林家自然乐于照拂，不说沈三牛和林贵妃的关系。
光是程举人的才识，今年的会试必有一席之地，成为大盛官员，指日可待。
“赵伯，替我谢过林老爷。”
程举人对老管家躬身行礼，道。
“程老爷客气了，我家老爷说了，您安心备考便是，缺什么只管吩咐。”
“多谢。”
程举人在盛京住下后，便闭门读书。
他每日清晨即起，诵读经义；午后习练策论；晚间温习批注，不敢有丝毫懈怠。
那本《春秋大义注疏》就搁在案头，书页已被翻得起了毛边，朱砂批注上又添了许多新墨。
他几乎把每个字都嚼透了，揉碎了，融进骨子里。
一个月的时间一晃而过。
会试如期而至。
天还没亮，程举人便起了床。
他换上一身干净的青衫，检查了一遍笔墨砚台，才走出房门。
赵伯已经在院中等候，递上一碗热粥：“程老爷，吃点暖暖胃。另外，马车已经备好了，随时可以送您去贡院。”
“多谢。”
程举人接过粥碗，几口喝完，走出小院。
马车沿着清晨的街巷驶向贡院，街上已有不少举人匆匆赶路，有的神色紧张，有的低声背诵，有的默然不语。
程举人没有看他们，只是安静地坐在车中，闭着眼，像在清点什么东西。
贡院门前已经排起了长队。人潮涌动，青衫如云。
程举人下了马车，站进队伍中，抬头看了一眼那座高大的门楼，门额上“贡院”二字在晨光中泛着暗金色的光泽。
他随着人流缓缓前行。
。。。
贡院的大门在晨光中缓缓合拢，将外面的喧嚣隔绝。
程举人随着人流穿过甬道，找到自己的号舍。
号舍极窄，仅容一人转身，一桌一凳一盏油灯，便是全部家当。
他放下考篮，将笔墨砚台一一摆好，坐定，深吸一口气，听着远处传来的击柝声。
会试，开始了。
第一场考四书五经，题目贴出时，四周传来几声压抑的抽气。
今年的题出得极刁，三道经义题皆从冷僻处入手，不熟读注疏者，根本无从下笔。
程举人看完题目，闭眼默念了一遍，又睁开眼，研墨铺纸，提笔便写。
他没有过多犹豫，那些字句像早已在胸中排好队，只等着一支笔将它们领出来。
批注中的要点、大儒的论断、自己的见解，融在一处，层层递进，有理有据。
墨迹落在纸上，稳而匀，像一棵树在慢慢展开枝干。
监考官巡视至他的号舍时，脚步顿了一下，目光在那张写满字的答卷上停留了片刻，又看了看程举人，没有出声，继续往前走了。
九天九夜，漫长得像一场醒不过来的梦。
第二天开始下雨，细密的雨丝落在号舍顶棚上，滴答作响，潮气渗进衣裳，寒气从脚底往上爬。
第三日，隔壁号舍传来一阵压抑的咳嗽声，然后是呕吐的动静，有人病倒了。
被扶出去时脸色蜡黄，步履虚浮，连考篮都没带走。
第四日，又倒下了两个。
考场里弥漫着一种看不见的焦虑，像一张越收越紧的网，把剩下的人也缓缓兜了进去。
这一切，没有影响程举人的心情。
他偶尔停下来喝一口水，吃点干粮，活动一下僵硬的指节，又继续答题。
第九日傍晚，最后一科的策论终于写完了。
他搁下笔，将答卷吹干折好，放入考箱，站起身时，脚步晃了一下，扶着桌沿才站稳。
第二天早上，贡院的门再次打开。
程举人率先迈出贡院，被等在门外的仆人一把扶住。
他面色苍白，嘴唇干裂，整个人像被抽干了水分。
“老爷，您还好吧？”仆人急声问。
程举人没有力气说话，只摇了摇头。
仆人将程举人扶上马车，马车一路疾驰回小院。
“程老爷，喝点生姜水去去寒气。”
赵伯将早就备好了汤药递了过来。
程举人接过来，一口气闷了，“多谢。”
生姜水下肚，他感觉自己活了过来。
半个时辰后。
林家大管家亲自赶来，见程举人的脸色惨白，二话不说，派人便去请太医。
太医诊了脉，说是气血两亏，寒气入体，加上连日劳神，需要静养。
他开了方子，又叮嘱不可再熬夜，就回去了。
林大管家亲自将人送出小院，赶紧派人去抓药。
程举人吃了药，躺在床上，沉沉睡去。
这一觉睡了三天两夜。
与此同时。
阅卷的工作，也在同时进行。
十几名阅卷官将试卷按编号封存，日夜轮班批阅。
烛火通明，纸页翻动声不绝于耳，每张卷子都要经过四五道手，反复比对，确保公允。
十天后，放榜日。
天还没亮，程举人便醒了。
他坐在院子里，面前放着一碗肉泥粥，却没有胃口。
他早就派了仆人去看榜单了。
。。。
“老爷。。。中了，中了！”
仆人的声音从院墙外传来。
他脚步踉跄，跨过门槛时险些被绊倒，手里攥着一张从榜前抄下来的纸条，纸角被汗浸得发软。
程举人霍然站起，一把扶住仆人的胳膊：“第几名？”
“第一名！老爷，您是第一名！会元！榜上第一个名字，就是您！”
仆人大喊，恨不得将这个好消息告诉天下人。
程举人呆愣在原地。
随即，笑了起来。
笑着笑着，就留下了两行清泪。
读书十余载，他终于鱼跃龙门了，不管殿试结果如何，他已经成了大盛王朝的小官
赵伯风尘仆仆的赶来，“恭喜程老爷，贺喜程老爷！老奴这就去给街坊邻居发喜钱。”
说完，他带着几个下人，抬着一大箩筐铜钱出去了。
噼里啪啦。
鞭炮声不绝于耳，还夹杂着街坊邻居的恭喜声。
一盏茶后，林府大管家也带着贺礼前来祝贺。
“恭喜程老爷，金榜题名指日可待。”
“多谢林管家。”
程鹏早就恢复了情绪，不卑不亢的接待大管家。
两人寒暄了大半个时辰，林府大管家破天荒的吃了午饭，才带着仆人离开。
从今以后，程鹏在林家心里的份量越来越重。