子时的许昌，万籁俱寂。
城西别院外，两名守卫拄着长戟，靠在门边打盹。
夜风微凉，吹得院墙上的藤蔓沙沙作响。这里是软禁陈宫的地方——说软禁，其实算是优待。
独门院落，一应生活用度俱全，只是不许外出，门外永远有四名守卫轮值。
今夜当值的两人，一个叫王五，一个叫赵六。
王五打了个哈欠，揉揉眼睛：“这鬼差事，一守就是一夜。听说司空明日要派刘备出征？”
“可不是。”赵六压低声音，“领兵三千，去截杀袁术。这差事要是办好了，怕是能封侯呢。”
两人正闲聊，巷口忽然传来脚步声。
王五警觉地握紧长戟：“谁？”
“巡夜的。”三个身影从黑暗中走出，皆着曹军制式皮甲，头戴兜鍪，看不清面容。为首那人身材中等，声音温和：“二位辛苦了。”
说话间，已走到近前。
王五借着月光打量，见这人虽着士卒装束，但举止从容，不似寻常兵丁。正疑惑间，那人从怀中掏出一个小布袋，递了过来。
“这是……”
“一点心意。”那人将布袋塞到王五手中，布袋入手沉甸甸的，里面显然是金银，“弟兄们守夜辛苦，买些酒肉暖暖身子。”
王五和赵六对视一眼，都看到对方眼中的贪婪。
他们每月军饷不过几十钱，这一袋少说值几十金。
“这……不太好吧？”王五嘴上推辞，手却将布袋攥紧了。
“无妨。”那人笑了笑，“实不相瞒，我等是刘使君麾下。使君明日出征，临行前想见陈公台先生一面，叙叙旧。还望二位行个方便。”
“刘备？”赵六一惊，“司空有令，任何人不得探视陈宫！”
“所以才要请二位帮忙。”那人又掏出两个布袋，“这些是给二位家中老小的。使君说了，只需一炷香时间，绝不让二位为难。”
王五犹豫了。
他掂了掂手中的布袋，又看看对方诚恳的眼神，最终咬牙道：“最多半炷香！我们兄弟去巷口守着，你们快进快出。若是被人发现……”
“绝不会连累二位。”那人拱手，“多谢。”
门锁打开，三人闪身而入。
王五和赵六急忙将布袋揣入怀中，快步走向巷口，警惕地四下张望。
院中漆黑，只有正房窗缝透出微光。
刘备摘下兜鍪，对张飞、潘凤低声道：“义章、翼德，你们在院中把风。若有动静，以鸟鸣为号。”
“大哥小心。”张飞握紧腰刀。
刘备点头，整了整衣襟，走到房门前，轻轻叩响。
“何人？”屋内传来冷淡的声音。
“故人来访。”刘备低声道。
沉默片刻，房门吱呀一声开了条缝。陈宫站在门内，一身素色深衣，头发披散，面容清瘦，但眼神依旧锐利。
他看清来人，先是一愣，随即冷笑：“刘使君？怎么，曹操派你来当说客？”
“非也。”刘备摇头，“是备自己想来。”
陈宫盯着他看了片刻，侧身让开：“进来吧。”
屋内陈设简单，一榻一几，几上摆着油灯和几卷竹简。
刘备进屋后，陈宫并未关门，反而将门敞着——这是示意自己无私密可言，一切都在曹操监视之下。
“使君深夜来访，所为何事？”陈宫坐下，语气淡漠，“若是劝我归顺曹操，大可不必开口。陈宫虽被囚于此，气节尚存。”
刘备没有坐，反而躬身一礼：“公台先生误会了。备此来，非为曹操，乃为自己。”
“哦？”陈宫挑眉。
“备半生颠沛，一事无成。”刘备直起身，眼中闪过苦涩，“自黄巾乱起，辗转幽州、冀州、青州、徐州，投公孙瓒、依陶谦、附刘繇、吕布，皆不得久安。如今困守许昌，名为豫州刺史，实为笼中鸟。”
他走到窗前，望着窗外夜色：“这些年，备亲眼所见，汉室倾颓，奸臣当道，天子失权，百姓流离。每思及此，心如刀绞。”
陈宫神色微动，但未接话。
刘备转身，目光恳切：“备不才，却也想伸张大义，重振天下。奈何智谋短浅，屡战屡败，直至今日仍一事无成。然此志未灭，此心未死。”
他走到陈宫面前，深深一揖：“敢问先生，可有良策助我？”
陈宫沉默。
油灯的火光在他脸上跳跃，映出复杂的表情。
良久，他缓缓道：“使君高看我了。陈宫败军之将，阶下之囚，自身尚且难保，何谈助人？使君请回吧。”
“先生！”刘备不退反进，单膝跪地，“天下纷乱，正需先生这般刚直壮烈、气节高洁之士。备知先生当年为何反曹——曹操滥杀名士，屠戮百姓，非汉室忠臣，实乃国贼。先生之举，乃大义所在！”
陈宫浑身一震。
他想起兖州那些往事：曹操诛杀边让，兖州士族人人自危；青州大屠杀，血流成河……他陈宫本视曹操为明主，以为能共扶汉室，却不想看错了人。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“使君不必如此。”陈宫声音微涩，“往事不要再提，人生几多风雨。”
“怎能不提？”刘备抬头，眼中已有泪光，“若无先生，兖州多少士人将遭屠戮？若无先生，天下何人还敢直言曹操之恶？备虽愚钝，却也知忠奸善恶。先生之高义，备钦佩不已！”
陈宫闭目。
他想起这一年来，被软禁在此，曹操数次派人劝降，许以高官厚禄。
他不为所动，因为他知道，曹操的承诺如同镜花水月，今日能用你，明日便能杀你。
但眼前这个人……
他睁开眼，重新审视刘备。
当年在徐州，刘备依附吕布时，他曾见过几次。
此人待人宽厚，士卒愿为之效死，百姓称其仁德。吕布那般狂傲之人，对刘备也颇为客气。
或许……
“使君之志若何？”陈宫忽然问。
刘备正色道：“不敢望扫平天下，只愿得一州之地，保境安民，使百姓免受兵燹之苦。”
“只求一州？”陈宫眼神锐利，“若得二州、三州呢？”
“那便保二州、三州百姓安宁。”刘备答得毫不犹豫，“备起兵，非为权势富贵，实为天下苍生。若有一日能安一方水土，使百姓安居乐业，此生足矣。”
陈宫久久凝视着他。
这话若是别人说，他定会嗤之以鼻。
但刘备说，他却有些信了——因为此人半生漂泊，屡败屡战，却从未放弃仁德之名。若只为权势，何须如此？
“好。”陈宫终于点头，“使君请起。”
刘备起身，眼中闪过希望：“先生肯助我？”
“先听我一言。”陈宫起身，走到几前，手指蘸着茶水，在几面画了起来，“如今天下，曹操据兖豫，挟天子以令诸侯；李肃据江淮，兵精粮足；袁绍拥河北四州，势大难制。此三家，短期内不可与之争锋。”
刘备凝神静听。
“使君欲成事，当避强击弱。”陈宫手指点在茶水画的图上，“袁术将亡，南阳空虚。刘表老迈，荆州暗流涌动。此乃天赐良机。”
“先生的意思是……”
“先取南阳，站稳脚跟。”陈宫目光灼灼，“南阳乃帝乡，人口繁盛，且地处中原要冲。得南阳，可西进汉中，南图荆襄。待时机成熟，夺汉中，取巴蜀，效高祖旧事，据险而守。届时，东联刘表共抗李肃，北结马腾韩遂以制曹操，或可三分天下。”
刘备听得心潮澎湃，却又迟疑：“此策虽妙，然实施艰难。曹操岂会坐视我取南阳？”
“所以要使君明日出征，便是机会。”陈宫压低声音，“领兵在外，相机而动。袁术北逃，曹操注意力皆在弘农。若使君能于途中脱离，直取南阳，曹操鞭长莫及。”
“可是……”刘备仍有顾虑，“备麾下仅有五百旧部，明日曹操只给三千兵，且必有监军。如何行事？”
陈宫笑了：“所以，还需一人相助。”
“谁？”
“高顺。”
刘备一怔：“高将军？”
“不错，公孝就在城北大营牢狱。”陈宫道，“公孝为人清白威严，善练精兵。若得他相助，三千千兵足可化为陷阵之士。更难得的是，他与曹操有杀主之仇——温侯吕布，死于曹军之手。”
刘备眼中精光一闪：“先生能说服他？”
“当年在徐州，我曾与他共事。”陈宫起身，“事不宜迟，现在便去。若拖到天明，恐生变故。”
“好！”刘备当机立断，“义章、翼德！”
潘凤、张飞推门而入。
“走，去城北大营。”
城北大营牢狱，守卫比别院森严数倍。
但陈宫早有准备——他被软禁数月，虽不能外出，却通过送饭的仆役，摸清了许昌许多门路。
哪处守卫贪财，哪处可买通，他了然于心。
一袋金饼，四个守卫眼睛都直了。
“半炷香，最多半炷香！”狱卒头子将金饼揣入怀中，“若是被人发现，我等性命不保！”
“放心。”陈宫点头。
牢门打开，一股霉味扑面而来。
最里面的囚室里，高顺盘膝坐在草席上，闭目养神。
他衣衫褴褛，但背脊挺直，即便身陷囹圄，仍不失将军气度。听到脚步声，他睁眼，看到陈宫时微微一怔，随即看到陈宫身后的刘备，眉头皱起。
“公台先生？你这是……”
“公孝。”陈宫走到牢门前，低声道，“长话短说。刘使君明日领兵出征，欲脱离曹操，另立基业。他需要你的帮助。”
高顺看向刘备，目光审视。
刘备躬身行礼：“公孝将军，备此来，非为说客，实为请将。将军乃当世名将，困于此地，岂不可惜？温侯之仇未报，将军甘心否？”
提到吕布，高顺眼神一厉。
他想起开阳城下，吕布力战而亡；想起自己与陷阵营兄弟被俘；想起这几个月来，曹操数次招降，他皆闭目不答，想来曹操的耐心也不多了。
“刘使君意欲何为？”高顺声音沙哑。“得公台先生指点，先取南阳，再图汉中。”刘备诚恳道，“备不才，愿与将军共图大业。他日若成事，必为温侯报仇雪恨！”
高顺沉默。
他想起在徐州时，刘备的为人——此人确实仁义，对士卒百姓皆宽厚。吕布败亡后，也是刘备向曹操求情，保下他和陈宫性命。
或许，这真是天意。
“某愿往。”高顺起身，三字斩钉截铁。
陈宫松了口气，对狱卒道：“开门。”
“这……”狱卒犹豫，“高顺是重犯，若放走，我等……”
又是一袋金饼。
狱卒不语，只是一味开门。
牢门打开。
高顺走出囚室，活动了一下手腕。
镣铐带的有些久，却并未消磨他的锐气，反而让那双眼睛更加深沉。
“现在去哪？”他问。
“去军营。”刘备道，“义章、翼德，你们护送公台将军先回我府上更衣。我去大营点兵。”
“使君要现在点兵？”陈宫皱眉，“恐引人怀疑。”
“无妨。”刘备眼中闪过决断，“曹操既已下军令，我以‘连夜准备，明日拂晓出发’为由点兵，合情合理。况且……”
他顿了顿：“监军明日才会到位。今夜，是我唯一的机会。”
众人对视，皆点头。
丑时三刻，曹军大营。
刘备手持曹操军令，顺利调集三千五百兵马。
其中有五百人都是他从徐州带来的旧部，全都打散以刘备旧部各将的亲兵为名保持着建制。忠诚度相对较高。
负责守营的校尉虽疑惑为何深夜点兵，但见军令无误，也不敢多问。
“刘使君，这三千兵……”校尉迟疑。
“司空命我明日出征，需提前整顿。”刘备神色自若，“你照常值守即可。”
“诺。”
三千余兵马列队完毕。刘备翻身上马，对陈宫、高顺点了点头。
“出发。”
队伍开出大营，向西城门而去。
守门将领见是刘备，又验过军令——军令上确实写着“即日出征”，虽觉时间太早，但也未阻拦。
城门缓缓打开。
刘备最后回望了一眼许昌城。
城楼在夜色中巍峨矗立，那是他困守许久的牢笼。
“走。”
三千五百兵马，悄无声息地消失在夜色中。
寅时初，天边泛起鱼肚白。
许昌城中，曹操刚刚起身。亲卫送来密报：刘备于丑时领兵出城，说是提前出发截杀袁术。