独石口那具尸体送回大同时，赵铁山正好在城北商市骂人。
大同城北五里，一片黄土坪被马蹄和车轮碾得发硬，三排半永久木棚搭在风口上。
棚顶蒙着油毡，四面敞开，里头堆着铁锅，盐砖，茶饼，还有成捆粗棉布。
今天是本月第二个开市日。
天刚亮，坪子外就排了百十号人。
蒙古人居多，裹着油腻羊皮袍子，赶着矮脚马和牛车，车板上绑着皮毛和风干牛肉，几匹没上过鞍的生马被长绳拴在车尾。
赵铁山骑马绕商市转了一圈，身后跟着四个亲兵。
“今天来了多少？”
“一百二十三户，比上月多十九户。”
管事小跑过来，算盘还攥在手里，珠子卡在中间没拨完。
赵铁山勒住马，朝西棚看了一眼。
那边挤得最满。
铁锅。
蒙古人对铁锅的胃口，比大同新兵对肉汤还凶。
一口三十斤重的大铁锅，大同定价二两银子，搁草原上转手就是五两往上。
开市不到半个时辰，西棚已经卖出去四十口。
“锅别一下放完。”
赵铁山翻身下马，把马鞭丢给亲兵。
“吊着卖？”
管事凑近半步。
“不是吊，是防抢。”
赵铁山朝人堆里抬了抬下巴。
“谁敢加价插队，牌子扣了，下月别来。”
管事立刻点头，扭头冲西棚吼了两嗓子。
马匹交易棚在中间。
洪承畴定的规矩简单，蒙古人带来的马必须先过幽灵军马倌的眼，合格的按品相定价，银子当场结清。
不合格的不收，也不骂。
规矩越直，守规矩的人越多。
今天过验的马有二十七匹，能当战马用的只有九匹，剩下的只能拉车耕田。
赵铁山走到马栏旁，抬起一匹灰色短腿马的蹄子，看完就把蹄子放回地上。
“这玩意儿拉磨都嫌绕圈慢，谁收的？”
马倌刚要赔笑，马主已经挤过来，拍着胸口喊：“两匹好马都给你们了，这匹小马算搭头，哪有退回去的理？”
赵铁山把验马牌丢回桌上。
“那两匹也退。”
马主的嗓门当场矮了半截。
“赵爷，别，买卖嘛，哪能这么算。”
“在我这儿就这么算。”
赵铁山指了指木棚外的牌子。
“好马归好马，烂货归烂货。搭售这个口子一开，明天全是瘸腿骡子。”
马主看了看牌子，又看了看旁边持枪的兵，嘴里嘟囔两句，把那匹灰马牵走了。
马倌抹了把额头。
“赵爷，这要是得罪人？”
“得罪一个，省下十个来骗。”
赵铁山转身往东边小棚走。
最角落那顶棚里，洪承畴派来的文书正跟三个蒙古人坐在毡毯上喝奶茶。
这三人不买马，也不卖货。
卖消息。
“东边来了清军哨骑？”赵铁山停在文书身后。
“三拨。”
文书的笔尖没停。
“卖消息的要多少？”
“不要银子，要盐。”
赵铁山骂了一句。
“给他两砖。再问一句，哪个台吉见了盛京的人。”
文书抬头，看向左边那个满脸胡子的蒙古人。
胡子男把奶茶喝完，才慢吞吞伸出两根手指。
“两个台吉？”
赵铁山问。
胡子男摇头。
“两个盛京人。”
赵铁山眯着眼看他。
“穿什么？”
“一个蓝袍，一个灰袍，没带旗，马好。”
“往哪儿去？”
“往张家口。”
文书在本子上记下这句，笔尖把纸戳出一个小坑。
赵铁山没再问。
这类零碎消息，对牧民来说只值两块盐，对大同来说，有时比一匹好马还贵。
商市账面流水已过十万两，扣掉折价货款和银钱周转，归军用的商税每月两万余两。
原因不复杂。
大同的铁锅便宜，盐也稳，棉布不掺草筋。
蒙古人又不是没长脑子。
商市北侧最偏的一顶帐篷里，铁猴坐在地上，面前摆着一碗凉奶茶和三块干硬奶酪。
他对面坐着一个矮胖蒙古人。
圆脸被风吹出裂纹，笑起来两只眼睛挤成缝。
巴图。
喀喇沁那边的小马贩，嘴上说自己做正经买卖，实际就是草原倒爷。
每年开春赶着三五十匹马往盛京走，卖掉马，换回盐和铁器，再回草原转卖。
一年一趟，走了七年。
铁猴上个月开市日搭上他。
起初只是闲聊。
巴图汉话说得磕巴，但酒到第三碗，连盛京哪家酒坊兑水都敢骂。
铁猴听了两个时辰，只问三个问题。
“盛京城大不大？”
巴图当时比划半天。
“比大同大一圈，没这儿热闹。”
“王爷住哪儿？”
“东边一条街，门大，狗也大。”
“你下次什么时候去？”
“雪化了就走。”
那是三个月后的事。
今天第二次见面，铁猴从怀里摸出三十两碎银，用旧布包着，放在巴图面前。巴图眼睛亮了一下，手没碰银子。
“铁兄弟，这是啥？”
“买你一个人情。”
铁猴把身后那口新铁锅也推过去。
“往后三趟，帮我带些东西回来。”
巴图盯着锅，喉结动了动。
“带货？”
“带话。”
巴图脸上的笑少了。
“什么话？”
“盛京城里的大人物，什么时候出城，去哪儿，带多少人。”
巴图没吭声，手指在膝盖上搓了两下。
草原上混饭的人不傻。
买行情的是商人。
买这种消息的，通常不把人命当钱。
“让我进王府？”
“你配吗？”
巴图被噎了一下。
铁猴拆开银包，露出里面碎银。
“你只管看路，看门，看哪天城外猎场多了帐子。多问一句，银子不要你拿，命也不要你送。”
巴图看看银子，又看看铁锅。
“就这些？”
“就这些。”
“不让我递信？”
“不用。”
“不让我杀人？”
“你杀得了吗？”
巴图干笑两声，额头渗出汗。
“铁兄弟说话真不中听。”
“中听的话不值三十两。”
铁猴把银包往前送了半寸。
巴图的手终于伸过去，碰到银子前又停住。
“我问一句，要是我忘了呢？”
铁猴把那口锅往他膝边推了半寸。
“你家帐子在白石沟东坡，两个儿子，一个瘸腿老娘。”
巴图伸向银子的手停在半空。
“记性不好，我帮你记。”
帐篷里只剩外头传进来的马嘶和讨价声。
巴图喉咙发干，过了片刻，才把银子揣进袍子里，又把铁锅拽到自己身边。
“成。”
他起身拍掉袍子上的草屑。
“铁兄弟够意思，我巴图记着了。”
“记准点。”
巴图弯腰钻出帐篷，走了几步又回头看。
铁猴还坐在原处，奶茶凉在碗里。
等人走远，铁猴从贴身夹层抽出那张皱巴巴的路线图。
十一个换马点。
三处安全屋。
第一个换马点在独石口北边六十里，联络人已经死了，尸体上留着枯松刀痕。
第二个换马点在张家口外七十里，联络人是谁还没摸清。
巴图的路线从喀喇沁出发，穿漠南草原，过义州卫，入盛京。
这条路不碰晋商旧线。
枯松的人就算封死范永斗留下的旧节点，也堵不住一个马贩走了七年的土路。
铁猴把路线图收回去，在心里算了一遍。
巴图开春走，路上四十天，到盛京停十天卖马，再走四十天回来。
往返三个月。
三个月后，他至少能知道盛京东街的王府门朝哪边开。
帐篷外传来急促马蹄。
铁猴的手落到刀柄上。
帘子被掀开，进来的是缺耳。
“猴哥。”
缺耳靴底带着泥，气还没顺。
“大同来信，东家让你回去一趟。”
“什么事？”
缺耳递来的竹管没有官漆，封口被刀尖剜出半截枯松。
铁猴没拆，先把帐帘挑开一条缝，看了眼外头的人流。
铁锅棚前还在吵价。
马栏那边有个蒙古人牵着灰马往外走。
没人回头。
铁猴这才拧开竹管盖子。
里面卷着一条窄纸。
纸上只有六个字。
刘宗敏开口了。