一个月后，上林酒楼。
沈星河刚踏入大门，宋掌柜便从账台后快步迎出，脸上堆着熟络的笑：“哎呀，沈老弟，可算把你盼来了！这都多少日子没见着人了？”
沈星河拱手笑道：“这阵子忙着盖宅子，抽不开身。宋老哥莫怪。”
“盖宅子是正事，我还能挑这个理？”宋掌柜将他往二楼引，压低声音补了句，“等宅子建好了，老哥可得到你那儿讨杯酒喝。”
“那是自然。”沈星河笑着应下。
包厢门一关，宋掌柜脸上的笑意便敛去了几分。他亲自斟了茶，沉默片刻，才开口道：“沈老弟，实不相瞒，这回请你来，是有事相求。”
“宋老哥但说无妨。”
沈星河端起茶盏，目光落在他脸上。
宋掌柜苦笑一声：“最近，上林酒楼的生意一落千丈。”
沈星河微微挑眉：“你不是靠着西施豆腐和那些豆制品打开了局面？”
“好东西，也有吃腻的时候。”
宋掌柜叹了口气，“更糟的是，董万里不知发了什么疯，高价把咱们酒楼的大厨挖走了。悦来酒楼那边，菜价直接砍了三成。。。这是铁了心要打价格战。”
沈星河轻轻放下茶盏：“他这是伤敌一千，自损八百。”
“谁说不是呢。”
宋掌柜摇头，“可架不住人家财大气粗。”
话说到这里，沈星河已隐约猜到了几分。不过他没有接话，只静静等着。
宋掌柜踌躇片刻，终于道：“大掌柜的意思是。。。董万里绕了这么大一个圈子，说到底，还是冲着你的西施豆腐秘方来的。”
沈星河眸光一凝：“所以，你们动摇了？”
“不不不！”
宋掌柜连连摆手，“可我也是身不由己。大掌柜那边。。。总要有个交代。沈老弟，你有没有什么法子能破了这个局？只要生意能稳住，大掌柜就没理由。。。”
沈星河打断他：“法子我有。不但能稳住，还能让上林酒楼的生意更上一层楼。”
宋掌柜眼睛一亮。
“但我有一个条件。”
“你说。”
沈星河的声音不疾不徐：“我要收回当初和上林酒楼签的那份西施豆腐独家供货契约。”
宋掌柜脸色微变。
沈星河看着他，改了称呼：“宋掌柜，你若做不了这个主，就去请示大掌柜。你就告诉他。。。三个月内，我能让上林酒楼的利润翻倍，让它成为云梦县最大的酒楼。”
宋掌柜沉默了一瞬，起身：“你稍等。”
一盏茶的工夫，门被推开。
宋掌柜身后跟着一个五十来岁的锦衣男子，神色矜持，目光落在沈星河身上时，带着几分居高临下的打量。
“沈老弟，这位是咱们酒楼的大掌柜，唐宋明，唐老爷。”宋掌柜忙介绍。
唐宋明微微颔首，算是打过招呼，开门见山道：“听宋浩说，你有把握让酒楼的利润翻倍？”
对方的态度让沈星河心中不悦，面上却不显：“只要大掌柜把西施豆腐的契约还给我，我便出手相助。”
唐宋明轻哼一声，眼中掠过一丝轻蔑：“我查过你的底细。不过是个识得几个字的鳏夫，种地出身，口气倒不小。”
沈星河不恼，反而笑了：“唐老爷，你就给句痛快话。。。行，还是不行？”
“你。。？”唐宋明脸色一沉。
宋掌柜连忙打圆场：“大掌柜息怒，沈老弟不是那等信口开河之人。自从与他合作，咱们酒楼这几个月赚的银子，比过去两年加起来还多。”
唐宋明闻言，面色稍缓，盯着沈星河看了片刻：“你若做不到呢？”
“若做不到。”
沈星河神色从容，“那份契约，便随你处置。”
唐宋明眯了眯眼，看来对方猜到了什么，目光又落在宋掌柜身上。宋掌柜连忙低头。
沈星河笑了笑：“宋掌柜什么也没说，是我自己猜到的。唐老爷若同意，咱们现在就签契约。”
唐宋明沉吟片刻，终于点头：“三个月，我只给你三个月。”
“成交。”
双方当场立下契约。
待唐宋明离开，宋掌柜苦笑着看向沈星河：“沈老弟，今日之事。。。”
沈星河摆摆手，站起身：“宋掌柜不必多言。咱们本就是互利互惠，谁也不欠谁的。”
宋掌柜张了张嘴，终是化作一声叹息。
沈星河拱手：“告辞。”
午后，县衙门口。
一群捕快推搡着两个灰头土脸的扒手走进大门。沈星河从街角的阴凉处走出来，正好与为首那人打了个照面。
“左捕头。”他含笑拱手。
左捕头回头，见是他，脸上顿时绽开笑容：“哈哈，沈老弟！可有些日子没见了！”
沈星河走上前：“没打扰你办案吧？”
“说什么打扰不打扰的。”
左捕头拍了拍他的肩，压低声音，“上回公羊山那桩案子，我在安县令跟前露了脸，如今也算是他的心腹了。赏银五百两，我一人独得二百两。。。说起来，还得多谢老弟你。”
这笔钱，极大的改善了他家的生活。
沈星河笑道：“那今日正好，我在悦来酒楼订了一桌酒席，想请左捕头赏光。”
左捕头眼睛一亮：“这怎么好意思？”
“左捕头若推辞，才是不给我面子。”
左捕头哈哈大笑，回头对一众手下嘱咐了几句，又点了两个人过来：“这两位，王超、马寒，都是自家兄弟。”
他压低声音，“信得过的人。”
王超与马寒对视一眼，齐齐抱拳：“沈掌柜，久仰大名。早就听老大提起您，今日总算见着真人了。”
沈星河拱手还礼：“幸会。二位若不嫌弃，一同赴宴。”
悦来酒楼，二楼雅间。
桌上摆满了酒菜，热气腾腾。左捕头坐了主位，扫一眼满桌佳肴，脸上的笑意压都压不住。
王超和马寒更是直咽口水，若不是老大左捕头在场，早就甩开膀子大快朵颐了。
沈星河给三人斟满酒，举起杯：“上次二当家的事，多亏左捕头鼎力相助。沈某敬你一杯。”
左捕头端起酒杯，一饮而尽：“沈老弟，再说这些就见外了。往后有什么事，只管开口。”
二当家那事，大家心知肚明。
沈星河笑着点头，又招呼王超和马寒：“两位兄弟，别光看着，吃菜。”
四人推杯换盏，笑语声不断从雅间传出。