船队继续在初春微寒的渤海海面上向北航行。
天气比南方的东海、黄海更加干冷，海风带着凛冽的咸腥味，吹在脸上像小刀刮过。但经历了风暴与海寇的洗礼，这支江东船队已非吴下阿蒙。
了望哨的眼睛更加锐利，水手们操帆控舵的手法更加熟练，就连那些初次出海的士卒，脸上也少了几分茫然，多了几分沉稳。
糜竺裹着厚实的裘袍，站在楼船船头，手里捧着一碗热姜汤，目光紧盯着海平面。他的脸色依旧有些苍白——这些日子的颠簸着实不好受，但眼神却异常明亮。
“管将军，依海图和向导所说，我们距离预定港湾还有多远？”糜竺喝下一口姜汤，暖流顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意。
管承站在他身侧，手里也端着一碗姜汤，闻言指着海图上一处标记：“按昨夜的星象和今日所见海岸山形，至多还有两日航程。应该就在前方那片山脉的东侧。”
他顿了顿，补充道：“这一带海域，渔船渐多，岸上炊烟可见，应是靠近人烟了。需更加小心。”
周泰从甲板后方大步走来，闻言瓮声道：“小心什么？若河北的人敢耍花样，某一戟一个！”
蒋钦跟在他身后，无奈地摇头：“周将军，我们是来做交易的，不是来打仗的。糜先生，管将军说得对，越是靠近目的地，越需谨慎。我已命各船弓弩手加强戒备，但旗帜仍保持商船式样。”
糜竺点头：“蒋将军思虑周全。我们此来，首要目的是平安完成交易，带回战马。”
他放下碗，望向越来越清晰的海岸线，心中却难以平静。
这一千匹战马，对江东意味着太多。不仅能组建真正的骑兵部队，更是一种象征——江东有实力跨越千里海洋，与河北这样的强藩做买卖，能获得最紧缺的战略资源。
若此事成功，传扬出去，对提升江东在天下诸侯间的声望，有着难以估量的作用。
当然，前提是交易顺利。
两日后，船队终于抵达了约定的港湾。
这是一处天然形成的半月形海湾，两侧山崖环抱，入口狭窄，湾内水面平静，水深足够停泊楼船。岸边有淡水溪流注入，确实是个理想的交易地点。
船队谨慎入湾，在离岸半里处下锚。
糜竺、管承、周泰、蒋钦四人站在船头，仔细观察着岸上的情况。岸边空旷，未见人影，只有几只海鸟在礁石间起落。
“先派小船探查。”管承下令。
三艘走舸放下，每艘载着十名精锐水手，由一名老练的什长带领，缓缓划向岸边。他们上岸后迅速散开，检查四周，又沿溪流向上探查了一段距离。
约莫一个时辰后，什长返回报告：“岸边安全，未见埋伏。溪水清澈，可饮。上游五里处有车马痕迹，应是近日留下的，但未见人马。”
糜竺与管承对视一眼。
“看来，河北的人还没到，或者已在附近等候。”管承沉吟道。
“那我们便在此扎营等候。”糜竺做出了决定，“按约定，我们早到了三日。正好利用这段时间休整船只，补充淡水。”
船队开始有序忙碌起来。部分水手下船，在岸边高处扎下简易营寨，设立哨位。其余人则修补船帆、晾晒物资、从溪中取水。
糜竺也下了船，踏上河北的土地。
泥土坚硬，带着北方特有的干冷气息。他蹲下身，抓起一把土，在手中捻了捻，心中感慨万千。从秣陵至此，数千里海路，他们真的做到了。
“先生，我们带了多少护卫上岸？”蒋钦走过来问。
“按出发前少将军的吩咐，上岸护卫不得超过五百，以免引起河北方面过度警惕。”糜竺答道，“眼下有三百人在岸上，其余仍在船上。周泰将军在船上坐镇，管将军与我在此。”
蒋钦点头：“如此甚好。我已命人在高处设立烽火，若有不测，船上可见信号，随时接应。”
接下来的两天，船队一边休整，一边等待。
第三天正午，了望哨终于传来消息：“西北方向有烟尘！应是大队人马！”
岸上营地立刻紧张起来。糜竺、管承登上临时搭建的了望台，向西北望去。
果然，远处尘土飞扬，一条黑线在地平线上蠕动，逐渐清晰——那是骑兵，数量不少。
“戒备，但勿露敌意。”管承沉声下令。
岸上的江东士卒迅速集结，列成阵型，弓弩手在后，刀盾手在前，但并未张弓搭箭，只是肃立待命。
约莫半个时辰后，那支骑兵队伍抵达海湾以北二里处，停了下来。
为首一将，约莫三十余岁，面皮微黑，留着短须，身着河北军中将校的皮甲，外罩厚袍。他带着十余骑缓缓行至营前百步，勒住马。
“来者可是江东糜先生？”那将领扬声问道，声音洪亮，带着北方口音。
糜竺整理衣袍，迈步上前，拱手道：“正是江东糜竺。敢问将军尊姓大名？”
“某乃邯郸侯袁公麾下骑都尉，淳于琼。”那将领在马背上微微欠身，算是还礼，态度不算热情，但也守礼，“奉辛佐治先生之命，前来交割马匹。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！糜竺心中一凛。
淳于琼？他听说过这个名字，是袁绍心腹，元从大将，资历颇深，但据说能力平平，好酒。袁绍派他来交接，是重视，还是轻视？
“原来是淳于将军，久仰。”糜竺面上笑容不变，“竺等已在此等候三日。不知马匹现在何处？”
淳于琼指了指身后：“千匹战马，已在三里外临时圈养。为免马群受惊冲撞，未敢驱至近前。糜先生可派相马吏随某前去验看。”
他顿了顿，补充道：“至于粮食盐糖，可先卸至岸边，我方自会派人接收清点。”
这是要分开交割。
糜竺与管承交换了一个眼神。
管承微微点头，低声道：“可。但需我率二百人护卫相马吏同去。”
糜竺会意，对淳于琼道：“如此甚好。我这边便让相马吏随将军前去验马。至于物资，已在船上备妥，随时可以卸货。”
他转身吩咐：“高焕司马，你带两位相马老吏，随管将军前去验马。仔细勘验，不可马虎。”
“诺！”兵曹司马高焕领命。
淳于琼见状，也不多言，拨转马头：“那便请随我来。”
管承点了二百精锐，其中五十骑兵——这是船队携带的所有马匹了，其余皆是步卒，随着高焕等人，跟着淳于琼的骑兵队伍向西北行去。
糜竺则留在岸边，指挥船队开始卸货。
一袋袋粮食、一箱箱盐糖、一匹匹丝绸、一箱箱五铢钱，被小心地搬运下船，在岸边空地上堆积起来，如同小山。
淳于琼留下的几名文吏带着数十名河北士卒，开始清点记录。双方人员交错，各自忙碌，气氛看似平和，实则每个人都绷着一根弦。
糜竺看似镇定地监督卸货，手心却微微出汗。
关键在马匹那边。
约莫过了一个多时辰，西北方向传来马蹄声。
管承一行人回来了。
糜竺立刻迎上去。只见管承面色沉静，高焕却眉头微皱，那两位相马老吏更是脸色不太好看。
“如何？”糜竺低声问。
高焕看了看四周，压低声音：“马匹数量……确有一千匹左右。但……”
“但什么？”
“但合乎当初约定标准的——肩高四尺三寸以上、口齿四至八岁、无暗疾的健马，只有不到八百匹。”高焕的声音带着压抑的怒气，“其余二百余匹，要么矮小，要么过老，甚至有十余匹明显有伤病！”
糜竺的心沉了下去。
果然，还是出了问题。
“淳于琼怎么说？”他问管承。
管承冷哼一声：“他说，战马凑齐千匹已是不易，有些许瑕疵在所难免。让我们莫要太过挑剔，免得伤了和气。”
“伤了和气？”糜竺气极反笑，“当初白纸黑字约定的标准，如今却要我们让步？”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
现在发怒无济于事。关键是怎么办。
坚持标准，对方可能翻脸，交易告吹，这一路艰辛白费，还会得罪袁绍。
妥协接受，江东吃亏，而且开此先例，日后与河北打交道将更加被动。
糜竺脑海中飞快盘算着。
这时，淳于琼也带着骑兵回来了。他策马来到糜竺面前，居高临下，脸上带着似笑非笑的表情：“糜先生，马已验过，可还满意？”
糜竺抬起头，迎着淳于琼的目光，脸上重新挂起商人式的和气笑容：“淳于将军，马匹我等已看过了。只是……似乎与当初约定，略有出入。”
“哦？有何出入？”淳于琼装糊涂。
“约定需是肩高四尺三寸以上的健马，可其中约有二百余匹，未达此标。”糜竺不卑不亢，“此外，还有伤病之马混杂其中。这……恐难交代啊。”
淳于琼哈哈一笑，翻身下马，走到糜竺面前：“糜先生，你是明白人。战马乃军国重器，能凑齐千匹已是我河北尽力为之。些许瑕疵，何必计较？”
他凑近一步，压低声音：“如今粮食已卸，我河北急需这批粮草北伐公孙瓒。先生若执意纠缠，耽误了北伐大事，这责任……怕是江东也担不起吧？”
这话软中带硬，已是隐隐的威胁。
糜竺心中冷笑，面上却露出为难之色：“将军所言，竺亦明白。只是我奉命而来，若带回不合格的马匹，回去也无法向卫将军交代。”
他顿了顿，话锋一转：“不如这样，那二百余匹未达标的马，我方可按市价七折折算，从应付的物资中扣除相应价值。至于那十余匹伤病之马，我方实在不能收。将军看如何？”
淳于琼眉头皱起。
他来之前，辛毗和袁绍都有过交代：尽量完成交易，拿到粮食，但若江东坚持，可在马匹质量上做些让步，毕竟河北确实急需粮草。
只是他心中对江东这群“南人”有些轻视，想压他们一头。没想到这糜竺看似文弱，却如此难缠。
“七折……未免太狠。”淳于琼摇头，“八五折。”
“七五折。”糜竺寸步不让，“将军，若非看在袁车骑讨伐国贼的份上，此等马匹，我方是一匹也不会收的。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！淳于琼盯着糜竺看了半晌，终于重重一哼：“罢了！便依你！七五折！但那伤病马匹，你们也得收下，按五折算！”
“可。”糜竺见好就收，“便请双方文吏重新核定折算数额。”
又是一番繁琐的计算与争吵。
最终，那二百余匹不合格马匹按约定价格七五折算价，从江东应付物资中扣除。十余匹伤病马按五折算价扣除。
清点完毕，双方签字画押。
淳于琼命人驱赶马匹来到岸边。近千匹马聚集，嘶鸣声此起彼伏，场面壮观。江东的相马吏再次上前，一匹匹仔细核对、烙印编号，忙活了整整一下午。
糜竺则指挥人手，将折算后剩余的物资交割给河北方面。
当最后一袋粮食搬上河北的牛车，最后一箱盐糖交接完毕，天色已近黄昏。
淳于琼翻身上马，对糜竺拱手：“糜先生，交易已成，某便回去复命了。祝贵方一路顺风。”
“将军慢走。”糜竺还礼。
淳于琼不再多言，带着骑兵和运粮队，很快消失在暮色中。
岸上，只剩下江东船队，和那一千匹——严格说是九百八十余匹——战马。
糜竺长长舒了口气，这才发觉后背已被冷汗浸湿。
管承走过来，拍了拍他的肩膀：“子仲，应对得宜。”
“侥幸罢了。”糜竺苦笑，“若那淳于琼再强硬些，还真不知如何收场。”
“他不敢。”管承目光深沉，“河北缺粮是真。我们手握粮食，便有主动权。只是……经此一事，河北对江东的态度，可见一斑。”
糜竺点头，神色凝重。
袁绍方面，显然并未真正将江东视为平等的合作伙伴，而是一个可以敲诈索取的边远势力。
这次交易成功了，但过程充满算计与轻慢。
这让他对少将军李璟那句“江东要做渔翁，但自己也得先变成鹬蚌不敢轻视的鱼鹰”有了更深的理解。
“天色已晚，今日便在岸上扎营，等一应物资淡水补给充分，便准备返航。”糜竺下令，“战马这几日需小心照料，尤其是上船时，莫要惊了马匹。”
“明白。”
夜幕降临，渤海湾畔燃起篝火。
糜竺坐在火堆边，就着火光，再次审阅交易文书。字迹清晰，条款分明，双方签押俱全。
有了这一纸文书和近千匹战马，他回去便能交代了。
只是……
他望向西北方向，那是河北腹地的方向。
袁绍、公孙瓒、曹操……北方的乱局才刚刚开始。而江东，拿到了第一批战马，终于有了参与这场天下棋局的、最初步的筹码。
海风呼啸，带着远方的杀伐之气。
糜竺收起文书，望向星空。
返航之路，恐怕也不会太平。