坤宁宫。
夜幕低垂，烛火将殿内照得亮堂堂的。
皇后赵氏靠在软榻上，手中捻着一串佛珠，面色平静地听贴身嬷嬷禀报。
嬷嬷将宫中的传言一五一十说完，又补了一句：“娘娘，端王这一趟去西域，少说赚了二三十万两银子。听说那边丝绸换黄金，茶叶换香料，一进一出就是好几倍的利。”
皇后手中的佛珠停住了。
她沉默片刻，将佛珠放在案上，端起茶盏喝了一口，语气淡淡：“西域贸易，当真这么赚钱？”
“娘娘，老奴打听过，千真万确。”
“端王就是靠这个起家的，如今他手头阔绰得很，收买了不少京官，连陛下都对他另眼相看，夸他孝顺。”
嬷嬷压低声音，“娘娘，您若是也能分一杯羹，日后在宫里的底气便更足了。”
皇后望着窗外沉沉的夜色。
这么下去端王必定会做大，日后连她这个皇后都不放在眼里，若是他得了皇位。
赵家不保。
皇后想了很久，缓缓开口：“去，把本宫的大哥叫进宫来。”
次日，定远侯赵崇远匆匆入宫。
兄妹二人关起门来商议了大半个时辰，很快便敲定了章程，以赵家商号的名义组建商队。
第一批先投入三万两，试试深浅。
赵家在盛京经营多年，门路熟、人手足，不到半个月便凑齐了货物和骆驼，高价请了向导，选了一个黄道吉日，商队浩浩荡荡地出了玉门关。
一个月后，商队满载而归。
黄金、香料、宝石、药材，装了满满几十口箱子。
赵崇远连夜入宫，将账册呈给皇后，笑得合不拢嘴：“娘娘，这一趟走下来，净赚了八万两！若是路上没被那沙漠中的马匪骚扰，还能多赚两万。”
皇后翻看着账册，目光越来越亮。
西域果然是个聚宝盆。
她合上账册，嘴角浮起一丝笑意：“大哥辛苦了。下一趟，多带些货。西域这条财路，咱们要牢牢把握在手中。”
“是。”
定远侯眼冒精光。
。。。
端王府
端萧敬淼坐在书房里，脸色铁青，将手中的茶盏重重搁下：“定远侯？这老匹夫，竟然也组建了西域商队。”
幕僚低声道：“王爷，定远侯背后肯定有皇后的影子，他们走的是跟咱们一样的路线。若是让他们继续做大，西域这条线的利润，怕是要被分走一大半。”
端王站起身，来回踱了几步，眼中闪过一丝狠意：“本王辛辛苦苦探出来的路，凭什么让皇后，定远侯他们跟着吃肉？”
他停下脚步，冷声道，“派出咱们的人，让他们扮成马匪，劫了赵家的商队。”
幕僚一愣：“王爷，若是查出来。。。”
“查出来？”
端王冷笑一声，“大漠里马匪横行，谁能查得出来？做得干净些，别留尾巴。”
“是。”
幕僚心领神会，躬身退下。
端王重新坐回椅子上，目光阴沉。
西域这条线，只能有他一家独大。
谁挡路，他就弄谁。
就算是皇后，也不例外。
。。。
坤宁宫里，茶盏碎裂的声音格外刺耳。
皇后赵氏脸色铁青，站在满地碎瓷中间，胸口剧烈起伏。
定远侯赵崇远跪在一旁，不敢抬头。
“八万两银子的货，说没就没了？”
皇后的声音从牙缝里挤出来，“你不是说派了三百护卫吗？三百个人，连几箱货都护不住？”
赵崇远硬着头皮道：“娘娘，那些马匪来势汹汹，足有五六百人，而且人人骑快马、佩弯刀，一看就是训练有素的。护卫虽然有三百，但大多是临时招募的江湖大侠，打不过那些惯匪。。。”
“惯匪？”
皇后冷笑一声，“前几次走货，被劫了没有？”
赵崇远摇了摇头：“前面几次都平安无事，唯独这一次。。。”
皇后没有再说下去。
她在殿内来回踱了几步，忽然停下，目光锐利：“你说，会不会是端王干的？”
她思来想去，也就端王和她们有利益冲突。
赵崇远愣了愣，随即皱眉：“娘娘，端王确实有嫌疑。咱们走西域贸易，分了他的利润，他自然不甘心。可大漠里马匪横行，咱们没有证据。。。”
“证据？”
皇后冷笑，“本宫不需要证据。本宫知道是他干的就够了。”
她沉默片刻，眼中的怒火渐渐压下，取而代之的是一股冷静的算计，“不过，你说得对，没有证据，本宫暂时拿他没办法。但这笔账，本宫记下了。”
她重新坐下，端起茶盏，却发现茶已经凉了。
她放下茶盏，沉默了一会儿，再次开口：“大哥，你说。。。沈三牛这个人，能不能拉拢？”
此人可是掌握了西北门户，若是由他介入。。。
赵崇远抬起头，想了想：“沈三牛在西北经营多年，手里有兵有粮，还控制了西域商道的安全。若是能让他出面保护咱们的商队，不管是马匪还是端王，再想使绊子，就没那么容易了。”
皇后点了点头：“那你亲自去一趟西北，见见沈三牛，告诉他。。。只要他愿意保赵家的商队平安，本宫许他高官厚禄。”
“是。”
赵崇远领命，躬身退下。
半个月后，赵崇远风尘仆仆地赶到凉州城。
沈星河亲自出城相迎，将他请进将军府，设宴款待。
席间推杯换盏，宾主尽欢。
待到酒过三巡，赵崇远放下酒杯，开门见山道：“沈将军，实不相瞒，定远侯府组建了几支商队走西域贸易，但路上总被马匪骚扰，损失不小。本侯爷在盛京鞭长莫及，想请沈将军派些人手，保我赵家商队平安。”
“本侯爷必有重谢。”
沈星河端起酒杯，慢慢饮了一口，才缓缓开口：“侯爷，您也知道，西域那地方，马匪横行。本将军手里的护商队人手有限，能护住自家的商队已是勉强。”
“若是再分兵去护别家的。。。”
沈星河放下酒杯，叹了口气，“不是本将军推辞，实在是力不从心啊。”
不给好处，他怎么可能答应。