六月的京城热得像蒸笼，乾清宫东暖阁里虽然放了冰鉴，依然挡不住暑气从窗缝里一丝一丝地渗进来。
洮州的军情一封接着一封，从六月初八李联芳阵亡开始，驿马就没停过。
先是梅友松的自请处分折子，然后是甘肃镇的兵力调配奏报，接着是火落赤退出古尔占堡后向西游弋的探马急报。
每一封军报送到，兵部都要召相关司官会商，内阁也要同步阅看。
万历把每天的上午都腾出来专理西北军务，奏折随到随批，不许耽搁。
自从申时行提出的收番三策开始执行之后，万历更是连续召见了户部、兵部、礼部的堂官，把收番需要协调的事情一件一件掰开揉碎地布置下去。
茶马互市的茶叶从哪调——户部从四川茶课司调拨，三个月内必须运到洮州。
赏赐番部的银两从哪出——太仓银库专项拨付，不经过甘肃布政司，直接送到陕西巡抚衙门。
遣使晓谕虏王的使臣谁去——礼部从行人司选了三个熟悉西疆事务的老行人，即日出发。
每一件事都有人盯着，每一笔银子都有账可查，每一个环节都定了期限。
这跟几年前一条鞭法推行时不同，那时候是摸着石头过河，政策下去了，还得等地方上的反馈。
现在不一样，万历手里已经有了好几年的改革经验，知道怎么把一件事拆成十件事，再把这十件事分到十个人头上，每个人只做自己那一件，最后再拼起来。
六月二十四日，申时行把收番三策的落实情况汇总成一份折子，呈送乾清宫。
折子里每一条后面都标注了进度。
茶马互市：四川茶课司已调拨首批茶叶三万斤，预计七月中运抵洮州；赏赐番部：户部已拨银五万两，陕西巡抚衙门正在核定赏赐名单；遣使虏王：行人司使臣已出发，预计七月初抵达青海蒙古大营；革除市赏：火落赤部岁赏已正式停发，相关文书已送达甘肃镇。
万历看完折子，批了三个字：“知道了。”
这三个字是他批奏折时常用的，不冷不热，看不出情绪。
但张诚注意到，陛下批完这三个字之后，把这份折子单独放到了一摞“已办结”的奏折上面，而不是像往常那样随手搁在待办的那一堆里。
六月二十六日，又一场廷议结束。
内阁阁臣依次退出东暖阁。
许国走在最前，王锡爵和王家屏紧随其后，申时行照例走在最后。
他跨过门槛时，身后忽然传来万历的声音。
“申先生留步！”
申时行脚步一顿，转过身来。
许国等人也下意识停了一下，但万历摆了摆手，示意他们先退。
殿门重新合拢，东暖阁里只剩君臣二人。
万历坐在御案后，沉默了好一会儿，像是在斟酌措辞。
“卿之前所言收番三策，现在看来，确是切中要害。茶马互市一动，番部的人心就稳了一半。火落赤退出去之后，能不能让他不再回来，关键就在番部。番部向着朝廷，火落赤就是瞎子；番部向着火落赤，朝廷就是聋子。”
申时行微微一怔，拱手道：“臣分内之事。”
万历摇头：“分内之事人人会说，但能说到点子上的人不多。”
这句话说得极轻，像是说给申时行听，又像是在自言自语。
申时行没有接话。
他在官场沉浮这么多年，深知一个道理——皇帝夸你的时候，最好的回应就是不回应。
既不要谦虚过头显得虚伪，也不要顺着杆子往上爬显得轻浮。
万历似乎也没打算让他接话，自顾自说了下去。
“还有一件事，宁夏镇的防务整饬，先生怎么看？”
申时行心里微微一动。
宁夏。
又是宁夏。
上次廷议，他之所以提整饬宁夏防务，是察觉出陛下近几个月格外在意那边，便顺势而为。
但当时陛下并未明确表态，只让兵部三日内呈上方案。
可是兵部方案拟出之后，此事却又被万历压下了。
如今看来，陛下的意思是让那套整饬方案落地，而且不打算只让兵部去办，还要内阁直接过问。
他沉吟了片刻，答道：“陛下，宁夏镇与洮州不同。洮州是外敌入寇，敌在明处。宁夏的隐患，在暗处。”
“怎么个暗法？”
“宁夏镇的兵，大多是本地军户，世代戍边，父子相承。这种体制有好处——兵将相熟，战时能拼命。但也有坏处——容易形成盘根错节的地方势力。外地调去的将领，指挥不动本地兵；本地提拔的将领，又容易跟地方豪强勾连。”
“不过，经过这几年九边大练兵，加上宁夏镇本身兵额虚冒严重，如今镇内外地兵和本地兵的数量已是五五开，而且陛下之前从京营和蓟镇派去的将领，刚好起到了节制当地将门、平衡各方势力的作用。”
他顿了顿，把话挑明了说。
“宁夏副总兵哱拜，蒙古降将，在宁夏经营多年，麾下苍头军骁勇善战，却只听哱拜一人之令。臣听闻，哱拜近来操演频繁，理由却不详。此人虽已致仕，但军中旧部遍布，余威犹在。若宁夏出事，必不在边墙之外，而在边墙之内。”这话已经说得很透了。
万历没有接这个话茬，只是点了点头。
“朕知道了。宁夏的事，内阁要多盯着。让兵部重新做一份整饬方案，呈上来之前，内阁先看，看完再呈朕。”
“臣遵旨！”
申时行退出东暖阁后，万历独坐在御案后，手指无意识地敲着案面。
脑海中嘉靖的声音悠悠响起。
“你今日倒是难得夸人。”
万历没有否认，在心里回道：“祖父，往日朕只见申时行调和朝堂、平衡百官。如今观之，他于边防军务、驭边筹策亦颇有见地。此人并非只会朝堂和稀泥。”
嘉靖声音淡然通透：“申时行居首辅之位，经年历练、遍历机务。朝堂民政、边疆军务、人事权衡，该通晓的，早已尽数通晓。你以为他只会和稀泥，是因为朝堂需要他和稀泥。真到了该亮刀的时候，他手里可是有锋利无比的刀。”
万历沉默良久，目光落在那道刚拟好的圣旨草稿上。
圣旨末尾“宁夏镇防务整饬事宜，着兵部七日内重整呈报方案”一行字墨迹尚新。
他忽然说道：“祖父，抽柴的事，朕想让申时行去办。”
嘉靖的声音里带了一丝笑意：“你终于知道该怎么用他了。”
顿了顿，嘉靖的声音又变得沉实起来，像是在敲一块铁板：“哱拜是宁夏副总兵，在宁夏镇经营多年，军中亲信遍布。你要抽柴，不能用宁夏的人，也不能用三边总督的人，梅友松手下的将校体系与宁夏自有往来，派他的人去查哱拜，无异于让哱拜自己查自己。得从朝中派人，名正言顺地插进去。”
万历开口说道：“郑洛！”
郑洛，万历十四年六月在万历的旨意下，接替临淮侯李言恭成为新的总督京营戎政，掌管京营事宜，一直到现在。
嘉靖沉默片刻：“郑洛确实是合适的人选。嘉靖三十五年进士，从知县一路做到兵部侍郎，在蓟辽、宣大、山西都待过。论边务资历，满朝文武没几个比得上他。而且他跟宁夏镇没有瓜葛，是干干净净的外来者。但郑洛现在是戎政尚书，管着京营，动他需要一个由头。”
万历没有接话，而是站起身来，走到九边防图前。
他的目光从洮州向西移，越过兰州，越过黄河，最后钉在宁夏镇上。
这座城在图上只是一个朱红色的圆点，圆点周围密密麻麻标注着卫所、堡寨、烽燧的名字。
宁夏镇，洪武九年设卫，后升为镇，辖宁夏前卫、宁夏后卫、宁夏中卫、宁夏左屯卫、宁夏右屯卫，以及灵州、兴武、平虏、韦州四个守御千户所。
全镇在册兵员八万余人，马匹两万余，是九边中控扼河套、屏蔽关陕的咽喉锁钥。
哱拜就在那里。
在图的这个圆点上，在宁夏镇的街巷里，在他那座挂着 “致仕副总兵” 匾额的宅院里，安安稳稳地坐了几年。
而他麾下那些苍头军，依然在宁夏镇的校场上操演，依然只认哱拜的将旗。
万历盯着那个圆点，像是在盯着一颗还没点燃的火药桶。
“郑洛去宁夏，总得有个名义。”
他终于开口了，像是在回应嘉靖，又像是在对自己说。
“戎政尚书出京巡视西北防务，这个名义够不够？”
嘉靖说：“不够！巡视的名义太轻，到了地方上只能看不能说，更做不了任何实质调动。哱拜在宁夏树大根深，一个‘巡视’的空衔压不住他。你得给郑洛实权，节制七镇军务，有便宜从事之权。”
“节制七镇？！”
万历重复了一遍这四个字，嘴角微微上扬，“祖父，你给的这个分量够重！”
他转身走回御案前，提笔在一张空白的御笺上写了几个字，然后搁下笔，把御笺折好放进袖中。
当然，郑洛真正的目的是节制宁夏一镇，监视哱拜。
议事后的第五天，七月初的日头比六月又毒了一点。
这时，午门外，一骑快马自西而来。
马上驿卒背插黄旗，旗上沾满尘土，已经看不出原来的颜色。
马匹浑身是汗，嘴角挂着白沫，跑到午门外时前蹄一软差点跪倒。
驿卒翻身下马，踉跄了两步才站稳，嘶哑着嗓子喊了一声“洮州急报”，便直奔兵部衙门。
这份急报是陕西巡抚赵可怀发来的，比梅友松的军报晚了整整两天。
急报的内容却不是坏消息。
说的是朝廷的应对措施正在迅速见效。
陕西巡抚赵可怀奉旨后动作极快，接到旨意的当天便派员分赴洮岷各番部，一面张贴告示安抚熟番、晓谕朝廷赏格，一面携茶叶布匹逐部走访，当面宣讲朝廷恢复茶马互市的日程与比价新规。
动摇的番部看到朝廷动了真格，陆续遣使来归，不再为火落赤传递消息。
火落赤顿失耳目，在洮河一带盲目游弋半月，始终找不到新的突破口。
与此同时，西北边臣即刻整肃洮岷边防，加固堡寨、清查烽燧、整编边军，补齐武备短板。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！陕西三边镇调兵布防，在洮州外围层层列阵、扼守要道，边防声势骤然稳固。
赵可怀在急报末尾写道：火落赤已成孤军，番部不再助其耳目粮草，甘肃镇调集的援军已至洮州外围，三路合围之势将成，火落赤败亡之势已显。
万历看完急报，手指在“败亡之势已显”六个字上轻轻敲了两下。
然后他把急报递给张诚。
“发内阁！让申先生看！”
七月初二，兵部就拟好了宁夏镇防务整饬方案，所拟的方案很详细，从宁夏镇的卫所分布、兵员实数、马匹数量、粮草储备，到边墙修缮计划、烽燧布设方案、练兵日程表，一应俱全。
但送到内阁之后，申时行从头翻到尾，发现这份方案有一处致命的空白——它将宁夏镇一切边务数据都按部就班地罗列出来，唯独对哱拜及其苍头军只字不提。
他把方案合上，没有急着呈送万历，而是亲自去了一趟兵部。
兵部尚书吴兑正在值房里批阅公文，见申时行进来，连忙起身让座。
申时行没有坐，把那份方案放在吴兑面前，翻开到最后一页。
“吴大人，宁夏镇的方案，缺了一件事。”
吴兑看了一眼，有些疑惑：“缺了什么？”
“哱拜！”
申时行说这两个字的时候，语气平淡得像在说今天的天气。
但吴兑的脸色却微微变了一下。
“哱拜是致仕副总兵，名义上已经不在军中任职——”
“但他的苍头军还在。”
申时行打断了他，“宁夏镇去年报上来的兵册，苍头军在册人数是三千。这三千人，拿着朝廷的饷银，用着朝廷的马匹，却不是朝廷的将领在指挥。吴大人，这不叫兵部管不了，这叫兵部假装看不见。”
吴兑沉默了一会儿。
“元辅，哱拜的事，不是兵部不想管。是管不了。哱拜在宁夏根深蒂固，宁夏镇的卫所军官里有一半是他当年的旧部。朝廷派去的巡抚、巡按，到了宁夏都得先拜他的码头。兵部就算下文查问，到了宁夏也是石沉大海。”
“那就换个问法。”
申时行坐下来，双手交叉搁在膝上，“陛下已经决定派郑洛经略西北军务，节制七镇。兵部的宁夏整饬方案，加上这一条——哱拜部苍头军的指挥权，收归宁夏巡抚衙门。调令由郑洛到了之后亲自执行。”
吴兑愣了一下，随即反应过来。
“陛下这是要——”
“吴大人！”
申时行截住了他的话头，“有些事情，心里明白就好。”
吴兑把到嘴边的话咽了回去，郑重地点了点头。
七月初三，兵部修订后的宁夏镇防务整饬方案重新呈入乾清宫。
方案末页新增了一条：哱拜部苍头军指挥权收归宁夏巡抚衙门，由戎政尚书郑洛赴任后亲自督办执行。
申时行先看了一遍，确认无误后才呈了上去。
万历翻开方案，目光直接落在最后一页，看完新增的那一条，提起朱笔，在方案末尾写了四个字。
“依议速行！”
然后他合上方案，转头望向窗外。
七月的北京，天色澄明，万里无云。
从这一刻起，朝廷的目光，开始从洮州悄悄转向了宁夏。