了暑气。
刘表坐在主位，一身绛紫深衣，手中把玩着一枚玉珏，神色看似从容，但眉宇间却有挥之不去的阴郁。
他已经六十四岁了。
这个年纪，在汉末已算高寿。
头发花白，面容清癯，昔日那个单骑入荆州、平定宗贼的刘景升，如今只剩一副苍老的躯壳。
只有那双眼睛，偶尔还会闪过一丝锐利的光，提醒人们他仍是荆州之主。
堂下坐着三人。
左侧是蒯良，面容儒雅，是刘表麾下首席谋士；其弟蒯越坐在他下首，年纪稍轻，眼神更加精明。右侧则是蔡瑁，面色红润，一身锦袍华贵，他是刘表妻弟，掌握荆州水军，权势煊赫。
“袁公路死了。”刘表忽然开口，声音沙哑，“死在华阴驿亭，渴求蜜浆不得，呕血而亡。”
他将手中玉珏放在案上，发出一声轻响。
蒯良、蒯越对视一眼，皆看到对方眼中的复杂神色。蔡瑁则眼中闪过一丝喜色，但很快掩去。
“使君，此乃天赐良机。”蒯越率先开口，“袁术既死，其麾下群龙无首。襄阳、南阳二郡，本就是我荆州之地，当年被袁术强占。如今正是收回之时。”
刘表没有立即回应。
他缓缓起身，走到悬挂的荆州地图前。手指从江陵划向襄阳，又从襄阳划向南阳，最后停在宛城位置。
“南阳……”刘表喃喃，“富庶啊。”
南阳是光武帝刘秀的故乡，是汉室龙兴之地。
若能收复南阳，他刘景升作为汉室宗亲，声望必将大涨。
更重要的是，南阳人口繁盛，土地肥沃，得之实力大增。
“只是……”蒯良迟疑道，“曹操那边，恐不会坐视。”
“曹操？”刘表冷笑，“他此刻正忙着对付刘备呢。刘备袭杀车胄，占据宛城，曹操已派曹洪、夏侯渊南下征讨。他哪有余力管襄阳之事？”
蔡瑁起身拱手：“使君，末将愿领兵北上，收复襄阳！袁术既死，其麾下守将必无战心。若以大军压境，或可不战而屈人之兵。”
刘表转身看他：“德珪有把握？”
“有！”蔡瑁昂首，“襄阳守将陈纪、梁纲、雷薄、乐就四人，皆非袁术嫡系。如今袁术已死，他们困守孤城，进退无路。若使君遣使劝降，许以高官厚禄，彼等必降。”
蒯良却道：“即便如此，也需大军压境，方显威势。德珪所言有理，可兵临城下，再行劝降。”
刘表沉吟片刻，终于点头：“好。德珪，命你为大将，黄忠、张允为副将，领兵一万，即日北上，收复襄阳。”
“诺！”蔡瑁大喜。
“记住。”刘表又叮嘱，“若能劝降最好，免动刀兵。若彼等顽固……那便强攻。”
“使君放心，末将明白。”
当日下午，一万荆州军自江陵开拔，沿汉水北上，旌旗招展，船队连绵。
蔡瑁站在主舰船头，意气风发。黄忠按刀立于其侧，这位老将须发已白，但腰背挺直如松，眼中精光不减当年。
张允则指挥水军，调度有序。
三日后，大军抵达襄阳。
城头守军望见江面黑压压的船队，顿时慌乱。
襄阳虽坚，但守军不过四千，且主将不在——袁术北逃时，只留陈纪四将守城。
此刻，城楼议事厅内，气氛凝重。
陈纪、梁纲、雷薄、乐就四人围坐，皆面色灰败。
他们已收到袁术死讯，也知张勋归降，刘备占据宛城。如今前有刘表大军，后无援兵，真正是进退维谷。
“诸位，怎么办？”陈纪打破沉默，声音干涩。
梁纲苦笑：“还能怎么办？袁公已死，刘备占宛城，曹操派兵南下。咱们困守襄阳，粮草虽够三月，但三月后呢？”
雷薄烦躁地拍案：“早知如此，当初就该随袁公北上！”
“北上？”乐就冷笑，“袁公带着亲兵跑了，留咱们断后。他心里可有咱们半分？如今他死了，咱们倒要为他殉葬？”
四人沉默。
是啊，袁术走时那般决绝，何曾考虑过他们？
这些年在袁术麾下，他们虽为将军，却始终不被视为嫡系。
张勋、纪灵步步高升，他们却困守襄阳，如同弃子。
“刘表派使者来了。”门外亲兵禀报。
“传。”
使者是个文士，举止从容，进来后拱手行礼：“四位将军，蔡瑁将军命在下传话：荆州刘使君仁厚，知四位将军乃被迫从贼，情有可原。若愿开城归顺，既往不咎，仍为将军，镇守一方。”
陈纪四人面面相觑。
“刘景升……真能容我们？”梁纲迟疑。
“自然。”使者微笑，“刘使君乃汉室宗亲，胸怀宽广。四位将军若降，非但无罪，反有功于朝廷。总好过困守孤城，待粮尽援绝，玉石俱焚。”
这话击中了四人的软肋。他们又商议了半个时辰，最终，陈纪长叹一声：“开城门吧。”
当日下午，襄阳城门大开。蔡瑁率军入城，兵不血刃收复襄阳。
陈纪四将卸甲请罪，蔡瑁依刘表之命，好言安抚，仍令他们各领旧部，暂驻襄阳。
消息传回江陵，刘表大喜，当即表蔡瑁为襄阳太守，黄忠为南郡都尉，张允为江夏都尉。
至于陈纪四人，则需待他亲自接见后再行封赏。
然而刘表的好心情，只持续了三天。
第四日，新的急报传来——刘备不仅占据宛城，更收编了南阳各地的袁术残部，如今拥兵近两万。
更让刘表震怒的是，刘备命潘凤、高顺率五千兵进驻樊城，与襄阳隔江相望，摆明了要和他争夺南阳。
“刘备！织席贩履之徒！”刘表在州牧府大发雷霆，将案上笔墨纸砚扫落一地，“他算什么东西？也敢占据南阳，与我作对！”
蒯良、蒯越侍立一旁，不敢作声。
蔡瑁刚从襄阳赶回，见状劝道：“使君息怒。刘备虽得宛城，然根基未稳。曹操大军南下，他自顾不暇，何敢与我争锋？待曹操破宛城，刘备败亡，南阳自然归我。”
“等到那时？”刘表怒视蔡瑁，“等曹操拿下南阳，还会给我？曹阿瞒什么人，你不清楚？”
蔡瑁语塞。
是啊，曹操若得南阳，必不会轻易让出。到时候荆州北门洞开，襄阳直接暴露在曹军兵锋之下。
“使君。”蒯良终于开口，“此事需从长计议。刘备虽得宛城，然内有曹军压境，外有我荆州雄兵。他若识时务，当主动让出南阳，或可结盟共抗曹操。若不识时务……”
他顿了顿：“那我军与曹军，谁先破宛城，南阳便归谁。”
刘表渐渐冷静下来。
他重新坐下，喘着粗气，许久才道：“派人去宛城，见刘备。告诉他，南阳乃荆州之地，他若愿让出，我可表他为南阳太守，共抗曹操。若不让……”
他眼中闪过寒光：“那就别怪我不客气。”
“诺。”
与此同时，宛城。
刘备正在整顿军务。
张勋归顺后，南阳各地的袁术旧部纷纷来投——戚寄、秦翊、李丰、陈简……短短半月，刘备麾下大小将领增至十余人，兵力达一万余。
但这既是好事，也是难题。
这么多人马，粮草消耗巨大。宛城存粮虽丰，也支撑不了太久。
更重要的是，这些将领来源复杂，有袁术旧部，有陶谦旧部，有刘繇旧部，如今勉强捏合在一起，全靠刘备个人威望。
“使君，曹洪、夏侯渊两万大军已至叶县，距宛城不过百里。”孙乾匆匆来报，“曹仁一万军进驻定陵，虎视眈眈。”
刘备眉头紧锁。
陈宫在一旁道：“使君勿忧。曹军虽众，然劳师远征，粮草不济。宛城坚壁，只要坚守不出，待其粮尽，自会退去。”
“那刘表那边……”刘备看向南面，“义章、公孝来报，刘表遣使过江，态度倨傲，要我们让出南阳。”
“痴人说梦。”陈宫冷笑，“南阳已入使君之手，岂有让出之理？不过……”
他沉吟片刻：“刘表老迈，其子无能，荆州看似稳固，实则暗流涌动。我们眼下不宜树敌过多。可遣使回话，言愿与刘表结盟共抗曹操，但南阳不能让。”
“他会答应吗？”
“不答应也得答应。”陈宫眼中闪过锐光，“刘表若聪明，便知与我为敌，只会让曹操渔翁得利。况且……”
他笑了笑：“我昨日在城中，遇见一人。若得此人相助，刘表不足为虑。”
“哦？”刘备来了兴趣，“何人？”
“姓徐，名庶，字元直。”陈宫道，“颍川人氏，避难荆州。此人有大才，通兵法，晓政事，更难得的是性情刚直，重义轻利。我与他长谈半日，知其怀才不遇，正待明主。”
刘备眼睛一亮：“公台既如此说，必是贤才。可否引见？”
“自然。”陈宫起身，“他此刻就在驿馆。使君若有意，我现在便去请他。”
“不。”刘备摇头，“既是贤才，当备亲往拜访。”
他整了整衣冠，对孙乾道：“公佑，备车。我们去驿馆。”
“使君，军务繁忙……”孙乾迟疑。
“贤才难得，军务可暂缓。”刘备正色道，“昔文王访姜尚，萧何月下追韩信。今有贤士在宛城，备岂能怠慢？”
众人见他如此，皆肃然起敬。
一刻钟后，刘备乘车至驿馆。
他未着官服，只一身常服，带着陈宫、孙乾二人，轻车简从。
驿馆管事见是刘备亲至，慌忙迎接。
刘备摆摆手，问清徐庶所居房间，便独自上楼。
房门虚掩。
刘备轻轻叩门。
“何人？”屋内传来清朗声音。
“左将军刘备，特来拜会元直先生。”
屋内静了片刻，随即房门打开。一名三十余岁的文士站在门内，一身青衫，面容清瘦，目光清澈有神。他见刘备果然亲至，眼中闪过一丝讶异，随即躬身行礼：“庶乃布衣，何劳使君亲临？”
“先生大才，备慕名而来。”刘备诚恳道，“可否入内一叙？”
“使君请。”
二人入屋，相对而坐。陈宫、孙乾守在门外。
刘备打量徐庶，见此人虽衣着简朴，但气度从容，不卑不亢，心中更添好感。
他开门见山：“备闻先生通晓兵法政事，有济世之才。今汉室倾颓，奸臣当道，备虽不才，愿伸张大义，重扶汉室。奈何智谋短浅，屡战屡败。今得南阳，外有曹军压境，内有刘表觊觎，进退维谷。敢问先生，可有良策助我？”
徐庶沉默片刻，缓缓道：“使君既问，庶便直言。宛城虽得，然非久居之地。此地四战，北有曹操，南有刘表，东有李璟。使君若困守于此，必成众矢之的。”
“那依先生之见……”
“西进。”徐庶言简意赅，“汉中张鲁，暗弱无能；益州刘璋，懦弱无断。此二人皆非明主。
使君若率精锐西进，先取汉中，再图巴蜀，据险而守，养精蓄锐。待天下有变，东出关中，则霸业可成。”
这番话，与陈宫之前所言不谋而合。
刘备心中震撼，起身深深一揖：“先生之言，如拨云见日。备愚钝，愿请先生出山相助，共图大业！”
徐庶连忙扶起：“使君何必如此？庶本颍川寒士，蒙使君不弃，亲临拜访，已感激不尽。若使君不嫌庶才疏学浅，庶愿效犬马之劳。”
“先生肯助我，实乃备之大幸！”刘备大喜，“请先生即日起，为备军师中郎将，参赞军务。”
“庶领命。”
二人又谈良久，从天下大势到具体方略，越谈越投机。待刘备告辞时，已是傍晚。
走出驿馆，夕阳西下，将宛城染成一片金黄。
陈宫迎上来：“使君，如何？”
“得元直，如鱼得水。”刘备感叹，“公台，多谢你。”
陈宫微笑：“此乃使君仁德所至，非宫之功。不过……”
他看向南面：“刘表的使者还在等着。使君准备如何回复？”
刘备沉吟片刻，缓缓道：“南阳得之不易，更何况如今我已自领南阳太守，自然不能让。但他若愿结盟，备愿与刘荆州共抗曹操。若不愿……”
他顿了顿，眼中闪过决断：“那就战场上见。”
语气平静，却带着不容置疑的坚定。
陈宫点头：“宫明白。”
夕阳完全落下，夜幕降临。
宛城的灯火次第亮起，如同繁星落地。这座古城，在经历了袁术的荒唐统治后，终于迎来了新的主人。