万历的手指在军报上停住，纸边被捏得发皱。
他把那几行字又看了一遍，然后缓缓抬起头。
东暖阁里的空气像是被抽走了。
张诚站在一旁，大气不敢出。
他跟了万历这么多年，见过陛下发怒，见过陛下沉默，但从来没有见过陛下此刻的表情，不是愤怒，不是震惊，而是一种被印证了某种预感之后的冰冷。
“张诚！”
“老奴在！”
“传兵部尚书、内阁诸臣，即刻入宫！”
“遵旨！”
张诚转身往外走，脚步比平时快了三成。
他走到殿门口时，听见身后传来一声极轻的响动，是万历把那份军报拍在御案上的声音。
声音不大，但闷闷的，像远处有人在夯土筑墙。
殿门关上，万历独自站在九边防图前。
他的视线，牢牢锁在洮州之上。
这座卫城，自汉唐以来便是中原王朝经略西陲的备边重镇。
到了大明，它西控番戎，东蔽湟陇，是西疆毋庸置疑的核心。
尽管这些年，朝廷的精力与天下人的目光，多被蓟镇、辽东、宣大等北疆重镇所吸引，是因为那里直面蒙古铁骑，关乎京师安危，尤其是嘉靖二十九年八月的庚戌之变后。
但洮州作为大明管控西番、稳固河湟陇右的关键屏障，其重要性从未被朝堂忽视。
番务处理、戍守调配、城墙修缮，这些边务琐事，始终在奏疏与廷议中屡见不鲜。
而且现在看来，除了大明上下，还有一个人也没有忘。
火落赤！
万历心头浮起这个梦中出现过的名字。
“祖父……”
他在心里说，“西北果然起火了。”
脑中的声音几乎是立刻响了起来。
“火落赤！朕在预知中见过这个名字。”
嘉靖的语气不紧不慢，像是在翻一本旧账册，翻到其中一页，上面写着一个早就标注过的名字。
“他虽然不是最大的威胁，但他是引子，其之后的宁夏哱拜，才是真正的大患。”
哱拜！
这个名字在万历心里滚过，像一颗火炭。
他在梦里见过哱拜，宁夏副总兵，蒙古降将，表面上恭顺，暗地里早已蓄谋叛乱。
梦里哱拜反了，宁夏城陷，整个西北震动。
朝廷火速调兵遣将围剿叛军，耗时八个月彻底平定叛乱，此战损耗巨大、伤亡惨重，死的人比洮州这一仗多出数十倍。
“朕知道。”
万历的声音压得很低，“朕一直在等。”
“你等的是哱拜。”
嘉靖说，“但火落赤先来了。也好，先灭火落赤，稳住西北。然后盯住宁夏。哱拜会在两年后叛乱，你现在知道了，就可以提前布局。”
“怎么布局？”
“先把眼前的火灭了，灭火的时候，顺便把宁夏的柴也抽走。”
万历没有说话，手指在洮州的位置上轻轻画了一个圈。
六月十三，兵部尚书吴兑第一个赶到乾清宫。
他在兵部尚书的位子上已经坐了将近十年。
这十年里，先是京营改革，后是九边练兵，接着又是各种各样的事情，一桩接着一桩，几乎没有喘息的空隙。
如今，洮州事变又撞了上来。
他进殿的时候额头上全是汗，也不知道是跑的还是急的。
万历把梅友松的军报递给他。
吴兑看完，脸色白了一层。
“陛下，洮州那边——”
“朕不问洮州的事，火落赤打了就打了，李联芳阵亡了就是阵亡了，现在问为什么失守已经没有用了。”
万历打断他，语气硬得像敲在铁砧上，“朕问的是——甘肃镇的兵，还有多少能用的？洮州周边的堡寨，还有几座没丢？火落赤的骑兵下一步可能往哪里打？”
吴兑咽了口唾沫，定了定神。
“回陛下，甘肃镇经前几年扩军练兵之后，现在册兵员九万余人，但扣除屯田兵和老弱，能战之兵约五万。洮州边堡，据三边总督梅友松急报，今年六月火落赤入寇，古尔占堡血战失守，副总兵李联芳全军阵亡，洮州沿边堡寨多遭残破。另外，陛下，火落赤此次入寇，以抢掠为主，未必会深入攻城。”
“未必？”
万历重复了这两个字，“国之大事，你拿‘未必’来跟朕说？”
吴兑扑通跪下：“臣失言！”
万历看着他跪在地上的样子，沉默了几息，然后放缓了语气。
“起来！朕不是要问你的罪！朕是要你三天之内给朕一份甘肃镇的详细兵册——不是花名册，是实数！每个卫所到底有多少兵，多少马，多少粮，多少火器，能调动的有多少，不能调动的有多少！查清楚，报上来！”
“臣遵旨！”
吴兑爬起来的时候，膝盖隐隐发软。
他当了大半辈子官，从知县做到尚书，自认为见过世面。
但刚才那几句话的功夫，他第一次觉得这个不到三十岁的皇帝身上有一种东西。
不是威严，不是怒气，而是一种对局势的掌控力，像是下棋的人在看棋盘，早就把每一步都想好了。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！六月十五，内阁诸臣齐聚乾清宫东暖阁。
申时行、许国、王锡爵、王家屏，四位阁臣一个不少，分列御案两侧。
其中王家屏是万历十六年入的阁。
墙上临时挂了一幅甘肃洮州一带的边防舆图，上面用朱笔标注了火落赤的进兵路线和陷落的堡寨。
万历坐在御案后，没有多余的寒暄，开门见山。
“洮州的事，你们都知道了。火落赤入寇，李联芳阵亡，古尔占堡陷落。这是自俺答封贡以来，西北边镇吃过的最大一次亏。”
他把梅友松的急报和吴兑呈上来的兵册一并推到案前。
“今天议两件事！第一，如何稳洮州！第二，谁来稳洮州！”
许国先开口：“陛下，臣以为当务之急是速速增兵洮州！甘肃镇的兵力虽强，但防线铺得太广，处处都要分兵把守，一旦有变，只怕是远水难解近渴。火落赤此番得手，必然还会再来。若洮州再有失，番族各部必将倒向蒙古，届时西宁、河州一线皆危。”
王锡爵附和：“许阁老所言极是！臣建议从延绥镇调三千精骑驰援洮州，同时命甘肃镇收缩防线，集中兵力守住洮州、岷州两城。”
万历听着，不置可否，把目光转向申时行。
“申先生？”
申时行一直盯着墙上的舆图在看，听到万历问话，才转过身来。
“陛下，增兵是必须的！但增兵之前，臣想先弄清楚一件事——火落赤这次为什么能打进来？”
殿中安静了一下。
申时行继续说道：“洮河边外地界，尽数聚居番族，分为两类。常年中茶纳马、臣服朝廷者为熟番，散漫山野、不隶版籍者为生番。早年北虏骑兵未至西疆，边军唯以防备番贼为务，日久武备松弛、堡寨疏阔，兵力单弱。故而猝遇蒙古入寇，措手不及。”
他顿了顿，把话挑明。
“按前线军报，李联芳之所以中伏，是因为他追出去的时候，根本不知道火落赤带了多少兵，也不知道沿途的地形。他的人追进了番族的地界，番族没有给他报信，甚至可能有人给火落赤指了路。”
万历的目光微微一闪。
“你是说，番族出了问题？”
“不是出了问题。”
申时行摇头，“是被朝廷冷落了太久。洮州番族，世代以茶马贸易为生。这些年边市萧条，茶马司的茶叶质量越来越差，换马的比价越来越不合理。番族对朝廷有怨气，火落赤一来，他们自然不肯替朝廷拼命。”
他从袖中抽出一份折子，是陕西巡抚赵可怀上的，里面详细列举了洮岷一带番族各部的现状——哪些部落还在臣服，哪些已经开始动摇，哪些已经暗中投了蒙古。
“所以臣以为——”
申时行把折子呈上，“稳洮州，不仅要增兵，更要收番。把番族的人心拉回来，火落赤就失了耳目。否则朝廷增再多兵，在洮州地面上也是瞎子。”
万历接过折子，没有立刻翻开，而是看着申时行。
“继续说！”
“收番之策，首在茶马互市。朝廷需要尽快恢复洮州茶马司的正常贸易，提高茶叶品质，调整马匹比价，让番族切实感受到臣服朝廷比投靠蒙古更有利可图。其次是赏，对此次洮州事变中没有倒向火落赤的番族部落，朝廷应公开赏赐，加封头人，树几个榜样出来，让动摇者看到臣服的好处。”
申时行说到这里，微微一顿，然后话锋一转。
“至于军事上，臣有三策。”
“讲！”
“其一，今日驭边之计，当遣使晓谕虏王，令其不得助逆、依附火落赤。蒙古诸部并非铁板一块，火落赤只是其中一部。只要朝廷稳住其他部落，火落赤就孤掌难鸣。”
“其二，革除火落赤部岁市赏银，断其互市之利，以示朝廷惩戒。同时密筹兵马、伺机剿处叛逆，稳固洮河防线。不是被动地守，而是主动地在关键隘口设伏，以逸待劳，打他的退路。”
“其三——”
申时行抬起头，目光直视万历。
“朝廷必须开始整饬宁夏镇的防务！”
殿中又是一静。
许国和王锡爵交换了一个眼神。
宁夏？宁夏现在太平无事，扯到宁夏做什么？
但万历知道申时行在说什么，这老家伙竟然注意到他的手笔了吗。
他没有接这个话茬，而是换了一个问题：“三边总督梅友松，此番失事有责。此人还能用吗？”
这个问题一出，在场众人神色各异，竟无一人开口。
梅友松是三边总督，节制延绥、宁夏、甘肃、固原四镇军事。
洮州出了这么大的事，按惯例，总督难辞其咎。
就算不革职，至少也要降级留任。
但万历问的是“还能用吗”。
这话问得很重，重到如果回答不好，梅友松明天就会下台。
最后，还是许国谨慎地开口：“陛下，梅友松在甘肃任上数年，熟悉西疆事务。此番失事，罪在防备不密，但临阵换帅，恐怕不利于军心稳定。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！王锡爵接着许国的话开口说道：“陛下，许阁老说的不错，洮州之失，非梅友松一人之责。甘肃镇兵力分布、番情复杂，都是常年积弊。骤然换人，新总督未必能比梅友松做得更好。”
万历的目光又落回申时行身上。
申时行审慎回奏：“陛下，梅友松虽有防备疏失、失察边情之过，但西疆战局初定、军心未稳，临阵易帅、仓促换人，必动摇边军士气。臣请暂且照旧任用，令其戴罪立功、整饬防务，待洮州边乱彻底平定之后，再行议处追责。”
“让他戴罪立功？”
“是！”
申时行说，“但戴罪立功不是不闻不问。朝廷应派专差赴甘肃督察军务，名义上是协助，实际上是监督。梅友松做得好，将功折罪；做得不好，两罪并罚。”
万历微微点头。
这个法子虽不换人，但派人盯着他，稳妥而有效。
“那就这么办！拟旨！”
张诚铺开御笺，万历口述，阁臣笔录。
“其一，发太仓银三十万两拨付甘肃各镇，充作军饷、修筑、抚恤各项急用。”
“其二，调熟谙西疆番务、边情干练之能臣坐镇陕西，整饬西宁防务、安抚番族。陕西巡抚赵可怀，安抚番族、重整茶马互市。”
“其三，吏部选拔，简拔蜀中干员升任陕西兵备僚属，专理洮岷边务、整饬堡寨、稽核边军军纪。”
“其四，遣使晓谕虏王，申明火落赤之罪，令各部不得助逆，同时革除火落赤部岁赏。”
万历说到第四条的时候，停顿了一下，然后在末尾加了一句。
“另，宁夏镇防务整饬事宜，着兵部三日内呈报方案，不得延误。”
这一句加出来，许国和王锡爵都愣了一下。
宁夏？
整饬宁夏防务？
火落赤在洮州，离宁夏隔着千里路，整饬宁夏做什么？
但他们没有问。
陛下说出口的话，一定是想好了的。
做臣子的可以请教，但不能质疑。
而且这件事貌似是元辅先提出来的，就是不知道为什么陛下会同意。
六月中旬，圣旨以六百里加急发往陕西、甘肃、宁夏各镇。
驿马在官道上疾驰，马蹄踏碎了沿途的暑气。
与此同时，乾清宫东暖阁里，万历独自站在九边防图前，目光从洮州缓缓移到了宁夏。
墙上烛火跳了两跳，把他的侧影投在图上，长长的一道暗影正好落在宁夏镇的位置上，像是一个提前画下的圈。
脑中的声音又响了。
“哱拜！”
“嗯！”
万历在心里应了一声。
“火灭得差不多了，下一步，该抽柴了。”
“已经在抽了。”
万历说完这句话，脑中的嘉靖亦是安静下来。
他们都在等，等洮州那边的结果。