东南沿海，海贼复起。
这八个字躺在兵部司务厅的案头，像一块烧红的炭，烫得每一个经手的官员都坐不住。
奏报是福建巡抚衙门发来的，正月初二从福州启程，一路上换了六匹马，跑了八天，正月初十送到北京。
兵部职方司郎中拆开火漆的时候，还当是寻常的海防呈报。
看到一半，手里的茶盏就放下了。
看完最后一个字，人已经站了起来。
“即刻呈送尚书大人，不可耽搁。”
半个时辰后，这份奏报摆在了兵部尚书吴兑的公案上。
吴兑，字君泽，万历十年由总督蓟、辽、保定军务兼巡抚顺天任上召回，接任兵部尚书。
此人在边镇摸爬滚打了大半辈子，什么样的军报都见过，但这份奏报还是让他皱起了眉头。
奏报上写得明明白白：自万历十三年入冬以来，浙江、福建沿海接连有海贼出没。温州、台州、福州、泉州、漳州，五府沿岸无一幸免。海贼或数十人一伙，或数百人一队，劫渔村、烧商船、抢货仓，来去如风。漳州府下辖的浯屿、月港两地损失最重，被烧毁的商船不下三十艘，被杀的水手和渔民已过百人。
但让吴兑真正警觉的，是奏报最后一段话。
“据俘获贼寇供称，海贼之中多有倭人，披甲执刃，战法有度。细审之下，乃倭国九州、四国浪人，受当地大名暗中资助，与漳泉海盗勾结，合流为患。”
吴兑放下奏报，手指在公案上敲了两下。
倭国浪人，大名暗中资助。
这不是海盗，这是有组织的海防威胁。
“备轿，去内阁。”
万历十四年正月初十，乾清宫东暖阁。
万历坐在御案后面，面前摊着那份福建来的奏报。
申时行坐在下首，吴兑站在殿中，刚刚把奏报的内容口述了一遍。
殿里很静，静得能听见宫檐下冰凌融化滴水的声音。
“倭寇！”
万历先开了口，声音不重，但咬字很沉，“朕读《世宗实录》，嘉靖朝倭患最烈的时候，东南沿海数千里同时告警，倭寇动辄聚众数万，攻城略地。后来胡宗宪、谭纶、俞大猷、戚继光这些人打了十几年，才勉强平下去。如今才过了不到二十年，又来了？”
“陛下，此番海贼之祸，与嘉靖朝倭患有所不同。”
吴兑躬身道，“嘉靖朝的倭寇，大头目如王直、徐海之流，是汉人勾结倭人，以海岛为巢穴，动辄聚兵上万，敢于深入内陆数百里。此番海贼规模尚不及当年，但来去更疾，行踪更诡。倭人也不再是嘉靖朝那样的流浪武士，而是受倭国大名暗中驱使，有组织有预谋地来。”
“大名？”
“是！倭国如今正值乱世，诸侯割据，互争雄长。九州有岛津氏、大友氏，四国有长宗我部氏，这些大名手下的武士、浪人极多。战事稍歇时，这些浪人便渡海西来，劫掠我沿海州县。说白了，是拿抢来的钱养自己的兵。”
申时行听到这里，放下了手里的茶盏。
“吴尚书说得对。”
他的声音不急不缓，却带着一种让人不得不听的分量，“东南倭患，自嘉靖朝后虽已平息多年，但根子未除。只要倭国国内战乱不休，就会有浪人外溢。只要海防空虚，就会有海盗滋生。倭人与海盗，一个是刀，一个是握刀的手。刀快不如手稳，但手再稳，没有刀也杀不了人。”
“申先生的意思是——”
“防倭必先防海，防海必先强军。”
申时行站起来，走到殿中挂着的舆图前，伸手指着东南沿海一线，“陛下请看！自嘉靖朝平定倭患以来，东南水师裁撤大半。俞大猷当年打造的战船，如今还在水寨里泡着，船板都快朽了。戚继光则是在蓟镇练兵，练的是步卒和骑兵。他的水战之才，这些年一直没有用上。”
万历的目光顺着申时行的手指，在舆图上慢慢移动。
浙东、福建、广东，海岸线弯弯曲曲，像一条被人扯散的丝带。
那些标注着卫所名字的小红点，稀稀拉拉的，隔几十里才有一个。
他的脑子里，嘉靖的声音又响了起来。
“倭寇！”
嘉靖的语气很复杂，有恨意，也有无奈，“朕在位四十五年，倭寇打了朕三十年。从嘉靖二年争贡之役开始，到嘉靖四十四年俞大猷在广东歼灭了最后一伙倭寇，才算勉强平了。但朕知道没有平。只要海上没有大明的船，倭寇就永远有地方上岸。”
“祖父的意思，是要加强海防？”
“不只是防。”
嘉靖的声音忽然高了一些，“防是防不住的，你在岸上守一万个点，他只要在海上找一个点突破就够了。要想彻底断了倭患，就必须有能主动出击的水师。船要能开到海上去，兵要能在海上打。当年俞大猷的水战之法，戚继光的练兵之术，都该重新捡起来。”
“另外你不是想一战灭国，一劳永逸吗？！”
“正好新仇旧恨一起算！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！万历沉默了一瞬。
“祖父是想让戚继光去东南？”
“不急。”
嘉靖的语气缓了下来，“戚继光在蓟镇练兵，蓟镇是京师门户，那里的兵不能散。而且戚继光今年已经五十八了，再让他南下，舟车劳顿不说，东南的官场也未必能容他，当年他在福建跟文官斗得你死我活，那些旧怨还没消呢。”
“那祖父的意思是——”
“先从造船开始。造战船，练水师，把海防的底子重新搭起来。至于统兵的人选，有了船有了兵，总能找到合适的将领。现在戚继光在蓟镇把兵练好，也是一样，他的水战之才可惜了，但也急不得。”
万历抬起头，发现申时行和吴兑还在看着他，这才意识到自己走神了。
他沉默了片刻，说道：“朕意已决！兵部会同工部，一个月内拟一道东南海防和造船的章程出来。造船要造什么船、造多少、在哪里造，海防水师要补多少人、设几个营，都给朕一条一条列清楚。”
吴兑躬身领命。
“臣斗胆请教陛下——海防的银子从哪里出？”
万历看了他一眼。
“从太仓拨！去年江南的赋税已经解上来了，经过试点，较之往年多了三成有余，朕会跟户部说，优先保证海防用度。”
吴兑眼皮跳了一下。
太仓银一向是六部争夺的肥肉，兵部跟户部为了银子吵了不是一年两年了。
万历这句话，等于给了兵部一把尚方宝剑。
“臣领旨！”
吴兑退下之后，申时行没有走。
他坐在下首，慢慢喝着茶，好像在等什么。
万历也不说话，低头批着奏章。
过了好一会儿，申时行才开口。
“陛下，东南海防的事，臣没有异议。但有一件事，臣想提醒陛下。”
“先生请讲！”
“海防需要银子，需要战船，需要精兵强将。但最需要的，是一个稳定的东南。”
申时行放下茶盏，“海瑞在南京查案，已经查到了南京工部侍郎徐作。若是徐作之后还有别人，一层一层查上去，整个南京官场都会动荡。臣不是劝陛下拦住海瑞——臣拦不住，也不想拦。但臣想说的是，东南海防大计，和南京肃贪，这两件事必须并行不悖。不能因为肃贪把东南官场搅乱了，耽误了海防。也不能因为海防把肃贪的势头压下去，让贪官以为有了保护伞。”
万历沉默了好一会儿。
“先生以为，这两件事能并行不悖吗？”
“能！”
申时行的回答很干脆，“只要陛下心中有数，什么人该用，什么事该缓，什么时机该进，什么时机该等。肃贪是治病，海防是强身。治病和强身本就该一起做。治好了病，身子才强得起来。身子强了，病才不容易复发。”
“朕知道了。”
万历站起来，走到殿门口。
外面的天灰蒙蒙的，正月的北京还没有半分春意。
宫墙上的琉璃瓦结了一层薄冰，在灰白的天光下泛着冷冷的光。
“朕不会让倭寇重来。”
他说这话的时候，不知道是在对申时行说，还是在对嘉靖说，还是在对两三百年后被倭寇屠戮的那些老百姓说。
与此同时，南京。
海瑞靠在床头，把最后一份徐作案的卷宗看完了。
从正月初七昏倒到现在，已经过了五天。
他瘦了整整一圈，手腕细得能看见骨头的形状。
但精神比前两天好了些，至少能坐起来批卷宗了。
杨继洲每天来给他针灸两次，早晚各一次。
扎了这些天的针，喝了这些天的药，海瑞的高热总算是退了，但身子还是虚得厉害，下床走几步就得扶着墙喘好一会儿。
杨继洲说至少要再静养一个月。
海瑞没有争辩。
他不是不想争，是实在没有力气争了。
他坐在床上，面前摊着刚从工部调来的徐作档案。
徐作，字季儒，江西南昌府南昌县人，嘉靖四十一年（1562年）进士。
从刑部主事做起，一步一步爬到南京工部右侍郎的位置，整整用了二十四年。
这是个老官僚了。
档案里夹着一沓弹劾文书，都是历年言官弹劾徐作的本章。
有弹他贪墨的，有弹他渎职的，有弹他纵容家奴鱼肉百姓的。
每一道弹章都写得义愤填膺，但每一道弹章最后都不了了之。
为什么？
海瑞翻到最后一份弹章，看到了夹在里面的一张纸条。
纸条上只写了一行字：徐作，王锡爵会试同年。
王锡爵。
海瑞当然知道王锡爵。
内阁大学士，申时行的同年，如今万历皇帝最倚重的阁臣之一。
他放下纸条，靠在枕头上，望着房梁出神。
“老爷。”
海安端了药进来，“杨太医说了，这剂药要在饭前喝。”
海瑞接过药碗，一饮而尽。
药很苦，苦得他眉头皱了一下。
他把空碗递给海安，又拿起了那份徐作的档案。“老爷——”
海安站在床边，欲言又止。
“想说什么就说。”
“王阁老那边——老爷要不要缓一缓？”
海安的声音很轻，轻得像是怕被人听见，“您现在身子都这样了，再查下去，得罪的人越来越多。王阁老是阁臣，又是陛下信任的人。您动了他的同年，他在京里——”
“海安！”
海瑞打断了他。
“您说！”
“你跟着我十几年了，还是那句话，我什么时候因为怕得罪人就不查了？”
“当年的内阁首辅徐阶我都敢查，他王锡爵又如何，只要犯大明律法，一律彻查到底！”
海安张了张嘴，不说话了。
海瑞把徐作的档案翻到最后一页。
那是江浦县河堤工程的验收单，上面盖着工部的关防，签着郑有年的名字，也签着徐作的名字——署理部事徐作，已核。
就这两个字——已核，让三万两银子的河堤工程变成了豆腐渣，让十七口人淹死在冰冷的河水里。
海瑞把验收单放在一边，拿起笔，在蓝布册子上写下一行字：南京工部右侍郎徐作，署理部事期间，于江浦县河堤工程验收单上签字，致工程以次充好、溃堤淹毙十七口人——参劾。
写完“参劾”二字，他把笔搁下了。
“明天，把这份参劾揭帖呈南京都察院堂官，发司务厅挂号存档。”
海安接过蓝布册子，眼眶又红了。
正月十二，距离元宵节还有三天。
南京城里的灯市已经开始了。
从夫子庙到三山街，一路挂满了彩灯。
兔子灯、莲花灯、走马灯，各式各样的灯笼在夜风里晃晃悠悠，把秦淮河两岸照得流光溢彩。
孩子们穿着新衣裳在灯下追逐打闹，小贩们扯着嗓子叫卖糖葫芦和炒栗子。
秦淮河上的画舫张灯结彩，丝竹声和笑语声随着河水一起流淌。
南京城沉浸在元宵节的喜庆里，没有人注意到都察院深处那间签押房里彻夜不灭的灯火。
乾清宫中，万历看着手中的奏报，那是南京快马加鞭送来的——海瑞在病中，仍手书了一份元宵贺表。
贺表上的字迹比从前潦草了几分，但措辞一如既往地刚直。
万历的目光扫过那几行力透纸背的字——“臣虽病卧，心向朝堂……”，沉默了很久。
窗外的爆竹声稀稀落落地响了起来，元宵节，快到了。