刘备带着八百残兵一路南撤。
沿途收拢了些许溃散的青州兵，待到临淄城下时，队伍勉强凑到了千二百人。城头守军远远望见这支衣衫褴褛的兵马，起初还以为是曹军先锋，待看清那面残破的“刘”字大旗，才慌忙开城。
城门开启一道缝，刘备率众入城。街道两旁，临淄百姓目光惶恐，看着这些浑身浴血的败兵，更添了几分不安。
陶谦亲自在府衙前等候。两个儿子陶商、陶应站在他身后，神色惶惶，显然不是能担大事的。
这位年近六旬的青州刺史，数月间苍老了许多。须发花白，眼窝深陷，握着刘备的手时，手指微微发颤。
“玄德……玄德能来，老夫……老夫感激不尽！”陶谦声音沙哑，眼中竟有泪光。
刘备拱手：“陶使君言重。备既受田青州之托，自当竭力。”
他侧身介绍身后诸将：“此乃备二弟潘凤、三弟张飞，这位是赵云赵子龙，平原军司马。还有曹宏、许耽、吕由、章诳四位将军，东平陵血战，多亏他们。”
陶谦连连点头，看也不看曹宏四将，只是拉着刘备：“好，好，都是壮士！快进城！”
入城途中，刘备观察临淄防务。城头守军不少，但大多神情惶惶，士气低落。街道上百姓行色匆匆，店铺大半关门，一副山雨欲来的景象。
刺史府内，陶谦设宴为刘备接风，但席间气氛凝重。
除了刘备带来的八人，陶谦麾下文武也在——治中王模、别驾周逵、主簿孙乾；武将则有曹豹、曹宏、笮融、许耽、吕由、章诳、于兹、徐和、司马俱等人。
酒过一巡，陶谦叹道：“玄德在东平陵与夏侯渊血战之事，老夫已听闻。能以寡敌众，坚持数日，实属不易。只是……如今曹操主力已破般阳，不日便将兵临城下。”
他顿了顿，环视堂下：“临淄城中，可战之兵仅一万五千余。诸位可有良策？”
堂内一片寂静。
王模、周逵对视一眼，欲言又止。孙乾低头饮酒，似在思索。曹豹等人更是不敢吭声。
刘备见状，缓缓放下酒杯：“使君，备有一言。”
“玄德请讲。”
“曹操为报父仇而来，所过之处，杀戮甚重。青州百姓惧曹军如虎，此乃我军最大劣势。”刘备沉声道，“但正因如此，守城更需决死之心。曹操纵兵屠城，已失民心。只要我们坚守待援，待其粮草不济，或可有转机。”
“待援？”陶谦苦笑，“何处还有援兵？田楷被袁谭拖在渤海，袁术远在淮南，鞭长莫及。刘繇在徐州自顾不暇……”
“或许有一人可求。”刘备忽然道。
“谁？”
“江东李肃。”
堂内众人皆是一怔。
王模皱眉：“李肃？他与我青州素无交情，岂会来援？”
“李肃名义上仍是汉臣，曹操屠戮州郡，已犯众怒。若能以朝廷大义相邀，许以厚利，或有可能。”
陶谦摇头：“远水难救近火。且李肃正与袁术对峙，未必肯分兵北上。”
他看向刘备，眼中闪过复杂神色：“玄德，实不相瞒，如今临淄城中，能战敢战者，唯你一部。老夫……想将守城之事，托付于你。”
此言一出，堂下哗然。
曹豹忍不住道：“使君，刘备毕竟是客军，岂能将全城防务……”
“客军？”陶谦打断他，声音陡然严厉，“曹宏！许耽！你们在东平陵，是与谁并肩作战？”
曹宏、许耽四人连忙起身。
曹宏抱拳道：“回使君，末将等在东平陵，全赖刘将军指挥调度，方能力战数日。刘将军临阵不退，亲自搏杀，麾下潘、张、赵三位将军皆万人敌。若非兵力悬殊，夏侯渊未必能破城。”
许耽也道：“末将愿随刘将军守城。”
陶谦点头，又看向刘备：“玄德，老夫调拨三千丹阳兵与你，曹宏四将也暂归你节制。临淄防务，全权交你处置。只要守住此城，击退曹军，老夫必上表朝廷，为你请功！”
这话说得慷慨，但刘备心中雪亮。
陶谦这是无人可用，不得已才倚重自己。那三千丹阳兵是陶谦嫡系，曹宏四将也是陶谦旧部，名为借调，实为监视。至于“上表请功”，多半是给个虚职，打发走人。
但眼下形势，是他难得的进身之阶了，不容他推辞。
“备……领命。”刘备起身，郑重拱手。
宴席散后，陶谦独留两个儿子陶商、陶应在堂。
“父亲，真要将兵权交给刘备？”陶商低声道，“此人虽勇，毕竟是外人……”
“不交给他，交给谁？”陶谦冷冷道，“交给曹豹还是曹宏？还是交给笮融？这些人守城或许还行，但要与曹操对阵，差得太远。”
陶应小心道：“可若刘备击退曹军，尾大不掉……”
“所以只给他三千丹阳兵。”陶谦眼中闪过老谋深算的光，“曹宏四将也是我们的人。刘备若能胜，老夫便表他为豫州刺史，让他去跟袁术、曹操、李肃争。若不能胜……也算为我们争取了时间。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他顿了顿，轻声道：“你们记住，青州是陶家的青州。刘备也好，曹操也罢，都是外人。待此战结束，你们要多接触军务政务，将来……这担子要交给你们。”
“儿子明白。”
临淄城外三十里，曹军大营。
曹操坐在主帐中，面前摊开青州舆图。戏志才、曹仁、曹纯、乐进、鲍忠等人分列两侧。
“妙才来信，东平陵已克，刘备南逃。”曹操手指点在临淄位置，“算算时间，刘备该到临淄了。”
戏志才轻咳两声，脸色有些苍白，但眼神依旧锐利：“刘备此人，不可小觑。他在东平陵以寡敌众，能与妙才周旋数日，可见其能。”
“志才以为，陶谦会如何用刘备？”曹操问。
“必倚为长城。”戏志才道，“陶谦麾下，孙观、孙康、尹礼、吴敦四将逃遁离去下落不明，余者曹豹、笮融之流，皆庸才。如今青州能战者，唯刘备一部。”
曹仁道：“刘备虽勇，但兵少。东平陵一败，所剩无几。陶谦就算给他增兵，也不过数千。”
“数千也够了。”戏志才摇头，“守城不比野战。刘备若得丹阳兵相助，据城死守，我们要破临淄，恐需时日。”
曹操沉默片刻，忽然笑了：“陶谦老了。”
众人一怔。
“若在十年前，陶谦绝不会将兵权交给外人。”曹操道，“如今他力不从心，儿子又不争气，只能借刘备之力。但借来的力，终究不是自己的。刘备胜了，他忌惮；刘备败了，他无路。此乃取祸之道。”
戏志才点头：“明公高见。陶谦此举，看似明智，实藏祸心。刘备何等人物？岂会甘心为人作嫁？”
“所以这一仗，关键不在陶谦，而在刘备。”曹操站起身，走到帐前，望着临淄方向，“传令妙才，留三千人守东平陵，率余部前来会合。我们要在临淄城下，会会这位刘玄德。”
“诺！”
众将领命而去。
帐中只剩曹操与戏志才。
“志才，”曹操忽然道，“若刘备愿降，该当如何？”
戏志才沉吟：“刘备……恐难降。”
“为何？”
“此人志不在小。”戏志才缓缓道，“观其行事，重义轻利，善抚士卒，能得人心。如此人物，岂会久居人下？昔日在公孙瓒麾下，已是屈才。如今得此机遇，必思自立。”
曹操默然良久，叹道：“可惜了。”
他走回案前，摊开一卷竹简，提笔欲写，又停下：“给妙才的信中，加一句——若遇刘备，可劝降。若不肯降……也不必强求，战场相见便是。”
“明公惜才？”戏志才问。
“惜才，更惜时。”曹操放下笔，“天下未定，英雄并起。刘备这样的人，杀了一个，还会有第二个。但若能为我所用……”
他没有说完。
戏志才却懂了。曹操要的不仅是青州，更是天下。而天下之争，首在人才。
帐外传来脚步声，亲兵禀报：“明公，有密信至。”
“呈上来。”
曹操拆开火漆，快速浏览，眉头渐渐皱起。
“明公，何事？”戏志才问。
“袁术有动作了。”曹操将信递给他，“袁术已联络黑山军，又派人往常山见吕布。看架势，是要袭我兖州。”
戏志才看完信，冷笑：“围魏救赵，老把戏了。”
“但有用。”
“明公要退兵？”戏志才试探道。
“不。”曹操摇头，“临淄就在眼前，岂能半途而废？传令元让，加强戒备。再给鲍信去信，让他分兵驻守东郡。至于吕布……”
他眼中闪过一丝寒光：“我兖州兵强马壮，黑山贼刚刚被我击退。吕布又是客将，麾下兵马稀疏。故而我笑他袁公路少智！低估了我曹操。”
戏志才欲言又止。
曹操看出他的顾虑，摆手道：“志才放心，我自有分寸。眼下首要，是破临淄。只要拿下青州，兖州后方稳如泰山，袁术、吕布之流，不足为虑。”
“那……何时攻城？”
“三日后。”曹操斩钉截铁，“趁刘备立足未稳，一举破城。”
临淄城内，刘备正巡视防务。
三千丹阳兵已交接完毕，这些士兵久经战阵，装备精良，确是精锐。曹宏四将也各自归队，协助布防。
潘凤、张飞、赵云分守东、南、西三门，刘备自守北门——那是曹操主攻方向。
“大哥，曹军势大，咱们守得住吗？”张飞瓮声问。
“守不住也得守。”刘备望着城外渐起的尘土，那是曹军先锋斥候，“陶使君将城池托付，便是信我。我岂能辜负？”
潘凤扛着开山斧：“守城俺不擅长，但曹军敢登城，俺一斧一个！”
赵云则更细致：“将军，城头滚石擂木尚足，但火油、箭矢储备不多。需派人加紧制备。”
“子龙所言甚是。”刘备点头，“此事交你督办。”
他顿了顿，又道：“还有一事。曹军屠城恶名，城中百姓恐惧。需派人安抚，晓以大义。守城不光靠士卒，也要靠民心。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“未将明白。”
正说话间，孙乾匆匆赶来。
“使君，陶使君请你去府中议事。”
刘备随孙乾来到刺史府，堂内除了陶谦父子，还有王模、周逵二人。
“玄德，防务布置如何？”陶谦问。
“已妥当。”刘备简略汇报。
陶谦点头，示意他坐下，沉吟片刻，缓缓道：“方才接获消息，袁术已联络黑山军，又遣使往河北见吕布，欲袭兖州，逼曹操退兵。”
刘备眼睛一亮：“此乃良机！若曹操后方生乱，必无心久战！”
“话虽如此，但远水难救近火。”王模泼冷水，“吕布是否南下，尚未可知。即便南下，曹操也可先破临淄，再回师救援。”
周逵也道：“且曹操用兵迅猛，三日内必攻城。我等能否守住三日，犹未可知。”
堂内气氛沉重。
陶谦看向刘备：“玄德，你以为能守几日？”
刘备沉默良久，缓缓道：“备不敢妄言。但既受使君重托，必竭尽全力。城在人在，城破人亡。”
这话说得平淡，却透出一股决绝。
陶谦动容，起身握住刘备的手：“玄德……青州安危，全系你身了。”
离开刺史府时，天色已暗。
刘备走在空荡的街道上，忽然听见旁边小巷传来孩童哭声。他循声走去，见一妇人抱着幼子，缩在墙角瑟瑟发抖。
“大嫂，为何在此？”刘备温声问。
妇人抬头，见是刘备，连忙跪下：“将军……民妇家中房屋被征用守城，无处可去……”
刘备将她扶起，解下自己的披风，披在孩童身上。
“战事将起，城中不太平。我让人带你去安置。”他转身对亲兵吩咐，“去请孙主簿，妥善安置无家百姓。”
“诺。”
妇人千恩万谢。
望着她离去的背影，刘备心中沉重。
乱世之中，最苦的永远是百姓。而他所能做的，不过是尽力守住这座城，让更多人活下去。
回到北门城楼，潘凤、张飞、赵云都在等候。
“大哥，刚才探马来报，曹操主力已到二十里外。”张飞道，“明日怕是就要攻城了。”
刘备登上城头，望向北方。
夜色中，隐约可见远处点点火光，那是曹军营寨。
“传令下去，今夜全员戒备。”他缓缓道，“告诉兄弟们，我们守的不是陶使君的城，是身后千家万户的性命。这一仗，没有退路。”
“诺！”
三将齐声应道。
夜风凛冽，吹动城头旌旗。
刘备握紧剑柄，目光坚定。
他知道，这将是自己人生中最艰难的一战。