四月的青州，本该是春耕时节，田间却荒芜无人。
曹操大军连破昌国、广县、临朐三城，如一股黑色洪流涌向临淄。所过之处，城破人亡，消息传到临淄时，城中已是一片恐慌。
就在这时，孙观、孙康兄弟带着尹礼、吴敦，领着四百余残兵，终于逃回了临淄。
“使君！末将无能，般阳……丢了！”孙观跪在堂前，盔甲破碎，浑身是伤。
陶谦看着这员曾为自己立下汗马功劳的将领，长叹一声，亲自扶起：“回来就好，回来就好。”
孙观却不起身，继续道：“曹操破城后纵兵三日，般阳百姓……十不存三。末将无能，只能护着这点人马突围，请使君治罪！”
堂内众将皆面色沉重。
陶谦摇头：“此事不怪你。曹操势大，能回来已是万幸。”
他望向堂下众人，曹豹、笮融等人低头不语，刘备、潘凤、张飞、赵云肃立一侧，新到的孙观四将满身血污。堂中气氛压抑得让人喘不过气。
“报——”亲兵冲入堂内，“曹军先锋已至城北二十里！”
陶谦身形一晃，险些跌倒，被身旁的陶商扶住。
“父亲……”陶商声音发颤。
陶谦推开儿子，强自镇定：“诸将听令！按前日所议，各守其位！城在人在，城破人亡！”
“诺！”
众人领命而去。
陶谦独坐堂中，看着两个儿子，许久，低声道：“去收拾行装吧。若城破……我们回丹阳。”
这话说得极轻，却透着无尽的疲惫。
曹军大营，气氛同样凝重。
曹操坐在主帐中，面前摊开两封急报。一封来自兖州——陈留太守张邈与其弟张超，迎吕布入兖州，各郡县纷纷响应；另一封来自济北——鲍信急报，兖州已失大半，唯泰山郡、济北国尚在掌控。
戏志才咳嗽着，脸色苍白如纸：“明公，当速回师。兖州乃根本之地，若失，则无家可归。”
曹操沉默。
帐中诸将皆不敢言。曹仁、曹纯、乐进、鲍忠等人面面相觑，他们都知道这意味着什么——数月的征战，眼看临淄在望，却要功亏一篑。
“吕布……”曹操缓缓吐出这个名字，“张邈……好，好得很。”
他忽然笑了，笑声中带着寒意：“我曹操南征北战，不怕袁术，不怕黑山军，却没想到会被自己人背后捅刀子。”
戏志才劝道：“明公，当务之急是……”
“我知道。”曹操摆手，“兖州要救，但临淄也要打。”
众人一怔。
“主公的意思是？”曹仁试探道。
“吕布入兖州，消息尚未传开。”曹操眼中闪过精光，“封锁消息，继续攻城。我要在退兵前，好好吓一吓陶谦，顺便……给刘备添点堵。”
戏志才立刻明白：“明公要离间？”
“不错。”曹操起身，“传令下去，明日开始，强攻临淄。同时，每日往城中射箭书，招降刘备。再备厚礼，我要亲自‘送’给刘玄德。”
“若刘备不受呢？”
“他当然不会受。”曹操冷笑，“但他不受，陶谦会怎么想？陶谦麾下那些庸才会怎么想？人心啊，经不起考验。”
众将恍然。
次日，攻城开始。
曹军攻势如潮，临淄城头血战终日。刘备守北门，潘凤、张飞、赵云各守一门，孙观四将协助。陶谦部将曹豹、笮融等人也勉强应战。
一连三日，曹军每日攻城，同时箭书如雨射入城中。
“刘玄德将军台鉴：公乃当世英雄，奈何屈身事陶谦老朽？若肯来降，必以国士待之。曹孟德拜上。”
起初，陶谦尚能一笑置之：“曹操离间之计，拙劣耳。”
但箭书一日多过一日，言辞越发恳切。到了第五日，曹操竟真的派人送至城下——不是箭书，而是实实在在的礼物：黄金百斤，锦缎千匹，珠宝玉器数箱。全是曹操纵兵屠城所得。
礼物堆在北门外，曹操使者高声道：“刘使君！此乃我家明公一点心意！望使君三思！”
刘备站在城头，朗声回应：“请回禀曹公，备受陶使君厚托，守土有责。金银之物，还请收回。”
礼物原封不动。
第二日，曹操又送，这次加了良马十匹，宝甲三副。
刘备再拒。
第三日，曹操再加码。
如此往复，一连七日。
临淄城中，渐渐有了闲言碎语。
“曹操为何独独招降刘使君？”
“许是看重刘使君才能？”
“我看未必。刘使君若真无二心，为何每次都是他独自在城头与曹操使者对话？”
“听说前几日曹操还私下遣使密会刘使君……”
流言如野火，在压抑的城中蔓延。
陶谦起初不信，但架不住王模、周逵等人日日进言。
“使君，刘备毕竟是外人。曹操如此厚待，难保他不动心。”
“就算刘备不动心，他麾下那些将领呢？潘凤、张飞。”
“还有曹宏、许耽四将，刘备可是救过他们的命……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！陶谦的脸色一日日阴沉下去。
第八日，曹操突然停止送礼，也不再射箭书。
正当陶谦疑惑时，城头守军抓到一名曹军细作——是故意放进来的。细作“惊慌失措”中“泄露”了天机：兖州被吕布偷袭，曹操后方失火，不得不退兵！
消息如惊雷，炸响全城。
“曹军要退了！”
“青州保住了！”
陶谦麾下众将欣喜若狂。曹豹、笮融、许耽、吕由等人更是激动——这些日子被曹军压着打，心中憋闷，如今见曹操要退，都想出一口恶气。
“使君！末将愿率兵追击！”曹豹第一个请战。
“末将也愿往！”笮融紧随其后。
曹宏、许耽、吕由、章诳四人虽觉不妥，但见众人情绪高涨，也不好泼冷水。
陶谦也被说动了。若能追击曹军，哪怕只是小胜，也是大功一件，足以挽回这些日子的颓势。
“父亲，机不可失！”陶商也劝道。
陶谦犹豫地看向刘备：“玄德以为如何？”
刘备皱眉：“使君，曹操用兵多诈。此时突然退兵，恐有埋伏。且兖州之事，真假难辨，宜谨慎。”
“刘使君未免太过胆小。”曹豹冷笑，“曹操后方生乱，军心不稳，正是追击良机。若错过，岂不可惜？”
笮融也道：“正是！这几日曹军攻城，气势已不如前。显然后方有变！”
众人七嘴八舌，陶谦终于下了决心：“曹豹、笮融，你二人率三千兵马出城追击。曹宏、许耽，你二人率两千接应。”
“诺！”
刘备急道：“使君三思！”
“玄德不必多言。”陶谦摆手，“我意已决。”
刘备还要再劝，孙观悄悄拉了拉他的衣袖，微微摇头。
当日下午，曹豹、笮融率军出城。曹宏、许耽领兵在后，相隔五里。
行出三十里，至一山谷，前方曹军辎重队伍隐约可见。曹豹大喜：“追！”
三千兵马冲入山谷。
刚至谷中，两侧山头忽然旌旗招展，箭如雨下。
“中计了！”笮融惊呼。
但为时已晚。曹操亲自立于山头，令旗一挥，伏兵四起。曹豹、笮融被围在核心，左冲右突不得出。
后方曹宏、许耽得报，急忙来救，也被曹军分兵挡住。
消息传回临淄，陶谦大惊失色。
“快！快派兵救援！”他慌了神。
王模、周逵等人面面相觑，无人敢应——城中能战的，只剩下刘备部和孙观部了。
陶谦看向刘备，眼中满是恳求：“玄德……”
刘备长叹一声：“备愿往。”
“我也去！”孙观起身，“末将熟悉地形，或可相助。”
刘备点头，与孙观点齐四千兵马，急出城救援。
山谷中，曹豹、笮融已陷入绝境。曹军围而不歼，显然在等什么。
见刘备旗号出现，曹操嘴角泛起笑意：“来了。”
他下令：“传令，稍作抵抗，便佯装败退。记住，要败得像真的，但不可真败。”
“诺！”
刘备率军杀入谷中，潘凤开道，张飞断后，赵云、孙观各领一翼。曹军“抵挡”一阵，便“溃散”而逃。
曹豹、笮融被救出时，已浑身是伤，三千兵马折损过半。曹宏、许耽部也伤亡数百。
“刘使君……”曹豹羞愧难当。
“先回城。”刘备无暇多言，率军缓缓后撤。
曹操立于山头，望着刘备军阵严整、退而不乱，点了点头：“刘玄德.............”
戏志才咳嗽道：“明公，该撤了。兖州危急。”
“嗯。”曹操最后望了一眼临淄方向，“传令，全军撤回济北。青州……暂且留给陶谦和刘备吧。”
“那离间之计……”
“成已。”曹操冷笑，“经此一役，陶谦未必在信刘备了。”
曹军当真退去。
临淄城逃过一劫，但城中气氛诡异。
刘备救回曹豹等人，本是大功，但传言却变了味——
“听说曹操是故意败给刘使君的。”
“为何？”
“这还用问？曹操欣赏刘使君呗。前几日那些礼物白送的？”
“难怪曹豹将军中伏时，曹军围而不杀，原来是在等刘使君……”
陶谦听着这些流言，脸色铁青。
庆功宴上，他勉强挤出一丝笑容，举杯敬刘备：“此番全赖玄德，临淄方能保全。老夫敬你。”
刘备举杯：“使君言重，此乃备分内之事。”
宴席间，曹豹、笮融低头饮酒，不敢看刘备。曹宏、许耽四将坐在刘备与陶谦旧部之间，神色尴尬。
孙观、孙康、尹礼、吴敦四将默默饮酒，偶尔交换眼神，皆露忧色。
宴后，孙观私下求见陶谦。
“使君，”孙观斟酌词句，“刘备此人，确有大才。但……毕竟是客军。如今青州暂安，不如厚赏遣之，以免……”
他没说完，但意思明白。
陶谦沉默良久，叹道：“我何尝不知。但如今满城皆言刘备之功，若此刻遣之，恐失人心。”
“那就慢慢来。”孙观道，“可先为其表功，让刘备尽快离去。如此，既全了名声，又去了隐患。”
陶谦眼睛一亮：“言之有理。”
他顿了顿，又道：“你去准备吧。另外……这些日子，多与刘备麾下走动一二。曹宏、许耽四人，毕竟是我们的人。我的丹阳兵可不能让刘备带走。”
“末将明白。”
孙观退下后，陶谦独坐堂中，烛火摇曳。
他想起这些日子刘备的种种——守城时的奋勇，拒礼时的坚决，救援时的果敢。这样的人，本该是栋梁之材。
可惜不能与之共事。
“玄德啊玄德，”陶谦喃喃道，“莫怪老夫。这青州......实在太小了。”
窗外，夜风吹过。
临淄城暂时安宁了，但人心里的裂缝，却再也无法弥合。
而这一切，都被远在济北的曹操，算得清清楚楚。
“命公，”戏志才病榻前，轻声道，“青州这步棋，成了。”
曹操站在舆图前，手指从临淄移到濮阳——那是吕布现在的位置。
“接下来，该收拾家贼了。”
他的目光冰冷。
至于刘备……曹操笑了笑。还会再见的。
到那时，或许就不是送礼，而是刀兵相见了。
夜色中，曹军悄然南撤。