腊月的寒风卷着淮水的湿气，扑打在取虑县残破的城墙上。
城头那面绣着歪歪扭扭“阳明”字样的旗帜早已被砍倒，取而代之的是徐晃的将旗。
城内零星的火点尚未完全熄灭，空气中弥漫着硝烟与血腥混合的气味。
徐晃按剑立于县衙门前，看着士卒们押送着一串串垂头丧气的俘虏。
阙宣之乱，来得快，去得也快。那乌合之众在徐晃麾下久经战阵的精锐面前，如同土鸡瓦狗，仅仅数日便被彻底荡平。
自称“阳明皇帝”的阙宣，试图混在乱民中逃跑，被眼尖的军士认出，乱刀砍死，首级此刻正悬挂在城门示众。
“将军，贼首已诛，余孽肃清。”副将上前禀报，语气中带着一丝轻松。这场仗打得干脆利落，跟演习差不多。
捷报传回下邳，徐晃却并未立刻率军返回边境，而是以“清剿余孽、安抚地方、整饬武备”为由，将大军驻扎在了下邳腹地的夏丘一带。
每日里操练兵马，修缮城防，摆出一副要彻底根除后患、夯实根基的姿态。
消息传到海西，苦苦支撑的陈瑀和袁胤几乎要吐血。
阙宣之乱这么快就被平定，你徐晃还赖在夏丘不走？这分明是拥兵自重，坐观成败！
他们的困境和抱怨，自然也传到了南阳袁术的耳中。
袁术近日心情本就欠佳。
北面曹操势力膨胀，东面刘繇这个宗室愣头青又跳出来搅局，如今连一向被视为附庸的江东也开始耍起了心眼。
“废物！陈瑀、袁胤，两个废物！八千兵马竟被张英打得龟缩海西！”袁术将一份战报狠狠摔在地上，脸色铁青。
他看向麾下谋士杨弘、阎象，“还有李肃父子！联姻之谊，供养之恩，他们便是如此回报于孤？一个小小的阙宣，便要逗留不去？分明是敷衍塞责！”
杨弘因前次出使秣陵受挫，心中对江东亦存不满，此时趁机道：“君侯明鉴。李璟小儿，狡诈异常。其麾下徐晃，更是阳奉阴违之辈。观其行止，恐有坐大之心，未必真愿为我所用。”
阎象相对谨慎，沉吟道：“李肃父子据有江东，兵精粮足，已成气候。强行逼迫，恐生变故。不若……另派得力干将，接管徐州战局？”
袁术烦躁地踱步，他何尝不想派大将？
但麾下能独当一面者，孙坚已死，孙贲派去了襄阳，张勋、纪灵等人需镇守颍川防备曹操，一时竟无人可派。他目光扫过麾下名单，最终定格在两个名字上。
“传令！任命朱治为沛郡太守，即刻赴任，整合沛郡兵马，自西面牵制刘繇！”
“再令！任命吴景为广陵都尉，总领广陵军事！务必给孤稳住广陵局势！”
朱然是孙策旧部，吴景是孙策舅父，皆有一定能力。袁术此举，既是加强徐州方向的力量，也未尝没有敲打陈瑀、袁胤的意味。
然而，对江东“不作为”的怒火，并未因此平息。
在袁术看来，联姻之后，江东便该是他袁氏的坚定盟友，摇旗呐喊，冲锋陷阵。如今这般首鼠两端，实属可恨！
“再派使者去秣陵！”袁术冷声道，“就质问李肃，一个小小的阙宣，要剿到何时？莫非江东近年繁华富贵，把他麾下的猛虎都养成了病猫？”
“若徐晃无力兼顾，那就把下邳暂且‘借’与孤！孤自会派兵驻守，必保下邳无恙，绝不让刘繇贼军踏足半步！”
他这话说得霸道，带着浓重的羞辱与试探。
借地？说是借，还？看心情！
使者带着袁术的“诘问”与“要求”，再次抵达秣陵。
刺史府内，气氛凝重。袁术使者的言辞虽经修饰，但那骨子里的倨傲与威胁，谁都听得出来。
李肃面色阴沉，握着茶杯的手背青筋隐现。
他是一步步从边军底层杀上来的武人，何曾受过这等窝囊气？
病猫？袁术这分明是指着鼻子骂他李肃无能，还要强占他的地盘！
“欺人太甚！”李肃几乎要拍案而起。
“父亲息怒。”李璟及时开口，安抚住李肃。他看向堂下的郭嘉、周瑜、鲁肃、王朗等核心谋臣，“袁公路之意，诸位已明。是借，还是不借？利弊如何，还请畅所欲言。”
王朗率先开口，眉头紧锁：“下邳乃徐州门户，连接广陵与江东，战略位置重要。岂能轻借？此例一开，日后袁术贪得无厌，又当如何？且借地之名若传开，天下人将如何看待我江东？岂不沦为笑柄？”
他代表了相当一部分注重名声和法统的臣僚的意见。
鲁肃则更务实一些：“不借，便是彻底与袁术翻脸。如今我江东西有刘表虎视眈眈，东有刘繇盘踞徐州，若再与北面袁术交恶，三面受敌，绝非良策。”
“袁术势大，其若真个兴兵来犯，即便能胜，亦必损失惨重，徒令刘表、刘繇得利。”
周瑜目光沉静，分析道：“袁术索要下邳，看似霸道，实则是试探，说明他兵力捉襟见肘。他既派吴景、朱治分掌广陵、沛郡，又欲得下邳，是想在徐州构建防线，全力对付刘繇。他怕的，正是我江东在背后掣肘。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！郭嘉慵懒地靠在柱子上，等众人都说得差不多了，才悠悠开口：“王公忧名声，子敬虑形势，公瑾析意图，皆有理。然，嘉以为，这下邳，不妨借给他。”
“哦？奉孝详细说来。”李璟目光微亮。
郭嘉站直身体，走到舆图前，手指点向下邳：“袁术欲得下邳，是为了毫无后顾之忧地攻打刘繇。刘繇此番得北方三郡宗室鼎力支持，根基牢固，实力强大。袁术纵然加上吴景、朱然，想一口吃掉刘繇，也绝非易事。”
他手指在徐州之地画了一个圈：“若我军让出下邳，袁术必然倾力北上，与刘繇在徐州腹地展开决战。两虎相争，必有一伤，甚至两败俱伤！届时……”
他看向李璟，眼中闪烁着智谋的光芒：“无论谁胜谁负，必然元气大损。而我江东，退可保境安民，坐山观虎斗；进则可伺机而动，或收复下邳，或甚至……渔翁得利，将触角重新伸入徐州！”
“此时暂退一步，非是怯懦，而是为了将来能进两步、三步！”
李璟微微颔首，郭嘉的想法与他不谋而合。
他熟知历史，原本的刘繇确实不是袁术对手，但这一世变数太大。让袁术和刘繇这两个心腹之患先去拼个你死我活，对江东而言，确实是目前最优的战略选择。
“奉孝之言，深得我心。”李璟缓缓道，“名声固然重要，然乱世之中，生存与发展才是根本。一时的退让，若能换来未来的主动，值得！况且，袁术以‘保护’之名借地，我江东亦可借此宣扬其‘霸道’，弱化我‘退让’之负面影响。”
他最终定调：“回复袁术使者，就说为顾全大局，我江东愿暂将下邳防务，‘委托’给阳翟侯。望阳翟侯信守承诺，保全下邳，早日平定徐州乱局！”
“委托”而非“借”，一字之差，稍挽颜面。
决策已定，纵然李肃心中仍有不甘，王朗等人心存忧虑，但见李璟与郭嘉、周瑜等核心谋士意见统一，也只得遵从。
命令很快下达至夏丘的徐晃。徐晃接到命令，沉默良久，最终长叹一声：“少将军深谋远虑，非晃所能及。”
他集结兵马，缓缓撤出下邳，退往下邳南部的盱（xu）台、淮阴一带驻扎。
消息传开，天下侧目。有人讥笑江东软弱，被迫让地；也有人看出其中深意，认为李家父子所图非小。
南阳的袁术接到回报，得意大笑：“李肃父子，终究是怕了孤！传令吴景，即刻派兵接管下邳！孤倒要看看，没了后顾之忧，刘繇还能猖狂几时！”
他仿佛已经看到徐州尽在掌握的景象。
而在郯城的刘繇，得知徐晃撤军、袁术接管下邳的消息后，面色凝重地对身旁的吕岱、是仪等人道：“袁术没了掣肘，必全力来攻。真正的恶战，要开始了！”
徐州大地，战云更加浓重。
一场因江东“退让”而引发的更大规模风暴，正在酝酿之中。秣陵城头，李璟远眺北方，目光深邃。
“奉孝，你说这二虎相争，谁会伤得更重些？”
郭嘉轻笑：“最好是两败俱伤，皆奄奄一息。届时，便该猎人，出去捡便宜了。”