永宁宫，永乐十八年（1420年）随紫禁城一同落成定名，是东六宫距乾清宫最近的一处院落。
嘉靖十四年世宗嘉靖帝大改东西六宫名号，唯独此宫沿用旧名未动。
永宁宫宫墙不高，院门是朱红色的，门上钉着铜钉，在雪地里泛着冷光。
万历走到宫门口时，守门的小太监正缩着脖子搓手，看见他的身影，眼睛一下子瞪圆了，手里的灯笼“哐当”一声掉在地上。
“陛……陛下！”
小太监“噗通”一声跪倒在地，声音抖得不成样子，连滚带爬地进去通报。
院子里瞬间乱了起来。
宫女太监们纷纷从屋里跑出来，跪在雪地里，头埋得低低的，大气不敢出。
谁也没想到，皇帝会在这个时候，冒着风雪，突然驾临永宁宫。
要知道，自从皇长子出生，陛下只在百天宴上露过一面，之后就再也没来过。
永宁宫虽然住着贵妃和皇长子，却感觉比冷宫还要冷清。
万历没有理会跪在地上的众人，径直走进了主殿。
一股暖意扑面而来，夹杂着淡淡的炭火味和奶香。
殿里烧着两个大炭火盆，铜盆里的木炭烧得通红，噼啪作响。
地上铺着厚厚的羊毛地毯，踩上去软软的，没有一点声音。
他一眼就看到了殿中央的那两个人。
王贵妃穿着一身素色的棉袍，头发用一根银簪简单地挽着，没有戴任何首饰。
她正弯着腰，双手扶着一个小小的孩子，教他学走路。
孩子穿着明黄色的小棉袄，裹得像个团子，脚上穿着虎头鞋，摇摇晃晃地站着，两只小手伸在前面，保持着平衡。
听到脚步声，王贵妃猛地抬起头。
当她看清来人是万历时，脸色瞬间变得惨白，双手一松，差点把孩子摔在地上。
她慌忙稳住身子，松开扶着孩子的手，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在地毯上。
“臣妾恭迎陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
她的声音颤抖着，带着一丝难以置信的惊喜，还有一丝藏不住的惶恐。
朱常洛失去了支撑，晃了晃，却没有摔倒。
他站在原地，睁着一双大大的黑眼睛，好奇地看着眼前这个穿着龙袍的男人。
他不哭，也不闹，只是安安静静地站着，小脑袋微微歪着，像是在打量一个陌生人。
万历的心跳，忽然漏了一拍。
这就是他的儿子。
朱常洛。
一岁两个月了。
比他想象的要大一点，也结实一点。
小脸圆圆的，皮肤白白的，眼睛像极了王贵妃，又大又亮。
鼻子和嘴巴，却和他小时候一模一样。
“起来吧。”
万历开口，声音有些干涩。
他清了清嗓子，又说了一遍：“起来吧，地上凉。”
“谢陛下。”
王贵妃慢慢站起身，垂着头，站在一旁，双手紧紧攥着衣角，指尖都泛白了。
她不敢抬头看万历，也不敢说话，只是偷偷用眼角的余光，瞟着那个小小的身影。
殿里安静下来，只有炭火盆里的木炭噼啪作响，还有窗外雪落的声音。
朱常洛依旧站在原地，看着万历。
过了一会儿，他忽然迈开小腿，朝着万历走了过来。
他走得很慢，也很不稳。
小短腿一摇一晃的，两只小手张开着，像一只刚学飞的小鸟。
走了两步，脚下一滑，“扑通”一声摔在了地毯上。
王贵妃惊呼一声，下意识地就要上前去扶。
“别动。”
万历开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。
王贵妃的脚步顿住了，她抬起头，眼中满是焦急和不解。
万历没有看她，只是盯着地上的孩子。
朱常洛趴在地上，愣了一下。
他没有哭，也没有喊，只是用小手撑着地毯，慢慢爬了起来。
他拍了拍身上的灰，又看了看万历，然后再次迈开小腿，朝着他走了过来。
这次，他走了三步。
又摔了。
膝盖磕在地毯上，发出一声闷响。
王贵妃的身子猛地一颤，眼泪在眼眶里打转。
她咬着嘴唇，死死地攥着衣角，没有动。
朱常洛皱了皱小眉头，小嘴撇了撇，像是要哭。
可他看了一眼万历，又把眼泪憋了回去。
他再次爬了起来。
这次，他走得更慢了，也更小心了。
一步。
两步。
三步。
四步。
他终于走到了万历面前。
他抬起头，看着万历，然后伸出小小的手，紧紧抓住了万历龙袍的下摆。
布料很滑，也很硬。
他的小手攥得很紧，指节都发白了。
万历低下头，看着这个小小的孩子。
孩子的手很小，也很软。
攥着他袍角的力气，却出奇的大。
他的心里，像是被什么东西轻轻撞了一下。
一股从未有过的柔软，瞬间涌遍了全身。
他伸出手，指尖微微颤抖，轻轻摸了摸朱常洛的头。
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朱常洛仰起脸，看着他。
然后，咧开嘴，笑了。
露出了四颗小小的乳牙。
笑得眼睛都眯成了一条缝，像两个弯弯的月牙。
“他笑了。”
嘉靖的声音，在脑海里缓缓响起，带着一丝不易察觉的温柔，“和你小时候一模一样。”
万历的身子，猛地一震。
他小时候？
他想起了自己三岁的时候，也是这样，在裕王府的院子里学走路。
李太后扶着他，一步一步地走。
而他的父亲，隆庆皇帝，总是远远地站在廊下，看着他。
从来没有走过来，扶过他一次。
也从来没有抱过他一次。
他那时候，也像现在的朱常洛一样，摔倒了，自己爬起来。
再摔倒，再爬起来。
直到走到父亲面前，抓住他的袍角。
可隆庆皇帝，从来没有摸过他的头。
也从来没有对他笑过。
原来，他和朱常洛，真的是一样的。
一样的母亲出身低微。
一样的不受父亲宠爱。
一样的，在冰冷的深宫里，跌跌撞撞地长大。
万历的眼睛，忽然有些湿润。
他弯下腰，小心翼翼地伸出双手，抱起了朱常洛。
孩子很轻，软乎乎的，身上带着淡淡的奶香和皂角的味道。
他把孩子抱在怀里，调整了一下姿势，让他靠在自己的肩膀上。
朱常洛不怕生，他伸出小手，摸了摸万历的胡子，然后咯咯地笑了起来。
笑声清脆，像银铃一样，在安静的殿里回荡。
王贵妃站在一旁，看着这一幕，眼泪终于忍不住掉了下来。
她赶紧用袖子擦掉，脸上却露出了一丝久违的笑容。
这一天，她等了太久了。
从孩子出生的那天起，她就一直在等。
等皇帝来看他们一眼。
等皇帝认这个儿子。
现在，她终于等到了。
万历抱着朱常洛，走到窗边。
窗外的雪，还在下。
院子里的海棠树，已经落满了雪，像开满了白色的花。
地上的雪，已经积了薄薄的一层，白茫茫的一片。
朱常洛趴在万历的肩膀上，看着窗外的雪，小手指着外面，咿咿呀呀地说着什么。
万历听不懂他在说什么，却耐心地听着。
他抱着这个小小的孩子，心里前所未有的平静。
所有的疲惫，所有的烦恼，所有的算计，在这一刻，都烟消云散了。
他只是一个父亲。
抱着自己的儿子。
看着窗外的雪。
“你看，他并不怕你。”
嘉靖的声音再次响起，“他是你的儿子，你们血脉相连，是割不断的。”
万历点了点头，没有说话。
他把朱常洛又往怀里搂紧了一寸。
“以前的事，都过去了。”
嘉靖继续说道，“从今天起，你要做一个合格的父亲。多来看看他，多陪陪他。让他知道，他有父亲。”
“朕知道。”
万历在心里回应道。
“国本的事，你已经迈出了第一步。”
嘉靖的语气，变得严肃起来，“接下来，该处理年终大计了。”
“年终大计？”
“对。”
嘉靖道，“年末将至，吏部马上就要呈上考成法年终核查的奏疏了。这是张居正死后，你亲政后的第一次官员考课。满朝文武，都在盯着你。”
万历的眼神，渐渐变得锐利起来。
他差点忘了这件事。
和梦中未来不一样，张居正死后，考成法非但没有被废弛，反而在万历的暗中操持下，补全了诸多漏洞，变得更加严密周全。
张四维接任内阁首辅之初，本想借着清算张居正、冯保的东风，一举废除这道束缚百官手脚的苛法，以此收买人心。
可几番试探下来，才发现万历早已将考成法的核心权柄牢牢握在手中，连一丝松动的余地都没有。
他非但没能废掉此法，反倒只能捏着鼻子继续推行。
这次年终考课，也是张四维收拢人心、巩固自己权力的最好机会。
不止是他，满朝文武，都在盯着这份名单。
这不仅是对官员们一年政绩的考核，更是对他这个皇帝执政能力的考验。
“官员考核，是文官们的命根子。”
嘉靖的声音，带着一丝警告，“一次考课，能决定几百个官员的前途。你批红的时候，要记住一件事——你保住的每一个人，都会记你的恩；你罢掉的每一个人，都会记你的仇。”
“所以，能不罢的就不罢，能留任的就留任。”
“现在不是搞大清洗的时候，朝堂需要稳定，你需要的——是人心。”
万历点了点头。
他明白嘉靖的意思。
张居正、冯保的处决虽然已经结束，但是朝堂还不稳定。
如果他现在借着考课，大肆清洗张居正的旧部，只会引起更大的动荡。
不如顺水推舟，卖张四维一个人情。同时，也保住那些真正有才干的官员。
这样，既能稳定朝局，又能收拢人心。
“还有……”
嘉靖补充道，“张四维这个人，心思深沉，野心不小。你要提防他。这次考课，他一定会安插自己的亲信。你要睁大眼睛，看清楚哪些人是他的人，哪些人是真正可用的。”
“祖父，朕明白的。”
万历抱着朱常洛，看着窗外的雪，眼神深邃。
他知道，一场新的博弈，又要开始了。
国本的事，他已经迈出了第一步。
朝堂的事，他也要一步步来。
他不会再让那个未来重演。
他不会再让朱常洛，经历他经历过的痛苦。
他不会再让大明，走向那个灭亡的结局。
朱常洛趴在万历的肩膀上，打了个哈欠，慢慢闭上了眼睛。
他睡着了。
小嘴巴微微张着，呼吸均匀，脸上还带着甜甜的笑意。
万历小心翼翼地抱着他，生怕吵醒了他。
王贵妃轻步走过来，低声道：“陛下，让臣妾抱他去床上睡吧。”
万历摇了摇头。
“不用。”
他看着怀里熟睡的孩子，声音温柔得能滴出水来，“朕再抱一会儿。”
王贵妃愣了一下，随即点了点头，退到了一旁。
殿里又恢复了安静。
只有炭火盆里的木炭，还在噼啪作响。
窗外的雪，越下越大了。
而此时的吏部衙门，灯火已经亮了整整一个时辰。
吏部尚书杨巍坐在案前，面前摊着厚厚的一摞考课名册。
他戴着老花镜，手里拿着一支朱笔，正在名册上勾勾画画。
门被轻轻推开，一个小厮躬身进来：“大人，内阁首辅张大人到了。”
杨巍连忙放下朱笔，站起身：“快请！”
很快，张四维走了进来。
他穿着一身青色的常服，头发梳得一丝不苟，脸上带着温和的笑容。
“元辅，这么晚了，还劳烦你跑一趟。”杨巍拱手道。
“哪里哪里。”
张四维摆了摆手，走到案前，看着那摞考课名册，“这次年终考课，事关重大，我怎么能不来？”
他拿起最上面的一本名册，翻了几页，缓缓道：“杨大人，这次考课，我的意思是，以稳为主。不搞大清洗，也不搞大提拔。张先生刚死，朝堂需要稳定。”
杨巍点了点头：“元辅说的是，我也是这么想的。只是，有些言官，吵着要清算张先生的余党，你看……”
张四维笑了笑，眼神里闪过一丝精光：“言官们想闹，就让他们闹去。我们按我们的规矩来。只要没有确凿的证据，就不要轻易罢黜官员。”
“毕竟，多一个朋友，总比多一个敌人好。”
他放下名册，看向窗外。
外面的雪，已经下得很大了。
“这场雪，下得真好啊。”
张四维喃喃自语道，“瑞雪兆丰年。希望明年，大明能风调雨顺，国泰民安。”
杨巍看着他，没有说话。
他知道，张四维心里想的，根本不是什么国泰民安。
他想的，是如何借着这次考课，巩固自己的首辅地位。
是如何把整个朝堂，都牢牢抓在自己手里。
而远在皇宫深处的永宁宫里，万历抱着熟睡的朱常洛，也看向了窗外。
他知道，这场雪，只是一个开始。
接下来的年终大计，才是真正的考验。