“再拿张纸来。”
蔡懋德提起毛笔，笔尖离开奏疏时带出一根细长墨线，旁边研墨的老书办赶紧抽走废纸，又从案头取了一张保存最好的宣纸铺平。
太原城外的炮声从午后便没有断过，窗棂每隔一阵便跟着震动，案上的茶已经凉透，杯盖被灰土盖住，没人顾得上换。
城中能拿刀守城的标营不足两千，临时征来的青壮连甲衣都凑不齐，发到手里的兵器还有几百杆锈死的长枪，城墙东南角则在去年秋雨后塌过一段，补上去的夯土经不起重炮。
蔡懋德核过所有数字，知道这座城守不住。
京师送来的最后一道诏书仍摆在案角，崇祯命他激励军民，誓死守城，却没有给一兵一饷，连太原几次求援的塘报也没见回音。
他将那道诏书折好放进匣子，重新蘸墨，开始写给北京的最后一封奏疏。
臣力竭身殉，愿陛下早图南渡。
写到这里，毛笔上的墨已经不够，末尾两个字只剩浅淡痕迹，他没有再蘸，直接将奏疏折好封入黄绫。
老书办跪在案前，接信的手没有抬起来。
“大人，京城的驿路已经断了，这封表送不出去。”
“城破以后，总有人能捡到，闯军若肯递，便能送到，若不肯递，就拿与我裹尸。”
蔡懋德把黄绫塞进他怀里，伸手去取第二张纸，窗外正好传来一阵急促梆子声，守东门的把总派人来报，闯军已经把壕沟填平了一段。
“告诉他，今夜把城内能拆的门板全运过去，火油省着用，等云梯靠墙再倒。”
传令兵跑出去以后，老书办仍跪在原地，黄绫被他贴着胸口塞进衣内，手背上沾了两道墨。
“大人，第二封写给谁？”
“写给一个偷过太原常平仓的人。”
蔡懋德重新落笔。
【朱大人亲启。】
【太原守不住了。】
【下官此生……感谢大人不杀之恩，防疫救民之德。】
【城中尚有火药三千斤，铁料两万斤，若大人能用，下官死前令人运出，请派人接应。】
写完最后一个字，蔡懋德把笔搁回砚台，拿起纸等墨迹干透，又将信从头到尾看了一遍。
老书办抬头时，正看见他用指腹抹去纸边沾上的墨点，那双常年批公文的手并不灵便，擦了几次才把纸面收拾干净。
“大人，朱盐亭搬过常平仓，又扣过朝廷的税银，您从前还说过，他若落到手里，定要押往京师问罪。”
“是说过。”
“那为何还把火药和铁料给他？”
蔡懋德将信折起，放进一个没有官印的素皮信封，又从袖中取出私章，在封口处盖了一个蔡字。
“太原的火药留在城里，闯军破城以后拿去打北京，铁料落到他们手上，也只会铸刀铸箭。”
案角还摆着大同送来的防疫条陈，那是两年前瘟疫越过雁门时，朱盐亭让人送来的抄本，里面写着隔离病户，烧煮井水，掩埋死畜，石灰清街等办法。
太原照着做了，城南十几个染疫村子因此保住大半人口。
蔡懋德曾想把这份条陈送往京师，又怕朝中追查来源，最终只以自己的名义抄发各县，朱盐亭知道以后也没派人讨过功劳。
“那个贼子至少知道该把火药朝谁打，也知道开仓的粮该让谁吃，朝廷治不了他的罪，我更没有这个本事。”
老书办把头埋得更低。
“下官去送。”
“你送不出去。”
蔡懋德从桌下取出一块木牌，递给守在门外的亲兵，让人去叫负责北城粮运的幕吏进来。
“北门外还有一条旧盐道，闯军营寨没有完全合拢，今夜把火药装进二十辆盐车，铁料分装四十辆，车上盖粮袋，先转进北城废仓。”
“若朱盐亭的人不来呢？”
“那就沉进汾河，也不能留给闯军。”
说完这些，蔡懋德起身走到窗前，顺着墙缝看向东城，那里升起的烟已经压过屋脊，守军正把城里的木料一车车推上城头。
朱盐亭曾搬空常平仓，害得他在户部盘查时拿私印担保，后来又送来粮食和药材，把缺口悄悄补上大半。
两人从未坐下来喝过一杯茶，也没有当面说过一句软话，到了太原只剩最后几天的时候，他能托付城中军资的人，却只剩这个朝廷眼里的跋扈军阀。
“找城北最快的马，把信送出去。”
幕吏双手接过素皮信封，又取了蔡懋德签发的北门腰牌，转身跑向马厩。
当夜，太原北门开了一条缝，一名穿破棉袄的骑手贴着城墙阴影出去，绕开闯军最外围的哨火，沿旧盐道奔向忻州。
那封信换了三匹马，经代州暗哨送入大同，摆到朱盐亭案头时，封口处的蔡字已经被雪水泡花一角。
***
朱盐亭读完第一遍，伸手去拿茶盏，指尖碰到杯壁以后又收了回来。
“什么时候送出的？”
“二月十七夜里，送信人跑死了两匹马，今日午后刚过雁门，代州中继站换人送到大同。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！铁猴站在桌边，将沿途暗哨抄下的时辰逐一报完，又把太原城外闯军营寨的草图摊在信旁。
李自成的中路主力已经围住太原，东门与南门皆有重兵，北面留出的空当不足二十里，正在等后续兵马合围。
尤清漪看完信，立即从军需册中翻出骑兵团的驻地轮换记录。
“赵铁山带第三队在代州练长途奔袭，离太原不到三百里，若现在发电报，他能赶到北面接应。”
朱盐亭拿起电台话筒，让值守兵接通代州，等待回信的空当里，他又把蔡懋德的信展开，盯着常平仓之事那一行。
当年他为了养活矿场和旧边军，确实搬过太原常平仓，蔡懋德追着查了半年，连代州县衙里少了几本账册都没有放过。
后来瘟疫起来，两边才有了第一次真正合作。
“接上了！”
电台兵将耳机递过来，杂音里很快传出赵铁山的回应。
“在，听得见，大帅你说。”
“五百骑，轻装南下，今晚出代州，三日内抵达太原北面旧盐道，接应六十辆车。”
赵铁山那边传来翻动纸张的声音，随即有人在旁边报马匹和干粮数目。
“车上什么货？”
“火药三千斤，铁料两万斤。”
“人呢，要不要进城抢？”电台那头的杂音重了几分。
朱盐亭看着信末那个蔡字，原本搭在舆图边沿的手没有移动，声音顺着话筒冷硬地砸过去。
“人救不了了。”
电台那头安静下来，赵铁山显然明白这个人指的是谁，过了一会儿才重新开口。
“我带一千骑去，硬冲北门，有机会把他拖出来。”
“五百，多一个都不许带，闯军围城几十万，你冲进去以后只会和他死在一起。”
“那就眼睁睁看着？”
“把东西接出来，这是蔡懋德自己选的。”
赵铁山没有再争，话筒里传来他踢开营门的动静，紧接着便是军官召集骑兵的喊声。
“五百骑，半个时辰后出发，我会把东西带回来。”
线路切断以后，朱盐亭将话筒交还值守兵，转身拿起蔡懋德的信，沿原有折痕一点点收好。
“你可以让人回信。”尤清漪没有去拿档袋，她知道这封信不会进普通军报的卷宗。
“来不及了。”朱盐亭没有抬头。
“写了也未必需要送到，至少你能把该说的话写下来。”她把手从册子上挪开，视线落在砚台边。
朱盐亭从笔架上取下毛笔，笔尖落进砚台以后却没有蘸墨，窗外传来的操练号角已经响过两轮，那张空白信纸仍摆在他面前。
他能写什么？劝蔡懋德弃城，那个迂腐文官不会走；承诺替他报仇，可闯军进入北京本就属于他的计划；若是感谢他送出火药和铁料，落到纸上又只剩一笔冷冰冰的买卖账。
朱盐亭把毛笔放回笔架，将空白信纸推到一旁。
“算了。”
“你连一句话都不回？”
“他既然知道人救不了，便不会等我的回信。”
尤清漪看着他的手伸进衣襟，把那封素皮信贴着先前那张壹字欠条放好，外面又用内甲压住，免得行走时折坏。
桌上的空白纸还留着。
太原方向的炮声传不到大同，可那封信已经把城破前最后几日的动静送到了这里。
朱盐亭取出一枚白色木签，摆在太原城中，旁边又放下一枚代表五百骑兵的黑签。
两枚木签之间，只隔着二十里旧盐道。