太原巡抚衙门。
后院书房里，炭火烧得很旺，可屋子里仍透着一股冷气。
蔡懋德已经在这里坐了两个时辰。
书案上摊着两份文书，左边是田生兰生前派人送来的告急信，信里把朱盐亭骂成了乱世妖孽——勾结建奴，屠戮皇商，裹挟流民，杀官造反。
字字泣血，句句喊冤。
若只看这封信，朱盐亭活脱脱就是一头披着人皮的流寇头子。
右边，则是三天前送到的竹筒。
竹筒里装着一份奏折，竹纸粗劣，字也丑得歪歪扭扭，像村塾里刚开蒙的孩童写出来的。
可随折附上的东西，却让整个书房都安静了下来。
满清镶黄旗旗帜拓图，多尔衮私印委任状，田生兰与关外往来的密信抄本。
还有一口石灰木箱。
箱盖半掀着，田生兰那颗被石灰腌得发白的脑袋就摆在里面，眼珠鼓起，死不瞑目。
蔡懋德的手指在两份文书之间慢慢移动。
他今年五十三岁，保养得体，颌下短须修得整齐，指甲上还薄薄涂了一层蜡。
烛火一照，泛着一点暗光。
他今日穿的是家常道袍，不是官服，这说明今日他不打算见任何人。
“东翁。”
站在侧后的幕僚钱谷，终于忍不住开口了。
他跟了蔡懋德十一年，最清楚自家东翁的脾气，蔡懋德沉默的时候往往比拍案发怒更危险。
钱谷斟酌着道：“田家的信先到。若依田家所言，上报朝廷，定朱盐亭为匪，也算名正言顺。只是姜镶两万边军都折了，咱们标营若是贸然过去……”
“姜镶两万人都打不过。”
蔡懋德终于开口，声音不高，像是在说茶凉了。
“我这点标营去了，是送菜。”
钱谷立刻闭嘴。
蔡懋德端起桌角的茶碗，茶早就凉透了，碗壁上挂着一圈褐色茶渍，但他不嫌弃，低头抿了一口。
“况且——田生兰已经死了。”
他把茶碗放回去，指尖在碗沿上轻轻一转。
“死人，不会再给本官送银子。”
钱谷后背瞬间冒汗。
这句话听着随意，可他听懂了，田生兰已经从东翁心里的账本上彻底划掉了。
蔡懋德把田生兰的告急信慢慢折好，塞进抽屉上锁。
随后，他又展开朱盐亭那份奏折从头看了一遍。
字确实丑，可用词很毒。
“代朝廷行雷霆之事。”
“拱卫并州，以安军心。”
“恳请巡抚大人代奏天听，赐臣合法名号。”
每一句，都像一根针，精准地扎在蔡懋德的软肋上。
蔡懋德的目光停在那句“赐臣合法名号，以安军心”上，片刻后，他笑了一声。
笑意很浅，只在嘴角裂开一点，像冬日薄冰被针尖挑出一道缝。
“这个朱盐亭，有意思。他明明可以自己打下半个山西，却偏偏要来跟本官商量。”
钱谷试探着道：“或许……他需要一个名分？”
“不止。”
蔡懋德望向窗外，太原的天灰蒙蒙的，碎雪无声落下，像筛下来的面粉。
“他需要本官替他挡住京城那把刀。”
钱谷心头一紧。
蔡懋德淡淡道：“周延儒不会放过他。范永斗是周延儒的钱袋子，朱盐亭抄了范家，就是从首辅嘴里夺食。周延儒那个人……”
后面的话他没说，也不用说。
钱谷当然明白，当朝首辅周延儒的报复手段，满朝上下谁没见识过？
“但是。”
蔡懋德站起身，在书房里慢慢踱步，布鞋踩在青砖上几乎没有声音。
“范永斗的账本里，若真有周延儒的把柄——”
他停住了。
书房里只剩炭火轻响。
“入阁拜相”四个字，他没有说出口。
可钱谷看见了蔡懋德眼里那一点亮光。
朝堂倾轧，党争如火如荼，若有人能递上一把足够锋利的刀，足以斩断当朝首辅的政治根基，这泼天的政治资本，谁不想握一握？
“钱谷。”
“在。”
“这件事，本官不上报，也不出兵。”
蔡懋德重新坐回椅中。
钱谷低声问：“那标营扣下的那支榆林骑兵……”
“继续扣着。不，明日放行一千，剩下两千继续扣着。”
钱谷一怔。
“放一千，留两千？”
“试探。”
蔡懋德端起凉茶慢慢饮尽，把空碗放在案上，轻轻一响。
“放一千过去，看他什么反应。若他只是谢恩，那说明他格局有限，本官赏他一个千总帖子已是抬举。”
钱谷忙问：“若他来讨价还价呢？”
蔡懋德手指有节奏地敲起桌面，一下，两下，三下。
“那就说明，他是个值得谈的人。”
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代州。
第五天。
朱盐亭站在校场边，嚼着最后一根能量棒。
东西冻得像铁棍，咬下去牙根发酸，可他顾不上这些。
双基因超载的反噬让胃里的绞痛一阵接一阵，像有人拿烧红的钩子在里面暴力翻搅，现在只要能补充高热量，哪怕是树皮他都能咽下去。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！校场上，一千名榆林骑兵正鱼贯入营。
人和马都瘦了一圈，风尘仆仆，披甲上全是雪泥，但精气神还在，毕竟是边军，不是流民。
尤清漪从队伍前方拍马过来，战马打了个响鼻。
她翻身落地，披风上滚落一层雪碴。
“东家，蔡懋德放了一千人。剩下两千和全部辎重仍扣在太原，说是待查验兵册后，再行放还。”
朱盐亭没说话，只继续嚼。
尤清漪等了几息，问：“你怎么看？”
朱盐亭把能量棒最后一截塞进嘴里，用力嚼碎咽下，擦了擦嘴角。
“两千人质，他在等我出价。”
尤清漪眉头一挑。
朱盐亭冷笑一声。
“蔡懋德不是蠢货。他扣人不是为了灭我，是想看我手里还有什么牌。”
尤清漪道：“那你打算亮牌？”
“亮，而且要亮一张他绝对拒绝不了的。”
朱盐亭转身往中军大帐走去，军靴踩在冻土上，嘎嘎作响。
夜色压下来的时候，新来的榆林骑兵还在安营。
马嘶声、铁器碰撞声、压低嗓门的交谈声，混杂在风雪里。
朱盐亭独自站在望楼上，北风灌进旧棉袍，像冰水浇进脊梁。
他手里攥着一张纸条，这是王德发的第二次报告。
受风雪天气干扰，战术电台里全是刺啦的电流声，负责监听的幽灵卫勉强辨认出残缺的语音，写在纸条上递了过来。
纸条上只有歪歪扭扭的六个字：
信号补：五天后渡。
五天，原本估算的十天时间直接腰斩。
朱盐亭盯着那六个字看了三息，随后把纸条撕碎，任由碎片被寒风卷入夜色。
他转身下楼，大步往中军大帐走，半路撞见尤勇。
尤勇看他脸色不对，刚要开口，朱盐亭直接打断。
“改计划，不等七天了。明天我就给蔡懋德送一份他拒绝不了的大礼。”
尤勇满脑子问号，只能快步跟上。
路过伙房时，朱盐亭顺手抄起一块冷馒头。
馒头硬得像石头，他边走边啃，差点崩掉牙。
进了大帐，他把馒头往案上一放，大马金刀地坐下，随后伸手探进战术背心内侧的防水夹层。
一封，两封，三封……整整七封信，被他一封封取了出来，一字排开摆在桌上。
周延儒亲笔。
调拨铁料六万斤给关外的密函，宣府破口前二十天泄露守将与开门时辰的密信。
每一封上面，都盖着首辅私印。
烛火跳动，那几封信静静躺在桌上，其威力却比几十门红夷大炮还要吓人。
帐帘被风掀开，尤清漪不知何时站在门口。
她看见桌上那排信，清冷的脸色顿时变了。
“你要把周延儒的死穴交给蔡懋德？”
“不是交给他。”
朱盐亭抬起头，烛火映在他眼里，像刀锋上滚过一点寒光。
“是让他闻闻味儿。”
尤清漪沉默了一瞬，很快明白过来。
蔡懋德扣两千榆林骑兵是在要价，可他真正想要的从来不是兵，也不是粮，而是能让他在朝堂上将政敌一击毙命的刀。
朱盐亭指尖点了点那七封信。
“蔡懋德想要的不是我的人，他想要的是这个。”
尤勇站在旁边听得后背发凉，这哪里是送信？这分明是把一颗能炸翻大明内阁的雷，硬生生塞进太原巡抚的袖子里。
朱盐亭冷笑一声，露出社畜般嘲弄的表情。
“他不是要试探我吗？行，我让他知道什么叫甲方无法拒绝的报价。”
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当夜子时。
一名幽灵卫快马出营，怀里揣着一封火漆密信，直奔太原。
信封里只有三行字：
“蔡公台鉴：附呈周延儒通敌密函抄本三份。”
“原件七封，在盐亭手中。”
“若大人有意一叙，盐亭虚席以待。”
信封上没有落款，只盖了一枚方印，幽灵军印。
朱盐亭站在帐门口，看着那骑快马消失在雪夜尽头。
风雪扑面，他胃里又是一阵剧烈绞痛。
他按住腹部，脸色发白，却仍低低笑了一声。
对一个野心勃勃的二品大员来说，“首辅通敌铁证”这几个字的分量，比十万石粮食、两万大军、整个山西加起来都重。
这玩意儿搁前世现代职场，有个专业名词，叫精准投放。
专挠他最痒的地方。