北上的路途，并未如想象中那般压抑。李璟只将这次宛城之行，视作一次深入虎穴的历练与布局。
他并未摆出愁苦之态，反而与典韦、何曼及随行护卫谈笑风生。
偶尔会在路过的市集下车，买些当地的小吃，与典韦、何曼分食，甚至还会调侃几句拘谨得如同铁塔般绷着脸的典韦。
“恶来，放松些，我们如今是‘奉命’来宛城做官的，又不是来拼命的。”李璟将一串烤得焦香的肉串塞到典韦手里，笑道，“尝尝这个，南阳风味，与咱们江淮大有不同。”
典韦愣愣地接过，看着少将军轻松的笑容，紧绷的神经也不由自主地松弛了几分，瓮声瓮气地咬了一口，嘟囔道：“少将军，您心可真大……”
何曼在一旁也忍不住笑了：“子固将军，既来之，则安之。少将军自有主张，咱们保护好少将军便是。”
一路行来，李璟的从容渐渐感染了随行的众人，极大地安抚了大家心中的不安。
越往北行，靠近南阳地界，便越发能感受到袁术治下的“繁华”与“虚浮”。
南阳作为帝乡，本就富庶，在袁术的经营下，宛城周边更是商旅云集，车马辚辚，城郭巍峨，显示出一种畸形的兴盛。
官道上往来车马明显增多，其中不乏装饰华丽的马车和运送丝绸、美酒、珍玩的商队，皆往宛城方向汇聚。
道路两旁的田地，虽看似平整，但细心观察便能发现，耕作的多是面带菜色的佃农，而庄园坞堡却愈发高大雄伟。
“哼，这袁公路，倒是会享受。”典韦看着一队满载美酒、由精锐兵士护送的车辆隆隆驶过，瓮声瓮气地哼道，“这些东西，够兄弟们吃用半年了。”
何曼也低声道：“少将军，看这情形，宛城怕是纸醉金迷之地，我等需多加小心。”
李璟微微颔首，目光深邃：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。袁术根基在此，看似花团锦簇，实则隐患暗藏。我等此去，眼睛要亮，耳朵要灵。”
旬日之后，巍峨的宛城城墙终于出现在地平线上。
作为南阳郡治，又是袁术如今的大本营，宛城城高池深，旌旗招展，守军甲胄鲜明，透着一股煊赫的气势。
然而，在这份煊赫之下，李璟却敏锐地察觉到一丝外强中干的浮躁。
入城手续倒是一路畅通，袁术似乎早有交代。
他们被安置在城内一处颇为宽敞的宅院，据说是是昔日大将军何进在宛城置办的一处三进大宅，亭台楼阁，一应俱全，还附赠了数十名侍女仆役，排场十足，尽显袁术的财大气粗与“恩宠”。
表面上的礼遇，似乎印证了众人的判断——袁术暂时并无恶意，更多是象征性的控制。
安顿下来后，李璟并未急于求见袁术，而是让典韦、何曼带着护卫，以熟悉环境、采买物品为名，在宛城中谨慎地活动，观察城防布局、军营分布、市井舆情。
他自己则闭门不出，静待袁术召见。
三日后，袁术终于在阳翟侯府的正堂接见了李璟。
堂内，袁术高踞主位，身着锦袍，意态闲适，左右两侧分别坐着谋士阎象和杨弘。
见到李璟步入堂中，袁术眼中闪过一丝毫不掩饰的欣赏。
但见李璟丰神如玉，身姿挺拔，虽年纪尚轻，却步履沉稳，气度从容，行礼间不卑不亢。
“彦之来了！”袁术脸上堆起热情的笑容，仿佛见到了久别重逢的子侄，“自酸枣一别，已有半载有余了吧？时光荏苒，彦之越发英朗了！仲严有子如此，真是好福气啊！”
他先是唠了番家常，以长辈和上官的身份，“关怀”了一下李肃父子在扬州的情况，语气温和，仿佛只是寻常问候。
然而，话锋随即一转，袁术端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气变得有些意味深长：“彦之啊，你们父子在扬州，做得好大事业。”
“不过，年轻人有锐气是好事，却也需懂得分寸，要知道，这天下事，终究离不开朝廷法度，离不开……上下尊卑。”
他开始打着朝廷的旗号，冠冕堂皇地敲打起来。
他一边说，一边故作叹息地摇头，将话题引向了孙坚：“说起来，还是仲严比孙文台强啊！”
“那个孙文台，哼，立了些许微末功劳，便自以为翅膀硬了，看不清自己的位置，还想自立门户？真是可笑！他也不想想，没有我袁家扶持，没有本侯为他提供钱粮兵马，他孙文台能有今日？”
“如今碰了壁，不还是得灰溜溜地回来？”
他看似在怒其不争地数落孙坚，实则句句都在敲打李璟，不断暗示着李家能有今天，靠的是谁！离了他袁术，李家什么都不是！
对于李肃父子暗中掌控扬州四郡的行为，他表达了明显的不满，言语间的暗示十分明确，那就是点到为止，见好就收。
他甚至看似无意地提及了几件扬州内务，意在表明，他对扬州的情况了如指掌，休想瞒天过海。面对袁术这番绵里藏针的训诫与威慑，李璟心中虽惊疑于袁术情报的灵通，但面上却始终保持着谦逊恭敬，应对得体。
他既不辩解，也不承认，只是顺着袁术的话，恰到好处地拍了几句马屁，将袁术的“英明”和“恩德”捧了一番，言辞恳切，态度诚恳。
这番表现，更是让袁术心中舒坦，对比了一下自己那个资质平庸的儿子袁耀，不由得由衷感叹：“唉，若是吾儿耀儿，能及得上彦之你一半，本侯也就放心了！”
最后，袁术不着痕迹地再次强调：“彦之既来了宛城，就把这里当做自己家，安心住下。庐江那边的事情，自有旁人操心，你就不必过多挂念了。”
“对了，这几日回去好生休息，多熟悉熟悉宛城的风土人情。年轻人嘛，就该多和年轻人相处，莫要整日老气横秋的。”说罢，便挥挥手，结束了这次接见。
李璟躬身退出正堂，面色平静，心中却波澜暗涌。
袁术的警告和掌控意图，比他预想的还要强烈。
回到府邸，李璟将接见的情况与典韦、何曼简单说了。何曼也将这几日探查到的宛城大概情况汇报了一番，提到袁术军纪看似严整，实则内部派系林立，骄奢之气已显。
而阳翟侯府内，在李璟离开后，阎象和杨弘却面色凝重地留了下来。
“主公，此子……绝非善类！”
阎象沉声道：“面对主公威势，竟能如此面不改色，应对自如，言辞恭谨却无半分敬畏。观其气度，胸有惊雷而面如平湖，可见李氏父子绝非善类！依卑职之见，当早做打算，以免养虎为患！”
杨弘也附和道：“阎主簿所言极是。李璟此来，名为质子，恐另有所图。不如……”
“诶——”袁术却摆了摆手，打断了两人的话，脸上反而带着一种捡到宝的欣喜。
“你们啊，就是太过谨慎！彦之此子，文武兼备，相貌英俊，又是蔡伯喈高足，提前加冠，名满江淮。如此英才，岂是孙文台那等莽夫可比？想来这李氏父子还是拎得清的！”
他越说越觉得李璟顺眼，脑海中突然冒出一个念头，兴致勃勃地问道：“你们觉得……吾女袁姬，与彦之如何？可算般配？”
“啊？”阎象和杨弘闻言，同时愣住了。
他们万万没想到，袁术不仅没有采纳他们铲除的建议，反而想到了联姻！
但两人都是心思机敏之辈，瞬间就反应了过来。
联姻？若袁氏与李氏结亲，那便是将两家利益彻底捆绑！
李肃父子便从需要提防的外将，变成了休戚与共的姻亲！
届时，袁术不仅能名正言顺地将扬州纳入掌控，更能得到李肃、关羽、徐晃等一大批能征善战的虎将，其麾下武力远胜张勋、纪灵之流！
这简直是一举多得的天大好事！
想到这里，阎象和杨弘脸上的凝重瞬间被兴奋取代，几乎异口同声道：“天作之合！军侯，此乃天作之合啊！”
阎象急忙进言：“军侯明鉴！若与李氏联姻，则扬州传檄可定，李氏必倾力相助，成为军侯臂助，大业可期！”
杨弘也连连点头：“正是！如此一来，既解了猜忌之心，又得强援，胜过刀兵相见多矣！军侯当尽快促成此事！”
袁术本只是一时心血来潮，没想那么多，见两位心腹谋士都如此赞同，并分析了诸多好处，顿时也觉得此计大妙。
于是心中那点因为李璟优秀而产生的微妙嫉妒，也化为了“此子终将为我所用”的得意。
“嗯，既然如此，此事便交由你二人多多留意。”袁术捻须微笑，带着几分矜持，“本将军不好直接出面，你们先寻机探探彦之的口风，让他……主动些。年轻人嘛，脸皮薄，总要给些台阶下。”
“卑职明白！”阎象和杨弘相视一笑，躬身领命。