钱谷的指尖在茶杯沿上停住。
跟了蔡懋德十一年，这老幕僚早就学会了一件事——在要命的变数面前，闭嘴，让茶杯替自己拖一口气。
“朱将军不要总兵？”
钱谷抬起眼，语气依旧稳当。
“那朱将军想要什么？蔡大人的条件，凡事好商量。”
朱盐亭没立刻回答。
他伸手摸向战术背心的防水夹层，掏出一块用油纸裹着的深褐色方块，直接咬下一大口。
巧克力。
浓烈的甜腻味在帐篷里散开。
朱盐亭腮帮子用力咀嚼，脸色却不怎么好看。
这破三阶基因，简直就是台漏油的V8发动机。
谈个判都要烧血糖。
再不补卡路里，老子没被闯军砍死，先让自己吸干了。
钱谷盯着那块黑乎乎的东西，眉头微皱。
他这辈子没见过这种吃食。
“你看过大同城外的战壕没有？”
朱盐亭一边嚼，一边随口问。
钱谷摇头。
“那你知道，一门能打三里地的炮，在这见鬼的世道值多少钱吗？”
朱盐亭舔了舔牙缝里的糖渣。
钱谷还是摇头。
但他的眼皮猛地跳了一下。
他听懂了。
这位年轻得过分的统帅，正在把话题从官位挪到兵器，从名分挪到实力。
朱盐亭走到帐门边，一把掀起粗布帘子。
寒风立刻灌了进来。
外面是代州矿场的校场。
风雪中，几百名幽灵军端着加装三棱军刺的改进型燧发枪，一遍遍练习刺杀。
枪口前压、军刺突进、收枪、再刺。
动作狠厉，整齐划一。
“蔡大人能给我的，只是一张纸，一个名号。”
朱盐亭背对着钱谷，声音被风雪刮得发冷。
“钱先生，纸能挡刀子吗？”
钱谷沉默一息。
“不能。”
“那就对了。”
朱盐亭放下帐帘，转身用拇指指了指西南方向。
那是京城。
“我不需要蔡大人的兵来帮我打仗。”
“我要防的，是那个方向的人。”
京城当朝首辅，周延儒。
钱谷后背唰地渗出一层冷汗。
“周延儒。”
朱盐亭直接点破名字，走回书案前。
他拿起几封信，在手里漫不经心地拍了拍。
“范永斗的金库，我搬空了。”
“范家的密账，现在在我手里。”
“范家是周延儒的白手套。我断了首辅的财路，你觉得他会给我发锦旗吗？”
钱谷嘴唇动了动，却没有说出话。
朱盐亭抽出一封信，指着上面的落款日期。
“看清楚。”
“这是宣府破口前二十天，经范家转递关外的密函。”
“收信处，盖着多尔衮那边的人印。”
钱谷脸色唰地惨白。
崇祯十三年秋，宣府破口，建奴长驱直入。
大明北方防线被打成筛子，死伤十数万。
这东西若是出现在崇祯皇帝的御案上，当朝首辅够不够诛九族？
够。
太够了。
不止周延儒要死，周党全系都要被连根拔起。
钱谷死死盯着那几张纸，喉结滚动，根本不敢接话。
“但我现在不想把它送进京城。”
朱盐亭把信塞回防水袋，拉链一划，往桌上一拍。
“扔出去听响是痛快，但我活不了。”
钱谷猛地抬头。
朱盐亭一只手按住胃部，脸色微白。
他深吸了口气，继续道。
“朝堂的规矩嘛，我懂。”
他拉过一把椅子坐下，神情像个盘算利润的奸商。
“周延儒要是倒了，内阁必然大洗牌。”
“新上任的不管是谁，第一反应绝不是感谢我。”
“他会想，朱盐亭手里怎么会有前首辅的密信？”
“这小子，是不是还能捏住更多人的脖子？”
朱盐亭盯着钱谷的眼睛，声音越来越平。
“到时候，朝廷要做的第一件事，就是调兵来剿我灭口。”
“为了杀我，得调多少兵？”
钱谷干咽了一口唾沫。
“倾国之兵。”
“所以，我需要蔡大人给我兜底。”
朱盐亭直截了当。
“我不要他的兵。”
“我要他的政治庇护。”
钱谷心头狂震。
他终于明白了。
朱盐亭不是求蔡懋德遮风挡雨。
他是把蔡懋德也拖进了同一条船。
周延儒一倒，蔡懋德手里若捏着首辅通敌的把柄，那就是新朝局里的通天梯，也是免死牌。
而朱盐亭要蔡懋德挡在前面，替他应付京城那些明枪暗箭。
这不是投靠。
这是互相拿着刀，互相搭着桥。
“你要留几封密信抄本？”
钱谷强压着声音里的颤意。
“三封给蔡大人。”
朱盐亭回答得没有丝毫犹豫。
“原件和另外四封，我留着。”
“咱们两家，谁也别想坑谁。”
钱谷沉默许久，又问。
“那大同总兵的官职……”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“我要了。”
朱盐亭突然改口，舔了舔嘴角的巧克力碎，嗓音刺骨冷漠。
“我手底下万把号人，有粮，有枪，有矿，有地盘。”
“没有这层官皮，我就是朝廷眼里的反贼。有了这层皮——我就成了体制内的合法掠夺者。”
他停顿了一下，用一种社畜般疲惫又嘲弄的语气补充。
“这不就是甲方和乙方的区别吗？”
钱谷腿有些发软，撑着椅背站起身。
直到这一刻，他才彻底看清眼前这个年轻人的底色。
这哪是个被逼上绝路的下岗驿卒？
这分明是个把天下大势按在案板上称斤论两的妖孽。
“我会将将军的意思，一字不落禀报巡抚大人。”
钱谷拱手，声音沙哑。
“哦，还有个添头。”
朱盐亭又掏出一块巧克力塞进嘴里，含糊不清地补了一句。
“大明官员投敌名单里，有几个你们山西的老熟人。”
他指了指案上的那份名单——三十七个名字，山西官员占了九个。太原知府、平阳守备，还有蔡懋德的某位故吏。
“告诉蔡大人，合作愉快的话，这些人就当不存在。”
钱谷浑身一哆嗦。
这是添头？
这分明是把刀架在蔡懋德脖子上。
钱谷走到帐帘处，转身欲去，脚步在帘口停了三息。
他想回头再说一句——比如‘大人可能不会同意’之类的场面话。
但那背影的冷意已经让他的舌头硬了。
他没有转身。
身后又传来朱盐亭轻飘飘的声音。
“对了。”
钱谷脚步一顿。
朱盐亭用最随意的语气，说着最瘆人的话。
“今日午时，尤勇从石门沟派快马送回捷报。”
“蔡大人派去太谷的那五百骑官军，没了。”
“你回去路过太谷，顺便跟石敢当传个话。”
“尸体让他收殓一下。”
“丧葬费我出，就当我给蔡大人赔的折损。”
钱谷脚下一绊，险些一头栽进雪地里。
他原以为那五百精骑还在路上。
结果呢？
早被眼前这头恶狼吃得骨头渣子都不剩了。
先递刀。
再给枣。
最后把五百条人命摆上桌。
这不是谈判。
这是逼蔡懋德签字画押的催命符。
钱谷踉跄着爬上马背，逃命似的冲进风雪。
他忍不住回头看了一眼。
大帐内，烛火摇晃。
那个模糊的身影还坐在案后，正一口一口往嘴里塞着那种黑色食物。
钱谷忽然生出一种荒唐的错觉。
那人吃的不是糖。
是银子，是军队，是官场把柄，是这个烂透了的明末世道。
……
太谷，清漳河旁。
风雪呼啸。
老陈紧紧抱着那根泛着冷冽金属光泽的七十五毫米迫击炮管，跑得肺都快炸开。
他身后，两个匠人死死护着座钣和高低机组件。
“小心！”
“别磕着击针底座！”
“那玩意儿比你们脑袋值钱！”
老陈咳出一口带血的唾沫，眼珠子熬得通红。
“快！”
“都他娘的给老子跑快点！”
“东家说了，只给七天！”
现在，是第六天零十一个时辰。
还剩最后半个时辰。
那根由弹簧钢、水力镗床、合金刀头和一群明末匠人熬命造出来的滑膛铁管子，被十几双冻裂的手一点点抬上雪坡。
炮管在风雪里泛着青黑色的冷光。
老陈抱得死紧，像在护一个刚生下来的婴孩——这是弹簧钢、水力镗床、合金刀头和一群明末匠人熬命造出来的东西。
它还没有怒吼过。
但整个明末，仿佛已经听见了炮弹滑落管底、击针撞击的清脆响声。