零陵城。
刘磐立在城楼上，望着校场中新整编的郡兵。
三千零陵兵已列队完毕，虽然阵型尚显松散，但至少有了军队的模样。他身旁站着零陵郡尉徐山，正详细禀报着郡中情况。
“刘将军，按您的吩咐，城中粮草已清点装车，府库钱帛也已封存。”徐山指着城下络绎不绝的车队，“共得粟米八千石，钱十五万贯，甲胄兵械若干。只是……”他犹豫片刻，“如此大张旗鼓装运，恐惊动四方。”
刘磐年约三十，身材魁梧，一身戎装更显英武。他是刘表从子，自幼习武，勇力过人，深得刘表信任。此刻他目光沉静，缓缓道：“就是要让人看见。”
徐山一愣。
“孙贲在武陵，不会坐视咱们将零陵兵粮全数运走。”刘磐转身看向西南方向，“他若来，正好。他若不来，咱们便安然北归。”
“将军是说……孙贲会来攻零陵？”
“必来。”刘磐笃定道，“武陵被三面围困，孙贲要想破局，唯有主动出击。零陵兵弱粮足，且我新至，正是他最好的目标。”
他顿了顿，继续道：“况且，这正是使君与江东计议的一环——以零陵为饵，诱孙贲出武陵，而后合击之。咱们的任务，不是与孙贲死战，而是带着兵粮退回江陵，重整兵马，待江东动手时，东西夹击，一举夺回武陵。”
徐山恍然：“原来如此！那咱们何时动身？”
“明日一早。”刘磐望向校场，“今日再整训一日，将最精锐的千余人编为前军，由我亲率。余下两千为中后军，你与几位都尉统带。记住，行军要快，但阵型不能乱。若遇袭，前军顶住，中后军护粮车速退，不必恋战。”
“诺！”
徐山领命而去。刘磐独自站在城头，夏日的风吹动旌旗，猎猎作响。
他能预感到，孙贲就在来的路上。这一战，不会轻松。
同一日，武陵临沅。
孙贲的三千精兵已集结完毕。他挑选的都是跟随多年的老卒，虽只有三千，但人人敢战。孙静留守武陵，孙河随军出征。
“此去零陵，一百五十里。”孙贲骑在马上，对众将士道，“急行军两日可至。咱们要赶在刘磐将零陵兵马全数带走前，截住他，夺下城池，夺取粮草！”
他目光扫过一张张坚毅的面孔：“我知道，连日征战，大伙儿都累了。但咱们没退路——要么拿下零陵，得粮扩军，与刘表、江东周旋；要么困死武陵，等他们来围剿。你们说，选哪条？”
“杀出去！”孙河率先吼道。
“杀出去！杀出去！”三千将士齐声应和。
孙贲长刀前指：“出发！”
队伍如离弦之箭，冲出临沅，向东疾行。为求速度，孙贲命士卒轻装，只带三日干粮，甲胄兵械之外，余物尽弃。
当夜，队伍在沅水东岸扎营。孙河巡视完营地，回到中军帐，见孙贲正就着油灯看地图。
“主公，照此速度，明晚可至零陵城下。”孙河低声道，“只是……士卒疲惫，若到即攻城，恐力有不逮。”
“不攻城。”孙贲手指点着地图上的几处标记，“刘磐若知咱们来，必不会死守。他多半会带着兵粮北撤。咱们要做的，是在他撤走前截住，或趁其出城时突袭。”
他抬头看向孙河：“零陵城中，咱们的人有消息吗？”
“有。”孙河从怀中取出一卷帛书，“今晨飞鸽传书，说刘磐正在装运粮草，城中守军不足五百。但……但刘磐似有防备，四门戒备森严，咱们的人难以接近。”
孙贲皱眉：“刘磐倒是谨慎。”他沉吟片刻，“传令，明日寅时出发，务必在午时前抵达零陵。若刘磐尚未离城，咱们便强攻。若他已出城，便追击。”
“诺！”
七月廿三，午时。
零陵城外十里，孙贲军前锋已至。斥候回报：零陵城门紧闭，城头守军稀疏，但城西有大队车马离去的痕迹。
“刘磐跑了。”孙河急道，“主公，追不追？”
孙贲策马上前，望着远处零陵城廓。城墙不高，守军显然不足。但若攻城，至少需半日。半日后，刘磐早已走远。
“分兵。”他果断下令，“你领一千人攻城，速战速决。我率两千人追击刘磐。”
“主公，分兵恐……”
“顾不了那么多了。”孙贲打断，“零陵城空，你一千人足矣。刘磐带着三千兵、数千石粮，走不快。我若能截住，夺其粮草，俘其兵马，此战便胜。”
他调转马头：“记住，进城后不得滥杀，速控府库，安抚百姓。待我回师。”
说罢，率两千骑步混杂的精兵，沿车辙向北追击。
零陵城下，孙河望着主公远去的烟尘，咬牙下令：“攻城！”
战鼓擂响，一千武陵兵扑向城池。正如孙贲所料，城中守军不足五百，且多为老弱。不过一个时辰，城门告破，孙河率军入城。
而此刻，北去三十里。
刘磐已收到零陵遇袭的急报。他勒住马，回望南方，脸上并无惊慌。“将军，孙贲追来了！”徐山策马近前，“看烟尘，约有两千人，半数为骑。”
“来得正好。”刘磐冷笑，“传令，前军变后军，依道旁丘陵列阵。粮车继续北行，中后军护卫，不必回头。”
“将军要在此阻击？”
“不。”刘磐眼中闪过精光，“只是让他知道，咱们不是好惹的。打一场，挫其锐气，而后且战且退，引他深入。”
他顿了顿：“徐山，你带中后军先行，至二十里外的落雁坡等我。那里地势险要，可设伏。”
“诺！”
命令传下，三千兵马迅速变阵。前军千余人据守道旁一处矮丘，弓弩手上坡，步卒列阵坡下。粮车在中后军护卫下，加速北行。
不过两刻钟，孙贲追兵已至。
看到严阵以待的刘磐军，孙贲心中一沉——刘磐早有准备。
两军对峙。孙贲打量对方阵势：虽只千余人，但据守高地，阵型严整，显然不是乌合之众。
“刘磐！”孙贲策马出阵，高声喊道，“零陵已破，何不早降？我孙贲惜才，你若归顺，必不负你！”
刘磐拍马上前，横刀立马：“孙伯阳，你困守武陵，已是穷途末路。使君念你亦是豪杰，若肯归降，既往不咎。若执迷不悟，今日便是你殒身之时！”
“狂妄！”孙贲大怒，长刀一挥：“杀！”
两千武陵兵发起冲锋。
刘磐令旗一动，坡上弓弩齐发。箭矢如雨，冲在最前的武陵兵倒下一片。但孙贲军毕竟人多，前仆后继，很快冲至坡下。
短兵相接。
刘磐亲率亲兵，据守坡道。他使一杆长枪，枪法凌厉，连刺数名敌兵。孙贲见状，拍马来战，两人战作一团。
刀枪相交，火花四溅。孙贲刀法刚猛，刘磐枪术精妙，斗了二十余合，不分胜负。但孙贲军毕竟兵力占优，渐渐将刘磐军压向坡顶。
刘磐见势，虚晃一枪，拨马回阵：“撤！”
令旗再动，千余兵马且战且退，往北撤去。
孙贲岂肯放过，挥军紧追。但刘磐军退而不乱，弓弩手轮番掩护，步卒交替断后。追出十里，孙贲军又折了百余，却始终无法咬住对方主力。
至日落时分，追至落雁坡。
此地两山夹一谷，道路狭窄。孙贲勒马，望着前方险峻地形，心中警铃大作。
“主公，恐有埋伏。”副将提醒。
孙贲何尝不知？但粮车踪迹就在前方，刘磐军就在眼前，若此时放弃，前功尽弃。
“分兵探路。”他咬牙下令，“步卒缓进，骑兵两翼策应。”
然而命令刚下，两侧山坡忽然鼓声大作。滚木礌石倾泻而下，箭矢如蝗。徐山率领的两千零陵兵在此伏击多时。
“中计了！”孙贲脸色大变。
谷中狭窄，大军施展不开。滚木礌石堵塞道路，箭矢从两侧射来，武陵兵顿时大乱。
“撤！快撤！”孙贲急令。
但退路也被刘磐的回马枪堵住。千余前军返身杀来，与伏兵前后夹击。
混战持续了半个时辰。待孙贲率残兵杀出重围时，清点兵马，折损近半，只剩千余人。而刘磐军伤亡不过三百。
夜幕降临，孙贲不敢再追，收拢残兵，退回零陵。
此一战，他虽得零陵空城，但损兵折将，未获粮草，未俘敌军，实为惨胜。
而刘磐，带着两千七百兵马、八千石粮草，安然北归江陵。
七月廿五，江陵城。
刘表在府衙接见凯旋的刘磐。听完战报，他抚须点头：“公权此战，调度有方，挫孙贲锐气，保兵粮不失，大功一件。”
刘磐抱拳：“全赖使君运筹帷幄。只是……孙贲虽败，仍据零陵。咱们下一步……”
“不急。”刘表摆手，“孙贲新得零陵，立足未稳。且他分兵守二城，兵力更显薄弱。待江东兵马整备完毕，自会动手。咱们要做的，是尽快整合江陵、零陵、桂阳三郡兵马，待时机一到，东西合击，一举夺回武陵。”
他看向蔡瑁：“德珪，江陵防务整顿如何？”
蔡瑁禀报：“已收拢江陵残兵千余，加上公权带回的两千七百零陵兵，黄汉升将军不日也将带回桂阳兵马。届时，咱们可凑齐六千兵马，守江陵足矣。”
“好。”刘表点头，“传令黄忠，桂阳兵马不必全数带回，留一千守城即可。余者速归江陵。”
他又看向刘磐：“公权，这些兵马，由你统带整训。我给你一月时间，务必练出一支可战之兵。”
“侄儿领命！”
待众人退下，刘表独坐堂中，望着地图上零陵那个点，嘴角泛起冷笑。
零陵粮草已空，城池残破，你要守，便得从武陵运粮。而武陵至零陵的道路，即将成为你的葬身之地。
该催促江东，动手了。