秣陵城那场声势浩大的“粮食秀”如同一盆冰水，将姚贡心中最后一丝侥幸浇灭。
当“江东总商会”成立，周氏、顾、陆、朱、张这些盘踞江东多年的顶级门阀赫然在列，并与刺史府、糜氏共同平价售粮的消息传来时，姚贡把自己关在书房里，足足一天一夜没有出来。
书房内一片狼藉，碎裂的瓷片和倾倒的案几显示着主人曾经历过何等的狂怒。
姚贡颓然坐在地上，头发散乱，双目赤红，脸上混杂着极致的愤怒、被背叛的痛楚以及大势已去的绝望。
“周异！顾元叹（顾雍字）！陆公纪（陆骏字）！尔等……尔等枉为世家领袖！”他喉咙里发出嘶哑的低吼，如同受伤的野兽。
“我姚贡是为了谁？我是为了维护我等世家在江东的立足之地！是为了不让那李璟小儿将我等连根拔起！可你们……你们竟然……竟然与虎谋皮！背弃了整个士林！”
他想起自己串联各家，歃血为盟，密谋对抗新政时的慷慨激昂；想起他们暗中收购粮食，试图掐住李璟命脉时的志在必得。
这一切，如今看来是何等的荒唐可笑！
他以为自己是在扞卫世家的尊严与利益，却不曾想，那些真正掌握话语权的顶级世家，早已审时度势，选择了另一条路——与李璟父子深度绑定，将家族的未来押注在江东这艘正在崛起的巨舰上。
“蠢货……我才是那个最大的蠢货！”姚贡猛地用拳头捶打着地面，指节破裂渗出血迹也浑然不觉。
他不是看不清局面，正是因为看得清，此刻才更加绝望。
周氏、四大家，他们的势力盘根错节，财力雄厚，影响力远非自己这等中小世家可比。他们既然决定下场，站在了李肃李璟那边，那么自己这个小联盟的抵抗，无异于螳臂当车，顷刻间便会灰飞烟灭。
愤怒过后，是无边的恐惧。事已至此，他们之前上蹿下跳，散布流言，哄抬粮价……这些举动，恐怕早已触怒了李璟。如今阴谋败露，实力对比悬殊，等待他们的会是什么？抄家？流放？还是……更可怕的下场？
“不行……姚家不能就这么完了！”强烈的求生欲让姚贡强迫自己冷静下来。他挣扎着爬起，走到书案前，颤抖着手，开始研墨。事已至此，硬抗只有死路一条，唯一的生机，或许就在于低头服软，祈求宽恕。
他首先想到的，便是往日里还有些交情的吴郡顾氏。
顾雍为人相对方正，或许能念及旧情。
他写了一封言辞极其恳切，甚至带着几分卑微的拜帖，详细陈述了自己“一时糊涂”、“受人蛊惑”，如今“幡然醒悟”、“追悔莫及”，恳请顾雍看在同郡之谊的份上，代为向少将军李璟转圜，姚家愿献出之前收购的全部粮草，以示诚意，只求能保全家族。
写完之后，他封好拜帖，唤来最信任的老管家，千叮万嘱，务必亲手交到顾雍手中。
几乎在同一时间，庐江的沈良派人快马加鞭赶往庐江周氏府上。
九江的胡通备上厚礼求见陆氏在九江的旁支主事人；钱茂等人也各显神通，纷纷动用人情网络，试图攀上周氏、四大家的关系，希望能代为说情，哪怕付出巨大代价，也要躲过这场灭顶之灾。
至于那个曾经歃血为盟的“联盟”？大难临头各自飞，此刻谁也顾不得谁了。
然而，他们的算盘再次落空。
周异、顾雍、陆骏等人，哪个不是人精？
在这个敏感时刻，他们巴不得与姚贡这帮“叛逆”划清界限，生怕被牵连，影响自家在“江东总商会”中的利益和李璟的信任。
对于姚贡、沈良等人递来的拜帖和求情，他们或是避而不见，或是言辞冷淡地回绝。
不过，这些顶级世家也并非全然堵死他们的路。
毕竟，这些中小世家虽然实力不济，但多年积累的家产也颇为可观。
若能借此机会，既向李璟表了忠心，又能从中分一杯羹，何乐而不为？
于是，在又一次“江东总商会”的内部小范围会议上，顾雍、周异等人并未隐瞒，将姚贡、沈良等人暗中求助，并表示愿意献出囤积粮草以求宽恕的事情，原原本本地告知了李璟。
李璟听完，脸上并无太多意外之色，只是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼神平静无波。
“哦？现在知道怕了？想用那点本来就不该属于他们的粮食来换平安？”他的声音带着一丝冷意，“当初散布谣言、哄抬粮价、意图制造民乱时，可曾想过后果？”
他放下茶杯，目光扫过在座的几位世家代表，语气淡然却带着不容置疑的决断：“告诉他们，想要求得宽恕，可以。但代价，绝非交出囤粮那么简单。”
李璟缓缓竖起一根手指，字字清晰：“我要他们，献出一半家产，充入府库，以儆效尤！”
此言一出，连周异、顾雍等人都微微动容。一半家产！这几乎是抽筋剥皮，足以让姚贡这等家族伤筋动骨，数十年难以恢复元气。李璟看着他们，语气稍缓，解释道：“非是璟心狠。乱世用重典，若不施以严惩，日后谁都敢阳奉阴违，掣肘新政。此举，一为惩戒，二为立威，三嘛……”
他顿了顿，“也能充实府库，用于流民安置与江东建设。至于他们是否愿意，那就是他们自己的选择了。勿谓言之不预。”
周异、顾雍等人相视一眼，心中凛然。他们明白，这是李璟的底线，也是借此机会进一步削弱潜在反对力量，巩固自身权威的手段。
他们自然不会为了姚贡等人去触这个霉头。
“少将军处置公允，我等并无异议。”周异率先表态。
“正当如此，以儆效尤。”顾雍等人也纷纷附和。
消息很快通过各自的渠道，传回了惶惶不可终日的姚贡、沈良等人耳中。
“一半……家产？！”姚贡接到顾府派人辗转传来的口信时，眼前一黑，差点晕厥过去。他瘫坐在椅子上，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半晌说不出话来。
一半家产！姚家数代积累，难道就要这样拱手送人？这比直接杀了他还要难受！
可是，不答应呢？想到李璟那平静却冰冷的眼神，想到城外那仿佛无穷无尽的运粮车队，想到周氏、四大家的态度……他还有选择吗？
同样的绝望和挣扎，也在沈良、胡通、钱茂等人的府邸中上演。
树倒猢狲散，墙倒众人推。他们精心构筑的联盟，在绝对的实力和利益面前，不堪一击。如今，摆在他们面前的，似乎只剩下一条屈辱的，但或许能保住家族存续的路。