华阴驿亭，刘备收编了袁术留下的五百亲兵。
这些亲兵虽面黄肌瘦，但体格健壮，眼神中仍存着几分锐气——能被选为袁术亲卫的，本就是百战老兵。
更难得的是他们身上的装备：盆领甲、铁兜鍪、环首刀、强弓硬弩，虽经逃亡磨损，依旧精良。
刘备看着这些装备，眼中闪过复杂神色。
“大哥，这些甲胄兵器……”潘凤低声询问。
“全部留下。”刘备毫不犹豫，“清点人数，重新编队。愿留下的，按我军中待遇发放粮饷；不愿的，发给路费遣散。”
“诺。”
最终，五百亲兵有四百七十人愿留。刘备将他们打散，编入各队，由张飞、潘凤、高顺等人分别统领。
如此一来，刘备麾下兵力达到近四千人——原本的三千曹军，加上自己的五百旧部，再加上这四百七十袁军精锐。
这个数字，让车胄坐不住了。
三日后，两军在华阴驿亭会合。
车胄领着六千曹军从西面返回，虽也收拢了些许袁术残兵，但不过百余人。
当他看到刘备军容整齐、甲胄鲜明时，脸色顿时沉了下来。
“刘使君。”车胄策马来到刘备营前，语气不善，“某听闻使君收编了袁术亲兵？”
“正是。”刘备坦然道，“这些士卒皆愿归顺朝廷，备便收留了他们。怎么，车将军觉得不妥？”
“妥不妥，某说了不算。”车胄冷笑，“但使君莫忘了，你麾下这三千兵马，是司空调拨的。如今使君私自扩军，恐有违军令。”
气氛骤然紧张。
潘凤眼神微微眯起，将手伸向了斧柄，张飞也握紧了丈八蛇矛，高顺沉默的上前半步。
刘备军将士也察觉不对，纷纷警惕起来。
刘备却神色不变：“将军此言差矣。司空命我等截杀袁术，清剿残部。如今残部愿降，自然该收编。否则难道要全部杀光？那与董卓何异？”
“你——”车胄语塞。
“况且。”刘备继续道，“袁术亲兵装备精良，若放任他们流散，恐为祸地方。收编之后，既增强我军战力，又安地方百姓，一举两得。将军若觉得不妥，待回许昌后，备自会向司空解释。”
话说到这份上，车胄也不好再说什么。
但他心中疑虑更甚。
当夜，车胄召集副将议事。
“刘备兵力已近四千，且装备精良。”车胄沉声道，“再这样下去，他与我军的差距会越来越小。若他真有异心……”
“将军的意思是？”副将问。
“不能再等了。”车胄咬牙，“司空那边尚无消息，但某不能坐视刘备坐大。明日，某便以整编为名，逼他交出司空调拨的三千兵马。他若肯交，说明心中无鬼；若不交……”
他眼中闪过寒光：“那便动手。”
副将迟疑：“将军，刘备身边猛将如云，若真动起手来，恐难速胜。不如等司空命令……”
“等不了了！”车胄打断，“再等下去，他只会越来越强。放心，某有六千兵马，他只有四千。以多击少，优势在我。”
计议已定。
次日清晨，车胄率军来到刘备营前。
“刘使君。”车胄开门见山，“某思虑再三，觉得使君麾下兵马混杂，恐生变故。不如这样——使君将自己的五百亲兵和收编的袁军留下，司空调拨的三千兵马交还给某。待回许昌后，再由司空重新调配。”
此言一出，刘备军中一片哗然。
张飞怒目圆睁，潘凤冷笑连连，连一向沉默的高顺都皱起了眉头。
刘备却依旧平静：“车将军这是何意？备既奉命领兵出征，兵马自当由备统领。况且即便交出兵权也当有司空手令，兵权之事事关重大，岂能私相授受，说交就交？”
“这是军令！”车胄厉声道，“使君若不从，便是抗命！”
“抗命？”刘备终于沉下脸，“车将军，备乃豫州牧，奉司空之命出征。将军虽为监军，却无权剥夺备的兵权。若将军执意如此，备只好上表朝廷，请司空定夺。”
“上表？”车胄冷笑，“只怕使君等不到那时候了！”
他拔刀出鞘，身后六千曹军齐齐上前，刀枪如林。
刘备军也不甘示弱，张飞、潘凤各率一部列阵，高顺则领着收编的袁军精锐护住中军。双方对峙，杀气弥漫。
“刘玄德！”车胄大喝，“某最后问你一次——交不交兵权！”
刘备没有回答。
他看向车胄，又看向那些曹军将士，忽然高声道：“诸位将士！备自投司空以来，忠心耿耿，天地可鉴！今日车将军无端逼迫，欲夺我兵权，此非司空之意，乃车将军私心！诸位难道要助纣为虐？”
曹军阵中一阵骚动。
车胄脸色铁青：“休要听他胡言！刘备私自带出陈宫、高顺，又私自扩军，分明图谋不轨！今日某奉司空之命，擒拿反贼！谁敢不从！”
“放你娘的屁！”
张飞再也忍不住，挺矛跃马，直取车胄：“车胄！尔欺人太甚！”车胄大惊，连忙挥刀格挡。但他哪是张飞对手，只一合，便被震得手臂发麻，险些落马。
“反了！反了！”车胄嘶吼，“给我杀！”
混战爆发。
潘凤、高顺、孙观、吴敦、曹豹、吕由等将各率部曲，如数把尖刀切入曹军阵中。
这些将领虽来源不同——有刘备旧部，有陶谦旧部，有刘繇旧部——但此刻配合默契，竟如一体。
潘凤大斧横扫，所过之处人仰马翻；高顺沉默如铁，率部直插中军；孙观、吴敦两翼包抄；曹豹、吕由断后阻援。
车胄军虽众，但被这突如其来的猛攻打懵了。再加上刘备军装备精良，士气高昂，竟渐渐落入下风。
“车胄！纳命来！”
张飞如猛虎下山，连挑数将，直冲到车胄面前。车胄心胆俱裂，拨马便逃，却被张飞一矛刺穿后心，当场毙命。
主将战死，曹军大乱。
副将见势不妙，急忙收拢残部，边战边退。
待脱离战场时，六千兵马只剩三千余人。
“将军，怎么办？”残兵惶惶不安。
副将咬牙：“刘备反叛，袭杀车将军，此乃大罪！我等速回许昌，禀报司空！”
三千残兵仓皇东去。
“追！”张飞要率军追击。
“翼德且慢！”刘备喝止。
他快步走到车胄尸身旁，沉默片刻，蹲下身，伸手合上车胄圆睁的双眼。
“大哥，为何不追？”潘凤急问，“此时追击，必能全歼其军！”
“追不得。”陈宫走了过来，神色凝重，“车胄虽死，但其副将尚在。若逼得太急，他们拼死反抗，我军纵胜也难免伤亡。况且……许昌方向必有援军，我们耽搁不起。”
刘备起身，看向北面——曹军已退至大营，正在匆忙拔营，显然是要撤回许昌报信。
“公台说得对。”他沉声道，“当务之急，是整编兵马，安抚军心，然后……立刻南下宛城。”
正说着，营中忽然传来喧哗。
原来是部分曹军士卒——那些曹操调拨给刘备的三千兵马中，有不少人家眷在许昌或兖州。
他们见刘备袭杀车胄，知道这是公然反叛，担心连累家人，纷纷要求离去。
“使君，这……”孙乾面露忧色。
刘备却神色平静。他走到校场高台，看着台下那些惶惶不安的士卒，朗声道：“诸位弟兄，备今日所为，实属无奈。车胄逼人太甚，欲夺我兵权，置我于死地。备为自保，不得不反击。”
他顿了顿，声音转沉：“备知诸位家眷多在许昌、兖州，心中忧虑。今日，愿随备南下者，备感激不尽；愿离去者，备绝不阻拦，还会发给路费，让你们平安回乡。”
此言一出，台下安静下来。
士卒们面面相觑，许多人眼中闪过挣扎。
最终，约有一千五百人选择留下——这些多是刘备旧部，或是在徐州、豫州招募的本地子弟。
另外一千五百人则领了路费，脱下衣甲，三五成群地离去。
刘备看着那些离去的背影，心中并无波澜。
乱世之中，忠诚本就奢侈，能有一半人愿意跟随，已是大幸。
“使君，清点完毕。”简雍前来禀报，“我军现有兵马五千七百人。其中骑兵二百，步卒五千五百。”
“五千七……”刘备沉吟。
加上袁术那五百亲兵，加上这些日子收编的残部，加上愿意跟随的一千五百曹军，再加上自己的五百旧部……这个数字，比他预想的要好。
半个时辰后，大军开拔。
刘备骑马行在队首，陈宫、高顺在侧。
潘凤、张飞率二百骑兵在前开路，孙观、吴敦等将统领步卒。
队伍虽急行，却井然有序。
陈宫策马与刘备并行，低声道：
“将军，事不宜迟。”
“车胄副将必已回许昌报信。曹操得知后，定会派兵追击。我们必须立刻南下，夺取宛城。届时据城而受方有一战之力”
“宛城守将张勋，会降吗？”刘备问。
陈宫转头看向不远处——杨弘、阎象正陪着袁耀，三人神色黯然。
“他会降的。”陈宫语气笃定，“袁术北逃时，命张勋守宛城断后，实则已放弃了他。张勋不是愚忠之人，必心生怨怼。如今公子在此，二位又是他的旧识，他岂会不顾？”
“杨弘、阎象既已归顺，可命他们写信劝降。”
刘备点头，“言之有理，还是公台思虑周全。”
刘备又顿了顿，“只是……张勋乃袁术心腹，恐不会轻易投降。”
“那就看杨主簿的信，够不够分量了。”
三日后，宛城外。
刘备大军抵达时，已是黄昏。夕阳将城墙染成金色，城头“袁”字大旗依旧飘扬，但守军显然已得知袁术死讯，士气低落。
张勋站在城头，望着城外黑压压的军队，脸色变幻不定。
他手中捏着两封信——一封是杨弘写来的劝降信，言辞恳切，言刘备仁义，可托付；另一封是阎象手书，详陈利害，言袁术已死，树倒猢狲散，当寻明主。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“将军，刘备派人喊话，要见将军。”亲兵来报。
张勋沉默良久，终于道：“开城门，我亲自去见他。”
“将军！万一有诈……”
“刘备若要强攻，早就动手了。”张勋摇头，“他既先派人送信，又亲至城下，显是诚意。况且……”
他望向北方：“曹操不会放过刘备，也不会放过我们。与其各自为战，不如合兵一处，或有一线生机。”
城门缓缓打开。
张勋只带十余名亲卫，策马出城。在城外百步处，刘备同样只带陈宫、高顺二人，正驻马等候。
两人在夕阳下相见。
“张将军。”刘备拱手。
“刘使君。”张勋还礼，神色复杂，“使君此来，是为取宛城？”
“是为救将军。”刘备正色道，“袁公路已逝，将军困守孤城，北有曹操，东有李璟，南有刘表。将军欲为袁氏殉死，还是为麾下六千儿郎谋一条生路？”
张勋苦笑：“使君说得轻巧。某乃袁公路旧将，纵愿降，使君敢信么？”
“为何不敢？”刘备反问，“将军乃当世良将，备渴慕已久。若将军愿归顺，备必以诚相待，绝不相疑。他日若成事，将军仍是镇守一方的大将。”
这话说得诚恳。
张勋想起袁术北逃时，只带亲兵，将他们这些旧将留在宛城断后。
那时他便明白，自己这些人，在袁术心中不过是可弃的棋子。
他又想起这些日子，军中粮草将尽，士卒怨声载道。再守下去，不是饿死，就是被破城屠戮。
而刘备……此人仁义之名，确实不虚。
“使君。”张勋忽然下马，单膝跪地，“张勋愿降。只求使君善待麾下将士，他们……跟随某多年，都是好儿郎。”
刘备连忙下马扶起：“将军请起！备在此立誓，必不负将军，不负将士！”
当夜，宛城易帜。
张勋麾下六千兵马尽数归顺，加上刘备的五千七百人，总兵力达到一万一千七百余。
更重要的是，宛城乃南阳郡治，城高池深，粮草充足，正是理想的立足之地。
刘备入城后，第一件事便是安抚百姓，整顿军纪。
他亲自巡视城防，慰问伤兵，又开仓放粮，赈济城中贫民。
不到三日，宛城人心渐定。
第三日夜里，太守府中。
刘备与陈宫、张勋、高顺、张飞、潘凤等将议事。杨弘、阎象、袁耀也在座。
“将军。”陈宫率先开口，“宛城虽得，然南阳九县，尚有数县在袁术旧部手中。当速派人招抚，尽快统一南阳全境。”
张勋主动请缨：“某愿写信给陈纪、乐就等人。他们与某有旧，若知某已归顺使君，多半会降。”
“有劳将军。”刘备点头，又看向陈宫，“公台，下一步当如何？”
陈宫走到地图前，手指点向南阳西面：“巩固南阳后，当西进汉中。张鲁暗弱，汉中易取。得汉中，则巴蜀门户洞开，届时……”
他眼中闪过锐光：“便可效高祖故事，据险而守，静观天下变。”
众人闻言，皆精神一振。
近两年的隐忍，半生的漂泊，终于在这一刻，看到了清晰的路径。
刘备望着地图上那片广袤的疆域，心中涌起久违的豪情。