大沽口的雪没化透，船坞里的锅炉已经烧起来了。
齐大橹站在船头，伸手按住船舷的铁板。
铁板是烫的。
他把手掌贴上去按了按，又缩回来在裤腿上蹭了蹭，扭头冲底舱喊了一嗓子。
“气压再抬半格，阀门别拧死，船跟人一样，头一回喘气，得让它喘匀了。”
底下应了一声，蒸汽管道嗡嗡地响，整条船像一头刚睡醒的铁牛，在泊位里慢慢晃。
齐大橹今年五十一，在大沽口扛了三十年漕粮，看水色能报出河底的深浅，可他这辈子没上过这样的船。
长十一丈，宽两丈四，吃水四尺二，两舷包着两层铁板，铁板中间夹榆木，寻常刀斧劈不穿，火箭烧不透，重炮近距离命中也难伤分毫。
船头两门六十磅舰炮并排蹲着，炮衣还没揭，炮管在晨光里泛着青黑。
岸边有漕工远远看着，嘴里念叨这是河神爷的坐骑下凡了，说完自己先跪了。
辰时，朱盐亭的车马到了泊位。
尤清漪先下的车，手里抱着账册，踩着结冰的栈道走到船跟前，仰头看了半天。
“一条艇，二十三万两。”
“两条四十六万，加上哨船改装和第一批水兵的粮饷，五十三万出头。”
她翻开账册，把一页纸举到朱盐亭眼前。
“我在账上给你留了一行字，你自己看。”
朱盐亭扫了一眼，纸上写着六个字，铁牲口，吃银子。
“吃。”他把纸按回去，“马吃草料，铁吃煤，可马过不了的地方，它能过。”
齐大橹从跳板上下来，跑得咚咚响，站定了先哈腰。
“督帅，锅炉上头了，气压够用，就是这铁家伙头一回下水，老朽不敢担保转向灵不灵。”
“试了才知道。”
“要是一转弯翻了，这五十几万两。”
尤清漪把账册夹紧。
齐大橹张了张嘴，没敢接，转身爬上船去。
登船，解缆，锅炉全压。
一号艇先动，螺旋桨在水下搅起一串白沫，整条船离开泊位的时候没有一点声响，岸上的漕工伸着脖子看，都愣了。
这么大的船，离岸竟然不用号子，不用纤夫，不用篙。
齐大橹掌舵驶出一里，船头忽然收住，螺旋桨反转，船尾拖出一条白线，整条铁船随满舵横过河面。
十一丈长的铁船，在运河里画了一个半圆，稳稳当当，船身倾斜不超过半尺。
尤清漪在甲板上扶着栏杆，看那个半圆收拢，半天才开口。
“比骡车稳。”
“比八抬大轿都稳。”齐大橹在舵轮后面咧嘴，“老朽掌了三十年舵，头一回掌得这么松快，这船是自己认水的。”
试航两圈，两条艇先后归泊，水兵列队在甲板上，灰布棉衣，一水儿的新棉鞋。
朱盐亭走过两门炮位，摸了摸炮架上的刻线，接过测距员的木牌，随后抬手指向下游。
“三里外，那座石闸。”
齐大橹顺着看过去，运河拐弯处横着半截废弃的石闸，闸身早塌了，只剩两座桥墩夹着一段断桥面，歪在河心，是前朝留下的老物件，挡了半个河道。
“校射用。”朱盐亭说，“打桥墩。”
齐大橹抬头看了眼测距牌。
“距离多少？”
“一千一百步。”
“装药呢？”
“按标准，先打一发，报落点。”朱盐亭把测距牌递回去，“偏了再调，别拿第二发替第一发找借口。”
炮衣揭开，两门炮各站四人，装填，闭锁，报数，前后二十个数。
齐大橹退到舵轮边，忽然想起什么，回头问。
“督帅，这一炮下去，得震碎多少河里的鱼。”
“鱼钱记我账上。”
轰。
第一发出膛，炮口的气浪把甲板上的雪掀出去老远，河水被压出一个凹坑，几百步外的河面上一道水线擦着断桥飞过去，砸进下游的苇丛，炸起一片泥。
偏了三十步。
“装药加半磅，仰角落半分。”
第二发。
这一回水线没擦过去，直接咬在左边那座桥墩上。
千斤的石墩子，先是整个往上跳了一下，然后从中间断开，上半截带着桥面的残石翻进河里，砸起的水柱有两丈高，浪头推到泊位这边，把两条哨船拍得左右乱晃。
半截石桥没了。
断口的石头茬子还在冒白烟，河面上漂着一层碎石渣，几十条被震晕的鱼翻着白肚皮浮上来，顺着水流往南漂。
甲板上安静了一会儿。
尤清漪扶着栏杆，看着那个空出来的桥位，慢慢把账册翻到新的一页，写了一行字。
这一行写的不是银子。
齐大橹是老河上人，见过发大水冲垮石桥，见过官船冲撞闸门，可他没见过一炮把桥墩打断的，他张着嘴看了半天，扭头看向朱盐亭，声音都变了调。
“督帅，这要是打城门。”
“城门比石墩子薄。”朱盐亭说，“扬州城墙，三丈高，条石包砖，抵近用开花弹，打中炮楼和城门，两轮就能撕开缺口。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“那南边拿什么守河。”
“没法守了。”
水兵刚把鱼篓放下，东南岸的灶烟便少了一处。
铁猴举起望远镜，报出一句。
“有人在看炮，撤得还挺快。”
朱盐亭没有追击，只让旗语兵记下方位。
午间，泊位边的哨棚里，洪承畴从德州发来的文书到了，随文书一起到的是一箱盖着军政厅大印的新册子。
《水陆协同操典》，北方军政政府第一版，只印了两百册，全部下发到炮艇，哨船，骑兵，工兵的营级单位。
朱盐亭当着齐大橹的面翻开，念了头一条。
“骑兵沿官道，军列沿铁轨，炮艇走运河，三路推进，以骑兵哨为眼，以军列为骨，以炮艇为锤。”
齐大橹翻到操典中间。
“炮艇打到哪，步队跟到哪？”
“炮击线后三百步。”
朱盐亭抽走册子。
“三声号炮之后再进，谁越线，谁自己写检讨。”
齐大橹的手停在半空。
“那水陆目标，什么时候一块儿开火？”
“旗语通联。”朱盐亭把册子递回去，“同一时辰开火，先炮后步。”
齐大橹听不懂所有条款，但他听懂了一件事，往后打南边，铁船不是自己走自己的，是跟马队，跟火车，跟步兵咬在一块儿走。
“这操典，水兵一个月操演几回。”
“七天一回，打实弹。”
“实弹？”
尤清漪头也不抬。
“打，照打，账上有的是张家口的银子，留着也是留着。”
齐大橹沉默了，把操典捧过去，捧得跟捧河神牌位似的。
腊月二十七清晨，编组完成。
一号艇打头，二号艇居中，四条改装哨船分列两翼，船上装了第一批南运的军械，六十磅开花弹两百枚，迫击炮一个连的装备，还有德州大营要的三千支火帽。
汽笛响了三声，惊起大沽口满滩的寒鸦。
两条铁船一前一后离开泊位，煤烟笔直地往天上走，船尾的白沫在冻河上犁开一条路，岸上看热闹的漕工站了一河沿，有人跪，有人喊，更多的人不说话，就那么看着两座铁山顺水往南去。
尤清漪站在一号艇艉楼，把账册最后一页核完。
“五十三万两，两条艇，四条哨船，两百个水兵，你说值。”
“我什么时候让你信过亏本的买卖。”
朱盐亭站在栏杆边，看着河面。
“马走官道，铁走铁轨，船走运河，南边那几条守河的破船，见着这个，只有一条路。”
“哪条。”
“靠岸。”
话音落下没多久，前出的哨船打来了旗语。
旗语兵的手势很快，齐大橹眯着眼翻译完，脸上的松快劲儿没了。
“督帅，前哨回报，静海以北八里，河面上横着十一条凿沉的漕船，船底朝天，首尾咬着沉的，河底下还打了梅花桩，水下看不见。”
“岸上呢。”
“有灶烟，七八处，人数摸不清，没打旗号，哨船靠近半里，岸上放了一排弩，没射人，射在船头的水里。”
铁猴接过旗语兵递来的箭杆，翻过来查看，箭尾缠着一截蓝绳。
“督帅，绳结是淮安漕运的样式。”
尤清漪合上账册。
“有人不想让这条河走通。”
朱盐亭走到船头，看着前方灰蒙蒙的河道，抬手示意降速。
“传令下去，二号艇带着哨船在天津靠泊，一号艇压上去，到沉船前面五百步停下。”
齐大橹握住舵轮。
“停着做什么？”
“点灯。”
朱盐亭回头看了他一眼。
“把主炮的炮衣全揭了，炮口对着灶烟，天黑以前，我要看清楚，哪一处灶火先灭，哪一处箭楼先动。”
远处河面浮着碎冰，十一条沉船横在水下，像一排看不见的铁栅栏。
一号艇的汽笛没有再响，只有两门六十磅舰炮慢慢转向东南岸。
岸边七处灶烟里，第一处火光灭了。
铁猴放下望远镜。
“对方在撤。”
朱盐亭看着那片黑下去的滩岸，抬手指向第二处灶烟。
“照明弹，打过去。”
甲板上的水兵立刻转动炮架。
“让他们知道，河面上这条路，已经换主人了。”