永兴伯府
吕茂子翻身下马，缰绳随手一丢，疾步往府里走去。
门童迎上来，见他面色阴沉，忙垂首道：“二爷，一个时辰前，老夫人在后花园赏花，突然胸闷气短。。。”
吕茂子点点头，脚下不停：“请大夫了没有？”
“请了，刘太医正在诊治。”
吕茂子闻言，脚步又急了几分，径直往后院赶去。
古朴幽静的松鹤堂前，此刻已挤满了人。一众妾室带着儿女守在院中，见吕茂子到来，纷纷让开道路。
“都散了吧。”
吕茂子挥挥手，“别围在这儿，打扰太医诊治。”
众人应声而退。
吕茂子在廊下站定，望着紧闭的房门，眉心紧锁。
约莫一炷香的功夫，门吱呀一声开了。一位精神矍铄的老者提着药箱走了出来。
吕茂子迎上去：“刘太医，家母如何？”
刘太医捋须微笑：“二爷放心。幸得老夫人提前服用了一种秘药，病情已然稳住。老夫再开几副调理的方子，静养些时日便无大碍。”
“秘药？”吕茂子一怔。
“正是。”
刘太医眼中闪过一丝好奇，“听说是老夫人的贴身丫鬟喂服的，叫什么。。。速效救心丸。”
吕茂子恍然。
那药是沈星河前些日子送他的。他当时没太当回事，只是出于孝心孝敬给了母亲。
没想到，竟阴差阳错救了母亲一命。
“多谢刘太医。”吕茂子拱手道谢，推门而入。
床榻上，白发苍苍的老夫人双目紧闭，呼吸平稳，像是睡着了。
“二爷。”
贴身丫鬟秋菊上前见礼。
吕茂子虚扶一把，压低声音：“我娘怎么样了？”
“刘太医说，老夫人睡一觉就没事了。”秋菊轻声道，“刚喂了汤药，这会儿睡得安稳。”
吕茂子这才彻底松了口气。
他从怀里摸出一张银票，递过去：“秋菊，这次多亏了你。”
之前他跟秋菊提过速效救心丸的事，没想到这丫头竟牢牢记着，关键时刻派上了用场。
秋菊一看那银票上的数字。
一百两。
她吓得脸色苍白，连连摆手：“二爷使不得！这是奴婢分内的事，这银票奴婢万万不能收。”
她心里清楚，在伯府当差，有些银子拿了，只怕没命花。
吕茂子愣了下，旋即明白了什么。
他将银票收回，沉吟片刻，正色道：“也罢。过几年，你若想出府，便来吕府知会我一声，我替你做主。”
秋菊眼眶一热，扑通跪下：“多谢二爷！”
二爷这句话，比一百两银子更金贵，那是许诺给她一个自由身。
“起来吧。”
吕茂子虚抬了抬手，“这段日子，我母亲的安危就拜托给你了。”
他早年分家另过，永兴伯府的事插不上手。母亲身边，总得有个信得过的人。
“奴婢明白。”秋菊郑重点头。
为了那份自由，她也得拼死护老夫人周全。
后院，暖香阁
“夫人，老夫人下午险些晕过去了。”一名小丫鬟垂首禀报。
高氏歪在软榻上，闻言眉头微蹙：“人死了没有？”
小丫鬟身子一颤：“没。。。没有。”
“没死你来报什么？浪费本夫人的工夫。”高氏不耐烦地摆摆手。
小丫鬟吓得跪地：“奴婢知错，奴婢再也不敢了。。。”
“还不快滚。”一旁的荣嬷嬷厉声呵斥。
“是。。。”
小丫鬟如蒙大赦，爬起来跌跌撞撞退了出去。
荣嬷嬷绕到高氏身后，替她轻轻捏着肩膀，低声道：“夫人，依奴婢看，您还是过去瞧瞧为好。”
“哦？”
高氏挑了挑眉，“为何？”
荣嬷嬷手上动作不停，斟酌着道：“永兴伯的世子之位，至今尚未明确。老夫人在伯爷跟前，终究是说得上话的。”
高氏嗤笑一声，满不在乎：“林汐，你多虑了。我儿是伯爷唯一的嫡子，老夫人难不成还敢违了祖宗礼法，另立庶子？”
“夫人说的是。”荣嬷嬷点到为止，不再多言。
有些话说多了，便过了界。
高氏拍了拍她的手，忽然想起静安寺的事，侧头问道：“林汐，我问你，那个沈三牛，当真是你男人？”
荣嬷嬷心头一紧，面上却不动声色，半真半假地叹道：“不瞒夫人，沈三牛原是我小妹的男人。小妹走得早，也不知他从哪里打听到我的消息，竟追到寺里来了。。。”
高氏听了，神色缓和了些，淡淡道：“往后少理那一家子。尤其是你小妹那几个儿子，一看就是专会占便宜的小人。”
“是，夫人。”
荣嬷嬷垂首应下，顿了顿又道，“只是那个王氏。。。她想让咱们把她男人弄出来。”
一提王氏，高氏脸色顿时沉了下来：“那个贱妇，也不知从哪里打听到咱们的私事，竟敢拿捏起本夫人来了。”
荣嬷嬷见她面色阴晴不定，试探着问：“夫人的意思是。。。”
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高氏盯着窗外沉吟良久，最终摇了摇头：“罢了。给新来的唐知州递个拜帖，让他把王氏的男人放了。。。”
多一事不如少一事。
那点把柄虽然影响不了她的地位，终究是个麻烦。
“是。”荣嬷嬷松了口气。
让她派人去杀大外甥一家，还真下不去手。
“还有。”
高氏目光转冷，“把咱们从前经手的事都料理干净，别留尾巴。另外查一查，府里有没有吃里扒外的东西。”
她不信，没有内鬼通风报信，外人能知道她那些隐秘。
荣嬷嬷郑重点头：“奴婢这就去办。”
。。。
沈宅
堂中气氛凝滞如冰。
沈星河坐在上首，目光冷冷扫过沈老四两口子、赵氏、沈老三、沈老五。
他们个个垂着头，大气不敢出。
“你娘的事，为何没人告诉我？”
无人应声。
“是不是怕我知道了，影响你娘在伯爵府的地位？”沈星河声音不大，却像结了冰的刀子。
“说话啊。”
沈老五身子一抖，率先撑不住：“爹。。。我们错了。。。”
“错了？”
沈星河冷笑，“你们想攀附你娘，现在就可以去。我绝不拦着。”
他顿了顿，一字一句道：“只是出了这个门，咱们的父子情分就断了。”
沈老五脸色煞白，扑通磕了个头：“爹！我保证绝不去找娘！若是我去了，就。。。就让我冻死街头！”
他慌忙发下毒誓。
沈星河微微颔首，目光移向其余几人。
“你们呢？”