许昌的夏夜闷热无风。
司空府书房内，烛火通明，窗门紧闭。
曹操穿着一件单薄深衣，坐在主位上，手中捏着一封刚送到的密报。帛纸被汗水浸湿边缘，墨迹有些晕开，但字字清晰如刀。
“袁术降表已至邺城……袁绍命崔巨业领兵一万南下弘农接应……”
他读得很慢，每个字都像在咀嚼。
堂下坐着五人。
荀彧居左首，一身素袍，神色平静如常，只是手指无意识地捻着袖口。
他下首是侄子荀攸，年纪稍轻，眉宇间凝着思虑。
右侧以程昱为首，这位颍川谋士面容瘦削，目光锐利如鹰。
戏忠坐在程昱下首，因体弱畏寒，虽是七月仍披着薄裘。最末是董昭，新近投效，姿态恭敬。
“都看看吧。”曹操将密报递给亲卫。
帛书在五人手中传阅。程昱读得最快，看完冷笑一声：“袁本初好算计！接应袁公路是假，恐怕取玉玺、吞并其众是真！”
“不止。”荀攸接过话，“弘农地处司隶，毗邻洛阳。崔巨业这一万兵进驻弘农，等于在曹操身后插了颗钉子。若袁曹开战，此军可直扑洛阳，断我后路。”
戏忠咳嗽两声，声音虚弱但清晰：“袁公路麾下尚有数万兵马，张勋、纪灵虽败，但余部犹存。若袁绍尽收之，河北兵力可增至三十万……届时，明公便难制了。”
书房内气氛凝重。
曹操起身，踱到悬挂的地图前。烛光映着他略显矮壮的身影，墙上影子随火光晃动，忽大忽小。
“诸位以为，当如何应对？”他背对众人，声音平静。
程昱第一个开口：“当半道击之！”
“哦？”
“袁公路如今困守襄阳，军心涣散，正是最弱之时。”程昱走到地图前，手指点向襄阳至弘农的路线，“他若北上，必走南阳、武关道。明公可遣一将领精兵，于半途截杀。只要杀了袁公路，其部必溃，玉玺亦不会落入袁绍之手！”
荀彧眉头微蹙：“截杀袁公路，便是公然与袁绍为敌。如今袁绍新得河北，气势正盛，恐非良机。”
“文若此言差矣。”程昱摇头，“正因袁绍气势正盛，才要挫其锋芒！若让袁公路安然北上，袁绍得玉玺、收其众，气势更盛！届时明公再想制衡，难矣！”
戏忠缓缓道：“仲德言之有理。只是……派谁去？”
这个问题让书房一静。
曹操转过身，目光扫过众人：“玄德如何？”
“刘备？”程昱一怔，随即摇头，“不可！”
“为何？”
程昱直视曹操：“明公，刘备此人，有雄才大略，又深得民心，绝非久居人下之辈。昔日公孙瓒、陶谦、刘繇、吕布皆曾收留，结果如何？如今他寄居许昌，表面恭顺，内心岂无他志？若予兵权，恐纵虎归山！”
荀攸也道：“明公，截杀袁公路虽是险招，却也是大功。此等重任，当遣宗族大将前往。夏侯元让、曹子孝皆可胜任，何必用外人？”
董昭新附，不敢多言，只低声道：“刘备毕竟曾为青州牧，位高权重，如今蹉跎，若突然予其兵权，恐生变故。”
戏忠咳嗽着，声音断续：“明公……三思……”
唯有荀彧沉默。
曹操注意到他的异常：“文若，你意如何？”
荀彧抬眼，目光复杂。他嘴唇微动，似有话要说，最终却化作一声轻叹：“明公……既已有决断，彧无异议。”
这话说得含糊，但曹操听懂了——荀彧不赞成，却也不愿公开反对。
程昱急了：“文若！你——”
“仲德。”曹操抬手打断，“我知你顾虑。然如今天下未定，正是招揽贤才、收拢人心之时。刘备投我以来，恭敬有加，屡立战功。若因疑心而杀之，天下英才谁还敢来投？”
他走到案前，拿起茶盏抿了一口，语气转为深沉：“昔高祖用陈平，不疑其盗嫂受金；光武任冯异，不忌其称雄关中。欲成大事者，当有容人之量。刘备纵有异志，如今兵微将寡，能成何事？我若杀之，反倒显得心胸狭隘，失天下人心。”
“可是明公——”程昱还想再劝。
曹操摆手：“不必多言。我意已决。”
他唤来亲卫：“去请玄德来。”
亲卫领命而去。
书房内，程昱脸色铁青，荀攸摇头叹息，戏忠闭目不语，董昭垂首。
唯有荀彧，目光落在摇曳的烛火上，不知在想什么。
约莫一刻钟后，门外传来脚步声。
刘备到了。
他今日穿了一身朴素葛衣，进门后躬身行礼：“备拜见司空。”
“玄德不必多礼。”曹操上前扶起，拉他到地图前，“有件要事，需你相助。”
“司空请讲。”
曹操将密报递给他，又将截杀袁术的计划说了一遍。说完，盯着刘备的眼睛：“此事凶险，袁公路虽穷途末路，麾下仍有数万兵马。且要穿过南阳，可能遭遇刘表阻截。玄德……可敢担此重任？”刘备接过密报，手微微颤抖。
不是害怕。
是激动。
他快速扫过帛书上的字句——袁术北逃、袁绍接应、弘农……每一个字都像火种，落在他心底那片荒原上，瞬间燃起熊熊烈焰。
机会！
这是他等待多年的机会！
离开许昌，领兵在外，从此天高任鸟飞！
但他脸上没有丝毫表露。
相反，他眉头紧锁，神情凝重，看完后深深一揖：“袁公路僭号称帝，大逆不道。今欲北逃投袁，若让其得逞，二袁合流，必为大患。备虽不才，愿领兵出击，为明公除此国贼！”
话说得铿锵有力，情真意切。
曹操大笑，拍着刘备肩膀：“好！我就知玄德忠义！”
他当即下令：“予你三千精兵，明日一早出发。路线由你自定，只要能截住袁公路，死活不论。若得玉玺，速送许昌。”
“诺！”刘备躬身，声音有些发颤。
曹操以为他是紧张，又安慰几句，便让他回去准备。
刘备退出书房时，手心全是冷汗。
走过长廊，夜风一吹，他才发觉后背衣衫已湿透。凉意袭来，却压不住心头那股滚烫的兴奋。
他加快脚步，几乎是小跑着回到府邸。
刚进前厅，潘凤和张飞就迎了上来。两人都已从亲卫处得知消息，满脸喜色。
“大哥！可是真要领兵出去了？”张飞嗓门大，虽压低了声音，仍震得梁柱微颤。
潘凤稳重些，但眼中也闪着光：“曹操予兵多少？”
“三千。”刘备低声道，示意二人进内室。
孙邵、孙乾、简雍三人已在室内等候。
烛光下，三人神色各异——孙邵沉稳，孙乾机敏，简雍洒脱，但此刻眼中都有压抑不住的激动。
“将军！”简雍第一个开口，“此乃天赐良机！一旦出许昌，便是蛟龙入海，猛虎归山！”
孙乾点头：“然则需谋划周全。三千兵说多不多，说少不少。既要截杀袁术，又要寻立足之地，难。”
“不难。”孙邵缓缓道，“袁术北逃，南阳必空。届时，南阳境内皆是兵匪蟊贼，乌合之众不足为虑。”
众人一怔。
刘备眼中闪过精光：“南阳……”
“正是。”孙邵走到简陋的地图前，“刘表虽为荆州刺史，却被袁术占据南阳及襄阳，无力北上。若将军领兵入南阳，刘表决计反应不过来！”
“不错。”简雍接话，“袁术走的突然，况且刘表若想进入南阳，必现拿下襄阳。可是袁术若走，比留人断后，襄阳定会有重兵把守。”
“这便是机会。”孙邵手指点在南阳，“截杀袁术后，可暂驻南阳，以‘追剿残部’为由拖延归期。届时刘表必然不会坐视我等占据南阳，到时我等只需联络刘表，陈说利害，或可借得一地栖身。共抗李肃曹操二人。”
潘凤皱眉：“刘表会借？”
“会。”孙乾笑道，“刘景升年迈，二子无能，荆州世家各怀心思。他需要外力制衡。将军仁德之名满天下，若愿驻守南阳北境，替他防备曹操李肃，他求之不得。”
刘备听得心潮澎湃，但强自镇定：“还有一策。”
众人看向他。
“陈公台。”刘备缓缓吐出三个字。
室内一静。
陈宫，吕布谋主，如今被软禁在许昌。
此人深恨曹操，智谋深远，若得他相助……
“将军想救陈宫？”孙乾眼睛一亮。
“不是救。”刘备摇头，“是请。”
他看向窗外夜色：“陈宫性情刚烈，宁死不屈。曹操留他不杀，是惜其才，也想收服。但陈宫绝不会为曹操效力。若我前去，陈说大义，或可邀他同行。”
“风险太大。”孙邵沉吟，“陈宫居所必有监视，若被发现……”
“所以须深夜密访。”刘备决断，“我带二弟、三弟同去。义章勇武，可防不测；翼德悍猛，可开路突围。你们三人在府中准备行装，明日一早便要出发。”
“诺！”
计议既定，众人分头准备。
刘备换了身深色衣衫，潘凤、张飞也卸去甲胄，只佩短刃。
三更时分，三人从后门悄然出府，融入夜色。
许昌宵禁，街巷空无一人，只有更夫梆子声远远传来。
陈宫被软禁在城东一处宅院。
说是软禁，实则是座精致别院，仆役齐全，只是门外有兵士看守，不得随意出入。
刘备早已买通一名仆役，得知今夜值守的队率好酒，此时多半在门房酣睡。
三人绕到宅院西侧墙下。
张飞蹲身，潘凤踩其肩翻墙而入，片刻后，侧门悄无声息地开了。
院内寂静，只有虫鸣。
刘备按仆役所说，径直走向东厢书房。窗内透出微弱烛光——陈宫果然未睡。
他示意潘凤、张飞在廊下警戒，自己轻轻叩门。