许昌，司空府。
天色微明时，急促的脚步声打破了清晨的宁静。
程昱匆匆穿过回廊，脸色凝重如铁，手中捏着一份刚收到的急报。
书房门被推开，曹操已起身，正由侍女服侍更衣。见程昱神色，他挥手屏退左右：“何事？”
“明公，城西别院出事了。”程昱压低声音，“陈宫……不见了。”
曹操更衣的手一顿：“何时发现？”
“寅时末。守卫换值时，发现院门虚掩，陈宫不知所踪。看守他的四名守卫，两人在巷口，两人在门边，皆称昨夜子时后便昏睡过去，醒来时已是拂晓。”
“昏睡？”曹操眼神一冷，“可有外人闯入痕迹？”
“有。”程昱将急报呈上，“院中发现三套曹军皮甲，与巡夜士卒所着相同。守卫王五、赵六怀中各有一袋金饼，共值五万钱。审问时，他们供出……昨夜子时，有人自称刘备麾下，以金银买通他们，入内与陈宫会面。”
空气骤然凝固。
曹操缓缓系好腰带，走到案前坐下。
他脸上没什么表情，但程昱能感觉到，那双眼睛里正翻涌着怒火。
“刘备……”曹操轻声重复这个名字，忽然笑了，“好一个刘玄德。”
笑声里没有温度。
“明公，还有一事。”程昱继续道，“城北大营牢狱那边也传来消息——高顺不见了。狱卒供认，昨夜有人以重金买通，放走了高顺。时间……也是子时前后。”
曹操闭上眼。
他想起昨夜，刘备领命时那恭敬的姿态；想起这些年，刘备在许昌谨小慎微的言行；想起自己那句“玄德仁厚，必不负我”。
原来，不是不负。
是时机未到。
“好手段。”曹操睁开眼，眼中已是一片寒冰，“一夜之间，连救两人，还能连夜点兵出城。我倒是小看他了。”
程昱急道：“明公，刘备深夜带走陈宫、高顺，所图非小。他领兵三千，名义上是截杀袁术，实则恐怕……”
“另立根基。”曹操接过话头，语气平淡得像在陈述事实。
“既如此，当立即派兵追击！”程昱拱手，“刘备虽有潘张之勇，然兵力仅三千。若遣大将率精兵追赶，必能将其擒回！”
曹操没有立即回答。
他起身走到窗前，望着窗外渐亮的天色。晨光透过窗棂，在他脸上投下明暗交错的光影。
良久，他缓缓道：“派车胄、徐璆去。”
“车胄？”程昱一怔，“此人虽勇，然谋略不足。徐璆乃文官，不通军务。派此二人，恐……”
“正因为如此，才派他们去。可以让刘备卸下防备。”曹操转身，眼中闪过深邃的光，“你传令车胄、徐璆，领兵八千，即刻出发追赶刘备。告诉他们——若刘备识相，愿两军合为一处，共击袁术，取回玉玺，则前事不究，大家皆大欢喜。”
他顿了顿，声音转冷：“若他不识相……那八千对三千，纵有潘张之勇，也足以让他付出代价。”
程昱瞬间明白过来。
车胄性直，徐璆贪功，此二人皆非刘备对手。
派他们去，既给了刘备一个台阶——若愿回头，尚可保全；若执意叛离，死于乱军之中，也怨不得旁人。
“明公英明。”程昱躬身，“属下这就去传令。”
“等等。”曹操叫住他，“告诉车胄，若擒回刘备，我要活的。”
“那陈宫、高顺……”
曹操沉默片刻，轻叹一声：“公台既选玄德不选我……罢了，若遇抵抗，格杀勿论。”
语气里有一丝不易察觉的惋惜。
程昱领命退出。
书房内重归寂静。曹操独自站着，望着墙上悬挂的中原地图，手指从许昌缓缓滑向弘农，又从弘农滑向南阳。
“玄德啊玄德……”他喃喃自语，“你还说你不是英雄？”
无人回答。
弘农郡，华阴县。
时值八月盛暑，烈日如焚。官道两旁的草木蔫头耷脑，土地龟裂，热浪蒸腾，连风都是烫的。
一支残破的队伍正艰难前行。
这支队伍约五百人，衣甲不整，旌旗歪斜。士卒个个面黄肌瘦，嘴唇干裂，走路时脚步虚浮。
队伍中间有几辆马车，车轮在干裂的官道上颠簸，发出吱呀的呻吟声。
为首那辆马车最为华贵，车帘以锦缎制成，但已沾满尘土，边角破损。
车内，袁术歪在软垫上，脸色蜡黄，双目无神。
他身上的龙袍早已脱下，换了一身常服，但依旧难掩衰颓之气。这些日子的逃亡，耗尽了他最后的气力。
“到哪了？”袁术哑声问。
车外，杨弘的声音传来：“陛下，已至华阴县境。再往北三十里，便是弘农城。崔巨业将军的接应兵马，应当就在那一带。”
“三十里……”袁术喃喃，“还有水吗？”
短暂的沉默。
“陛下，水……昨日便喝完了。”杨弘低声道，“将士们也已一日未进水米。前方有个废弃驿亭，不如到那里暂歇，派几个人去附近寻些水源……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“快去！”袁术忽然暴躁起来，“朕渴了！快去寻水！”
“诺、诺！”
队伍加快脚步，又行了两里，果然见到一处破败驿亭。
亭子半塌，茅草顶破了大洞，但总算能遮挡些日光。
士卒们涌入亭中，或坐或躺，喘息不止。几个还能走动的，被派去四周寻水。
袁术被杨弘和阎象搀扶下车，走进驿亭。
亭内满地灰尘，蛛网密布。亲兵匆忙清理出一块地方，铺上毡毯，扶袁术坐下。
“陛下稍候，已派人去寻水了。”阎象低声安慰。
袁术没有回应。
他呆呆地望着亭外炽烈的阳光，望着那些瘫倒在地的士卒，望着这荒郊野岭的凄凉景象。
恍惚间，他想起很多年前的场景……
那是他刚称帝的时候，在襄阳皇宫。
大殿之上，百官朝拜，山呼万岁。
他身穿龙袍，高坐御座，面前案上摆满珍馐美酒。侍女捧来玉盏，盏中是琥珀色的蜜浆，用冰镇过，清凉甘甜。
他举盏，一饮而尽。
那种滋味，那种君临天下的快意……
“朕……”袁术忽然开口，声音干涩得像砂纸摩擦，“朕欲饮蜜浆……”
杨弘和阎象皆是一愣。
“陛下，这荒郊野岭，何来蜜浆？”杨弘苦笑，“将士们连清水都难寻……”
“朕要蜜浆！”袁术猛地抬头，眼中血丝密布，“去找！给朕找蜜浆来！”
他的声音嘶哑尖锐，在破败的驿亭中回荡。
外面的士卒听见，面面相觑，眼中皆闪过复杂神色——都这时候了，还想着蜜浆？
阎象长叹一声，跪地劝道：“陛下，且忍耐些。待到了弘农，与崔将军会合，自有甘泉美食……”
“忍耐？朕忍得还不够吗？”袁术忽然大笑起来，笑声凄厉，“朕是天子！是仲氏皇帝！如今却要在这破亭子里，连口水都喝不上！哈哈哈哈……”
他笑着笑着，声音渐渐变了调，最后化作剧烈的咳嗽。
“陛下！”杨弘急忙上前。
袁术捂住嘴，咳得撕心裂肺。待缓过气时，摊开手掌，掌心赫然一滩暗红血迹。
杨弘和阎象脸色煞白。
袁术看着那血迹，忽然不笑了。他怔怔地，许久，喃喃道：“朕……朕怎么会到这个地步……”
声音很轻，却透着无尽的苍凉。
他想起了很多事。
想起少年时在洛阳，与袁绍争强好胜；想起讨董时，他是后将军，十八路诸侯之一；想起占据中原荆襄，称雄一方；想起得到玉玺时，那份“天命在我”的狂喜……
然后，一切都崩塌了。
李璟夺汝南，曹操攻南阳，孙策叛，孙贲亡……众叛亲离，兵败如山倒。
“朕没错……”袁术喃喃，“朕是袁氏嫡子，得玉玺，承天命，何错之有？是天下人负朕……是袁本初、曹阿瞒、李仲严……他们嫉妒朕，要害朕……”
他说着说着，声音越来越低。
忽然，他抓住阎象的手臂：“玉玺……玉玺呢？”
“在此，在此。”阎象连忙从怀中取出一个锦囊，打开，里面正是那方传国玉玺——白玉制成，螭虎钮，一角镶金，正是当年王莽篡汉时摔缺的那一角。
袁术接过玉玺，紧紧抱在怀里，像抱着最后的救命稻草。
“耀儿……”他唤道。
一直跪坐在角落的袁耀连忙爬过来。这是袁术长子，年方十六，面容稚嫩，眼中满是惶恐。
“父亲。”
“这个……”袁术将玉玺塞到袁耀手中，“拿好。到了河北，交给袁本初。告诉他……告诉他，这是朕……不，是我袁公路，送给袁氏大宗的礼物。”
他喘了口气，继续嘱咐：“你……你要好好活下去。不要学为父……不要有太大的野心。平平安安，就好……”
“父亲！”袁耀泪如雨下。
袁术想抬手替他擦泪，手却抬到一半，无力垂下。
他感到视线开始模糊，耳边嗡嗡作响，胸口像是压了块巨石，喘不过气。
“糖水也行啊……”他最后喃喃了一声。
然后，一口鲜血喷出，溅在袁耀衣襟上，溅在玉玺上。
他仰面倒下，双目圆睁，望着驿亭破洞处露出的那片炽烈天空。
气绝身亡。
时年五十七岁。
亭内死寂。
片刻后，杨弘颤抖着手探了探袁术鼻息，颓然坐倒。
阎象老泪纵横，伏地不起。袁耀抱着父亲尸身，嚎啕大哭。
外面的士卒听见哭声，纷纷起身，望向亭内。
当他们明白发生了什么时，有人跪地，有人茫然，更多人眼中闪过解脱的神色——终于，不用再逃了。
而就在这时，南面官道上烟尘扬起。
一支军队正疾驰而来。
“快！再快些！”
刘备挥鞭催马，身后三千兵马疾行。
八月的日头毒辣，士卒们汗流浃背，但无人敢停下——从许昌到华阴，他们已昼夜兼程两日，只为赶在袁术进入弘农城前截住他。陈宫与高顺各乘一马，紧随刘备身侧。陈宫身体本就虚弱，连日奔波让他面色苍白，但眼神依旧锐利。
高顺则沉默如铁，一路上几乎未发一言，只不时扫视四周地形，这是多年征战养成的习惯。
“使君，前方就是华阴县境。”孙乾策马上前，指着远处隐约可见的废弃驿亭，“是否让将士们稍作休整？连日疾行，人困马乏……”
刘备勒马，望向驿亭方向。
他也在犹豫。从许昌出发至今，部队已疲惫不堪。但想到身后可能有追兵，想到袁术随时可能进入弘农与崔巨业会合……
“再坚持一下。”刘备咬牙，“到驿亭再说。若袁术尚未过去，我们就在那里设伏；若已过去，便急追！”
“诺！”
队伍继续前行。
然而当刘备率军抵达驿亭时，眼前的景象却让他愣住了。
驿亭外瘫坐着数百袁军残兵，个个面如死灰。亭内，杨弘、阎象跪在一具尸身旁，袁耀抱着玉玺痛哭。那尸身身着常服，但面容依稀可辨——正是袁术。
“这……”张飞瞪大眼睛，“死了？”
刘备翻身下马，快步走进驿亭。杨弘见有人来，先是一惊，待看清是刘备，神色复杂地低下头。
“袁公……他……”刘备走到尸身前，沉默片刻，躬身一礼。
不管袁术有多少过错，毕竟曾是一方诸侯，毕竟与他同属讨董联军。
如今这般凄凉死去，让人唏嘘。
“刘使君。”阎象擦去眼泪，起身道，“阳翟侯已逝，过往恩怨，可否就此了结？公子年幼，只求一条生路……”
阎象闭口不谈袁术的伪帝身份，而是沿用了袁术称帝前朝廷给予的爵位官职。
刘备看向袁耀，那少年复杂地望着他，将玉玺抱得更紧。
“放心。”刘备温和道，“备与袁公虽有旧隙，却不会为难后辈。公子若愿，可随我往南阳安置。”
杨弘、阎象对视一眼，皆松了口气。
就在此时，北面官道上又传来马蹄声。
众人望去，只见烟尘滚滚，一支军队正疾驰而来。看旗号，正是曹军。
刘备脸色微变。
“是车胄。”陈宫低声道，“曹操的追兵到了。”
转眼间，八千曹军已至驿亭外，将亭子团团围住。车胄一马当先，徐璆紧随其后。二人见亭内情景，也是一怔。
“刘使君？”车胄下马，目光扫过袁术尸身，又落在袁耀怀中的玉玺上，眼中闪过贪婪，“这是……”
“车将军。”刘备迎上前，神色坦然，“备奉命截杀袁术，日夜兼程赶到此处。不想袁公已……已病逝于途中。”
他顿了顿，指向玉玺：“此乃传国玉玺，袁公临终前交予其子。备正准备派人送往许昌，献于司空。”
车胄盯着玉玺，又看看刘备身后的陈宫、高顺，眼中疑色渐浓：“刘使君为何连夜出城？又为何……带着陈宫、高顺二人？”
气氛陡然紧张。
潘凤、张飞手按刀柄。
高顺沉默上前半步，将陈宫护在身后。三千刘备军与八千曹军对峙，剑拔弩张。
刘备却笑了。
他走到车胄面前，诚恳道：“车将军误会了。备之所以连夜出军，是恐袁术逃入弘农，与崔巨业会合，届时再难截杀。至于陈公台、高正言……”
他转身看向二人，叹息：“此二人与备有旧。备知司空宽厚，必不会为难他们，故请他们随军，一来可戴罪立功，二来……备也可照拂故人。此事，待回许昌后，备自会向司空请罪。”
话说得滴水不漏。
车胄将信将疑。徐璆却已忍不住，上前道：“既如此，玉玺便交由我等护送回许昌吧。刘使君可继续率军，清剿袁术残部。”
他伸手要去拿玉玺。
袁耀惊恐后退，将玉玺抱得更紧。
刘备上前一步挡住徐璆，正色道：“徐大人，玉玺乃国之重器，不可轻动。备既受命截杀袁术，自当将玉玺亲手献于司空。况且……”
他看向车胄，语气诚恳：“车将军，袁术虽死，然其残部尚有数千人散布附近。若你我在此争执，恐误了大事。不如这样——徐大人带两千兵马，护送玉玺先行回许昌。车将军与备合兵一处，清剿残部，扫平后患。如此，功劳共分，岂不两全？”
车胄心动了。
他本就贪功，又见刘备态度恭顺，不似有反意。
况且刘备麾下有潘张之勇，若真打起来，纵使己方兵力占优，也难免伤亡。
“使君言之有理。”车胄终于点头，“既如此，便依使君之策。徐大人，你速带玉玺回许昌复命。某与刘使君清剿残部后，便回师。”
徐璆虽不情愿，但见车胄已决断，只得应下。
刘备亲手从袁耀手中接过玉玺，郑重交给徐璆：“徐大人，此物关系重大，万望小心。”
“使君放心。”徐璆将玉玺收入怀中，点了两千兵马，匆匆离去。
车胄望着他们远去的背影，又看向刘备，忽然道：“刘使君，某还有一事不明。”
“将军请讲。”
“陈宫、高顺……真是使君‘请’出来的？”
刘备面不改色：“自然。司空仁厚，必不会怪罪。待回许昌，备自当说明。”
车胄盯着他看了许久，终于大笑：“好！那某便信使君一回！来，整军，清剿残部！”
“诺！”
两支军队合为一处，开始收编袁术残兵，清扫战场。
没有人注意到，刘备与陈宫交换了一个眼神。
也没有人注意到，高顺已暗中调动兵马，悄然占据了驿亭南北要道。